tome xiv

livrer Rome d’une tyrannie dégoûtante et insupportable, la force de leurs légions, l’indiscipline , les brigandages des soldats deVitellius , et la stupide ignorance de leur çhef, gui ne. laissait aucun doute sur ce succès-Enfin il n’était pjus temps, disaientils, de délibérer; l’intérêt de sa propre sûreté exigeait qu’il régnât, et, .pqisqu’on l’avait proclamé empereur, il n’êxtstaitplus de danger pour lui que dan$ iç refus d’un titre qui lui tenait . déjà lieu dé primé.

Vespasjen - s’obstinait encore à s’opposer à leurs vœux rt,ohs lesjsoldats alors tirèrent leurs glaives menacèrent de le tuer s’il les compromëttait.par une plus longue ré- , distance. Il céda etse sdqpait à régner.

.On corivittt que- Titus continuerait la guerre de Judée, qüe' Mueien, avec une partie des légions , passerait en Italie, et que Vespaslen se rendrait à Alexandrie, pour. rassembler de nouvelles forces, si la gueYre se prolongeait.

Dans le même temps , une grande insurrection éclatait en sa faveur dans l’armée de Mœsie : Antonius Primus, qui la commandait, était né.à Toulouse, llânni par Néron, rappelé par Galba, il s’efait concilié Taffec- \v- * * . " ' •

tion des troupes; hardi,, bouillant, sèdi- . tieux , aussi prodigue de ses richesses mal acquises, qu’il se montrait avide pour les grossir, 'séduisant avec ceux qu’il voulait gagner , satirique contre ses ennemi!?, personne n’était plus dangereux dans la paix et- plus utile à la guerre. Les Gaulois lui avaient donné le surnom de Bec de coq : ce qui prouve que ces mots français existaient déjà dans la langue celtique.

Antonius excita ses légions à reconnaître Vespasien et à combattre pour lui. Il voulait prévenir par sa rapidité l’armée d’Orient qui marchait en Italie^ et il partit promptement, dans le dessein d’obtenir 1 honneur de cette guerre et dejouir des - premiers fruits du pillage» • * V

Cécinna et Yalens parvinrent difficile-, ment é réveiller Yitellius qui s’endormait au bruit de l’orage. Ce prince, -continuant à s’occuper de ses festins, leur laissa le soin de rassembler ses troupes et de s’opposer à l’ennemi. Antonius était arrivé en Italie; Cécinna marcha au-devant de lui, et le rencontra près de Crémone. Les légions de Mœsie, hères encore des victoires qu’elles venaient de remporter sur les Roxolans et

les Sarmates, peuples .venus* des rives du Don et duBbryslhène, demandaient à grands crjs le combat et répondaient de la victoire. Cécinna ne commandait au contraire que

• des troupes amollies par licence ; craignait le mauvais succès d’une lutte si inégalé, ilnégociasecrètément aveé Antonius, et engagea scs soldats à* quitter le parti de Vitclfius. Dan^ le premier moment; ébranlés et surpris % ils cèdent à ses instances et prêtent serment A/Vespasien. Péu de temps après, cette multitude mobile 9e «^pent de sop infidélité, jette / Cécinna en prison, et envoie des députés â, Antonius pour le sommer de reconnaître Vitellîus. Ces dépdtés sont reppussés avec mépris : furieux alors , $ans ohlre, sttns chef, iis attaquent pendant là nuit l’armée, de Mœsie. L'a bataille fut ;longùe, sanglante et douteuse. Au point du jour les deux partis s’arrêtent, conviennent d’u rie courte suspension d’armes, se* donnent réciproquement des vivres, et, après un léger repas, recommencent le çopabàt avec le même acharnement. Mais, lorsque l’auroVc fit.pl9ce.au soleil qui s’élança radieux $ur l'horizon , les soldats d’Antonius te’saluèrent^d’ün cri de joie. Les Vi-

telliens, regardant ce cri .comme lé signal de l’arrivée de Mtfcierv, se troublent, sè découragent et prennent la fuite. Antonius le^ poursuit virement, en tue trente millé, s’empare' de Crémone et Ja brûle. H Cependant, les V itellienè'*yainQus ayant rendu la liberté à Cécipn^, il reprit Ves mqrquesdesa dignité consulâiréet pbrtduïsijt ses t troupes désarmées aux,piedS du vainqnfeûr,* qui le reçut avec mépris et l’env'oya à Y es- • jjasien comme -urf tfophée de sa Victoire.

