CHAPITRE IX

\ ; VITELEIÜS.

-Les troupes qui avaient Combattu pour Othon s©' 4 dispersèrent ;« leurs principaux officiers se rendirent en Germanie, et prièrent 'Virginius ©u d’accepter l’empire ou d’employer son' crédit pour les réconcilier •avec Cècihna et Valefns. Virginius refasa le, pouvoir suprême ; les soldats, irrités, voulaient foTcer sa volonté ou punir son refus , ce général prit le v parti cfe fuir.leqr colère* et le trôqe; il' se tint caché jusqu’au moment oû leur ressentiment fut apaisé. d\ubrius Gallus , -personnage consulaire', se chargea de la «égociatioh , et obtint de ,Vitellius une anmistia.pour les, sénateurs qui avaient suivi àt l’armée üempereur vaincu.

Dès qu’on sut à Ronde la défaite et lamort d’Othon, le. sénat ,* convoqué p$r lç préfet Flavius Sabihqs ,* déclara Vitelli us empereur , -le qorama Auguste, père de la patrie , et le remercia du "bonheur que scs bradés troupes assuraient à l’empire, taq- ■

dis que ces mêmes troupes ravageaient 1 1talie comme un pays ennemi. Ce corps illustre, que Gynéas prenait jadis pour une assemblée'de rois maintenant consterné, avili, ne semblait plus être que le jouet de \ ,1a sôjdatesquô et la décoration de la' ty-

Vitellius était encore djanS le9 Gaules. Car un édi t, il cassa les cohortès prétoriennes qui avaient fait périr Galba et condamna à mort cent vingt des plus coupables; On approuva généralement cet acte de, sévérité. Arrivé à Lyon, il donna à son fils le nom. de Gernaanicus. Les généraux', vaincus vinrent le.

'trouver dans cette vjlle; Tl pardonna à Titien ,. parce qu’il avait dû combattre pour Othon son frère. Saétbne et Proculus r es-

gèrent long*-tçmps incertains de leür sort ; niais la crainte les ayant portés à déclarer faussement qu’ils avaient trahi Othon et fait perdre à ce prince fa bataille, de Bé»

briac, cette bassesse, comme le dit Tacite,

« les fit absoudre* dyi crime dp fidélité. »

Vitellius entra pu Italie; loiq de réprimer les désordres de son armée, il en jotpt. On le conduisit sur lè champ de bataille do Bébriac; là, Céeinna’ et Valens lui* mqa-*

traient avec orgueil les positions des deux armées , et lui expliquaient les manœuvres qui avaient décidé la victoire. Chaque officier, cliacme soldat reconnaissait 'son poste et racontait ses prouesses. Ce triste théâtre de Ih fureur des partis était couvert de ca* davres qui infectaient l’air. Yitellius se rebaissait de leur vue; et‘, comme on voulait l’en éloigner, il dit : « L’odeur d’un en- » nemi mort est toujours agréable, et sur- » tout celle d’un citoyen. »

Il fit venir sur le lieu môme une immense quantité de vin, qu’il distribua aux soldats. Loin de respecter aucun des anciens uSages, ce prince farouche, àJa tête de soixante mille lio, qamcs de diyeTses nations, entra dans Rome à cheval, en con-

quérant, précédé du peuple .et du sénat dont il triomphait insolemment.

Il se rendit au Capitole, offrit un sacrifice â Jupiter, et s’établit dans le palais impérial. Le Jepdemain , ayant convoqué le sénat, il prononça un discours fastidieux, qui semblait dicté par la sottise et inspiré par la vanité. Il fit un lopg et' pompeux éloge de ses actions , et promit ufy règne qui servirait de modèle à tous ses successeurs,. La * . •

peur et l'adulation l’applaudirerit ; haranguant ensuite le peuple, il parut vouloir refuser le titre d’Augusté, et^e fit con- Jraindre à l’accepter. On le départi consul perpétuel et souverain' pontife; il nomma aux ‘magistratures pour dyc ans , et bannit de Rome les astrologues , parce que quelques-uns d’entre eut avaient prédit qu’il ne 'régnerait pas une année. Le lendemain matin , on trouva , au ba9 de sï>n edir affiché ,

9 | . îr .

ces mots hardis : « Noi^, au -nom et par » l’autorité des anciens Æhaldéens , nous » ordonnons à VilelHus Germanicus de sor- » tir du monde aux Calendes du mois d’oc- . » tobre.. » . . , “ • ^ # '

Vitellius se faisaiCgloire d’honorer la mémoire de Néro‘n et 'd’imiter ses vices. Il of-