Valens, apprenant èn Étrurîp l’issue du combat de Crémone, s?embarq\jp pour les Gaules ; on Pirfforma , dans sa royte , d’un© révolution qui éclatait dans cette contrée èn faveur de Yespasien. Poussé .par les venfcs sür les îles d’Hières, il y fut arrêté . et mis à mort par les ordres de Valérius Pau-, linus , gouverneur de la Gayle narbonnaise.

Vitellius continuait cependant, toujours à Rome ses orgies,. rie? Voulait pas croire à la perte de Crémone ,.et défendait au pèuple d’y ajouter foi. Son-aptivité se borna, à Faire arrêter le préfet Sqbfrtus ' el à envoyer 4 l’armée Julius Agrestis', qu’il, .chargea de s’informer de la vérité. Ce centurion fujfc ineoéüevaut Antonius ^ qui lui laissa voir

ses troupes, victorieuses et lui permit de retourner à Raine. L’empereur refusa d’abord de le croire} cet officier rie parvint' ltii persuader lq vérité de son rappoçt qu’en se tuant* Vîtellius, tardivement épiai ré, chargea Julius Priscus et Alphénus Varus de rassembler quatorze mille .prétoriens et quatorze mille. légionnaires pour défendre lès Apennins*. Cette armée, réunie près de PérOuse, exigeait que l’empereur vînt la commander; il s’y rendit après avoir donné le commandement de Rome à sôn frère Lucius et distribué ses trésors au peuple, dans le yain espoir de regagner sofa affection, * Dès que les légions' et Jes prétoriens reconmjrçnt-la ^t u P>dité de Vitellius y qui ne • gavait pgs les premiers élémens de la guerre, leur dévouement fit place au mépris. Peu de temps. après, l’empereur, apprenant le .soulèvement de la Campanie et la révolte - de sa flotte de Mjsène , qui s’était déclarée pour Vespasien, quitta Mérania et revint avec ses troupes camper près de Rom'e.

L’armée ennemie lecuivait rapidement. Céréalis‘, grand capitaine, sortit la nuit de la Capitale et tint chercher un asile dan§ le camp d’Antonius. Flàvius Sabinus et Do :

mitien , l’un frèfeet l’autre fils de Vespa*-

sien, ne purent échapper à la vigilance des

gardes qu’on avait placés prés d’eux: mais

Vitellius n’osa pas leur donner la mort, et * ^ même, en retenant Sabinus prisonnier, il

lui laissa la charge de préfet.

Mucien, débarqué eu Italie, s’était réuni à Antonius; tous deux écrivirent à Yftellius , et lui promirent la vie dune retraite tranquille s’il abdiquait. L’empereur, ayant reçu leurs lettres, paend le deuil, sort du palais, déclare qu’il renonce à l'empire, et remet son épée au consul Cécîlius Simplex, qui ne veut pas. la recevoir. Sur son refus, il annonçait qu’il allait la déposer dans le t emple de la Concorde, et se retirer dans la maison de son lrere, lorsque quelques-uns de ces vils flatteurs qui trom-.

pentles princes jusqu’au bord du précipice, s’écrient que l’empereur est lui -même lh" Concorde. La populace répète ce cri et conjure ce prince de ne pas l’abandonner.

Yitellius, aussi stupide que lâche, prenant leur basse et trompeuse adulation pour l’opinion publique , retourne au palais en disant : « Puisqu’on le veut, je reprends mon » épée, l’erapirç, et .j’accepte le nouYeaq ,

n surnofn qu’on vient de me donner. » En- • courage par ses soldais, il rétracte formellement son abdication.

Le préfet Flavius Sabinus et le consul Ouintius AÏlicus/qui s’étaient pressés de proclamer Vespasien se retirèrent avec une suite péu nombreuse au Capitole. En yain ils rappelèrent à Vitellius ses promesses et sa déclaration ; il répondit qu’il n’était plus he maître’, ef qu’il ne pouvait contenir le 7,èle de ses soldats.

' Cependant sa garde germaine assiégea le v Capitole, qu’on défendit avec valeur,

mais sans ordre. II fut bientôt enlevé d’as-

saut, saccagé et réduit en cendres.

Vitellius y à table, jouissait de la vue du combat et de l'incendie : pendant le repas, on lui* amen a Sabinus, qu'il fit mettre en pièces; le fils de cetinfortuné et Domilien, plus heureux, se sauvèrent de Rome â la faveur du tumulte.

Enfin les ennemis approchent; c’était le moment de combattre pour la vie et pour l’empire ; le lâche Vitellius implora la clémence de son rival, et fit intercéder pour, lui les vestales. Antonius lui répondit que

Ijejpbrasement du Capitole et le jneurti© .

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de Sabtoüs avaient rendu toute négociation impossible. Le combat se li vra sous les murs de Rome et dura toute la journée. Le peuple, regardant froidemeuÜa bataille, applaudissait co, mine à un spectacle de gladiateurs. Après une vive résistance , lesVilelliens, repoussés,- voulurent rentrer. dans la ville ; ils furent poursuivis par les troupes d’Antpnius, qui en firent un affreux massacre dans les rues, et surtout au Chanip- . de-JMars où ils tentaient de se rallier. Les habitans, impitoyables, fermaient leurs portes à ces infortunés et T'es forçaient de

retourner au-devant de la morti La mul-

titude pillait les cadavres, les Vainqueurs se livraient à la joie et ù la licence. On voyait ainsi ù la fois dans Rome les désordres d’une orgie et les horreurs d’une ville prise d’assaut. .. • v - ' v

Yilellius, que cette extrémité né pq,uyait décider ni à combattre ni à mourir, après avoir goûté , pour la dernière fois de sa vie, les grossières délices d’un copieux repas, sort de son palais par une porte secrète, n’ayant d’autre suite que son pâtissier et son cuisinier. Il marchait dans le dessein de se cacher sur le mont Aventin , chea l’itn-

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pératrice, femme vertueuse,' et qui s’était éloignée de lui pendant le temps de son infâme prospérité. Tout-à-coup une fausse nouvelle lui rend une lueur d esperance ; il retourne au palais , le trouve désert , se v couvre d’une vieille robe, prend une ceinture remplie d’or, et se réfugie derrière le lit d’ un portier, dont les chiens l’attaquent et le mordent : ses cris le trahissent J. on le tire de Sa retraite couvert de sang et de paille, tâche jusqu’au dernier instant, il déclare aux soldats qu’il a d’importantes révélatiônsàfaireàYespasien, et demande, pour toute grâce, d’être gardé en prison jusqu’à son arrivée. Loin d’écouter ses prières, on lui met une corde au cou, on déchire ses vêtemens; on le traîne à demi-' nu dans le Forum par la rue Sacrée; les soldats, tenant leurs piques sous son menton, l’empêchaient de se dérober aux regards du peuple furieux, qui l’accablait d’outrages, le couvrait d’immondices , lui reprochait sa gloutonnerie, son plat de Minerve , sa taille colossale, son visage bourgeonné, son ventre monstrueux, ses cruautés, son avarice , enfin sa lâcheté et l’embrasement du Capitole. Porté aux gémonies , on l’y as-

• ■ • . ‘ somma , et son corps , traîné ^avec des

crocs; fut précipité dans le Tibre* ainsi Vitellius trouva une mort digne de sa vie^ • Lucius son frère, et son fils, périrent victimes de la haine qu’on lui portait. Il*

, ne resta de ce règne court et infâme que la honte de l’avoir souffert. /