. fSr •

frit é ses mânes un sacrifice, solennel. Se livrant exclasivemenrù la débauche et surtout aux excès de la table, il abandonna le soin' des affaires aux plus vils personnages de sa cour; Rien n’égalait son incroyable gourmandise ; il consumait toutes ses heures à table, faisait cinq ou six repas par jour, et prenait dès vomitifs pour les multi?» plier. Le seul moyeti d’obtenir sà faveur était de sè distinguer parla magnificence

desfestlnç. Plusieurs de ceux auxquels on ‘ S’invitait côûtèrent douze miHe ccus. On vit . • ^ donna* son frère , deux mille

.pla6 de poisson ef sept mille de Volailles et dé gibier. S'a -glautoniferîe deyjnt enfin une manie extravagante. Il fit fabrique* du plat d’une immense grandeur , qu’il nomma le bouclier de, Minerve. , On le remplissait de . foies de iottës, • âe .cërvellés dejaisàns, de * laitances de lamproies. v

Toutes les rifchesses de.JR.oine suffisaient à peine aux dépensés de sa tané ; elle coûta ,

dit-on, quatre-vingt-dix miOions de sesterces en quatre moisr On ruina des villes pour satisfaire sa voracjté/et Josèphe remarque que., 4Vil êût régné pliis long^ temps, il aurait dévoré l’empire.

• Cruel autant qu’aVide et débauché , il se plaisait à répandre le sangf condamnait à mort sur les plus légers motifs, vendait publiquement les emplois, et ne se délivrait de ses créanciers qu’en proscrivant leurs têtes et en confisquant leurs biens. Il ordonnala mort de deux citoyens dont le seul crinrje était d avoir sollicité la gr^çe de leur père : aux jeux du cirque., il en fit massacrer un grand nombre,* qui, pendant la course des

' 3oo

chars , s’étaient permis «de huer la faction bleue qu’il favorisait. ’*

Sa mère Sextilie , qri connaissait son affreu^ caractère, prévit les malheurs de Ron^e , et versa des larmefs lûrsqu’elle'apprit qu’on lui, avait donné l’empire. Ce monstre, dit- on, la fit itfourir de faim, parpe qu’on lui avaibprédit qu’il régnerait long-temps s’il lui survivait. x

Il regardait corafne une peine attachée à son rang la nécessité dé faire quelquefois du bien et d’accorder quelques grâces, et ne considérait comme bonheur et comme puissance que ce qui pouvait dégrader son âme et trcrufrler sa^ raison. . 1

Bientôt l’excès de seS débauches l’abrutit totalement. Le mépris qu’il inspirait devint universel.- Les légions d’Orient, levant h»s premières l’étdbSard de là révolte contre un prince si ipdigne de commander à des hommes, nommère nFV espasipn empereur.

Au premier.bruit de ce mouvement j Vitellius n’éprouvant d’autre crainte que celle ’d’êtfre importuné par les affaires et distrait de ^es plaisirs, défendit expressément qu’on se permît de parler dans Rome, d’aucune nouvelle de la guerre. *>

Digilized by Googl

Vesppsieü avait proposé d’abord aux légions de prêter serment à Vitellius’, moins probablement pour être obéi que pour connaître leurs sentiment Après avoir cédé froidement ses ordres, les- officiers et les soldats, s’étant concertés, -déclarèrent formellement leur refus de recohndître ce' mèprisa'ble empef-euf, ét. conjurèrent Yespasien de rogner *a sa place. Les légions d’Égypte , dé Syrie ,' 3e Mœsie et de Pannonie manifestèrent les mêmes vœux. 1 \ Vespasien Th éditait use charger d’un aussi 8 pesant fardeau il craignait l’inconstance du soldat; sa vertu lui faisait redoute* los conspirations et les guerres civiles : « Il^ftt 9 plus honteux ^disait— il, d.y échouer,

» qu’il n’est glorieux d’y réussir : chaque » pas qu’on y fait élève derrière, soi une » barrière qui ferme, toute retraite. On né » doit pas' s’y engager légèrement, et dès » qu’on touche à 1 ?l couronne, il faut la 9 porter ou perdre la tête* » - * 1 * .

Tibère-Alexandre^ gouverneur d’Egypte, et Mu.cienV prêteur de Syrie, ?ans attendre sa détermination, l’avaient^'proclamé empereur- IU opposèrent à ses craintes l'a

facilité de l’entreprise, la nécessité de dé-

* * ifi . ‘ »