CHAPITRE IV

CAÎUS CÀLIGULA. , ’

-Tocs les princes 4e la familïe de Tibère étaient morts ; la plupart avaiçnt péri victimes des soupçons de ce vieillard cruel*, de la cupidité *de9> délateurs et de l’am-* bition ^e Séjan : .Caligula, Sgé de vingt ans lorsque l’empereur l’appela près 'dé' lui, sut échapper par safcdissimulaMon aux!

périls qui le menaçaient dans cette coiir orageuse. Cachant avec soin les resséntimens que lui inspiraient lés malheurs de ' .

sa famille, il montra daiis sa jeunesse les vices, d’un vieux courlisarf, pariit .docile, soumis, dévoué, flatta lespassions ddjfrince, les caprices des favoris ; et l’on dit de lui 1 avec raison , « qu’on n’avait jamais vu de « meilleur esclave et de • plus mauvais- » maître. » Il trouvait dans la cour db Tihère des plaisirs conformes à*ses penchans, assistait -avec empressénient au suppliée des •• condamnés, et se déguisait [a nuit pour parcourir les lieqx de prostitution. * '

Le jeune Tibère, fils de Drusus et petit fils de l’empereur,, semblait devoir lui fermer le chemin du trône ; Caligula, pour g’en approcher, séduisit la femme de Ma- .

cron , préfet du palais, et lui promit de par- • tager son pouvoir avec elle s’il régnait.

L’empereur, dans son testament, le nomma seulement cohéritier de son petit-fils.

Lorsque ce prince était mourant, Caligula voulut lui arracher son, anneau ; le vieillard expirant ouvrit les yeux et se défendit ; • mais Caligula et Macron se jetèrent sur lui et ,1’étouirèrcnt. Ces crimes, ensevelis dans l’enceinte presque impénétrable de la cour de Caprée, ne furent connus que dans la suite.

Le nom sacré de Germanicus protégeait son fils; le peuple espérait voir revivre en lui les vertus d® ce grand homme, et les soldats lophérissaient comme leur nourrisson.

Les vœux unanimes du sénat, des patriciens, des- chevaliers, des plébéiens et des légions, le portèrent au trône.

La mort de Tibère et l’avénement de Caïus à l’empire excitèrent une joie universelle : toutes les villes rendirent aux dieux de solennelles actions jele grâce ; on leur sacrifia cent soixante mille victimes.

présage funeste de celles que la tyrannie devait bientôt immoler.

Tous les citoyens de Rome vinrent en foule au-devant de C: Caligula ; il parut au sénat, prononça l’éloge. de Tibère ^.et accrut , par une feinte modestie , l’empressement qu’on lui montrait djéjà pour l’élever au pouvoir suprême. Soit qu’un faible souvenir des leçons de Germanicus et d’Agrippine émût son âme dans les premiers Instans, soit que son caractère féroce fût quelque temps amolli par l’amour qu’un grand peuple lui exprimait si vivement, soit enfiu qu’il eût résolu de mettre d’abord en pratique cet art, profond de fa dissimulation, qu’il avait étudié à Caprée, il ne montra dans les premiers moinens de son règne que des vertus.

Après avoir célébré les obsèques de Tibère, le nouvel empereur se rendit àl’îlcde Fandataire, y recueillit les cendres de ses frères et de ses sœurs, et revint les déposer à Rome dans un magnifique tombeau. Les délateurs s’étaient empressés de lui dénoncer tous ceux qui s’étaient autrefois montrés ennemis de sa famille; il fit brû|er toutes leurs dépositions sans les lire. On Lui transmit les détails, d’une çonjurotion tramée.

contre lui ; il refusa d’y croire, disant qu’il n’avait rien fait qui pût mériter la haine.

* Le testament de Tibère était cassé par le sénat, et Caïus cependant en exécuta religieusement toutes les dispositions. Par son ordre, les exilés revinrent dans leur patrie et recouvrèrent leurs biens. Il rendit aux princes étrangers les Etats que leur avait enlevés Tibère ; Antiochus, roi de Comagène, avec la restitution de son royaume, reçut quatorze millions d’indemnités. Caligula fit donner quatre-vingt mille sesterces à une affranchie ; cette femme courageuse avait supporté les tournions de la question,

sans vouloir révéler le secret de son maître.

Joignant la sévérité à la douceur, l’empereur punitlcs gouverneurs concussionnaires ou corrompus, exila dans les Gaules Ponce-

Pilate, fît une réforme s'alutaire dans l’ordre

des chevaliers, chassa de Rome les femmes les plus déréglées, et rendit leur ancienne . force aux lois d’Auguste tombées en désuétude : en même temps il promit au peuple • de lui laisser élire scs magistrats ; enfin, loin de paraître jaloux du jeune Tibère , son cohéritier, il le nomma prince de la jeunesse. Ainsi, le commencement du règne #

de ce tyran farouche n’annonça que celui d’un monarque sage , doux et vertueux; et les honneurs qu’on lui décernait alors lui furent accordés, non par l’adulation, mais par la reconnaissance.

Le sénat ordonna qu’une fois par an le collège des prêtres, suivi de tous les corps de l’Etat, porternitau Capitole lin bouclier d’or où serait gravée l’image de Caïus; et on donna au jour de son avènement le nom dePubitia 3 pour faire entendre que cette époque était celle du rajeunissement de Rome.

Toutes ces espérances ne lardèrent pas à s’évanouir. Caiigula ne put se contraindre long-temps à feindre des vertus étrangères ù son âme. Au bout de huit mois, son voile tomba; le tyran parut, et le reste de son règne ne fut plus qu’un tissu d’injustices, d’atrocités et de démence, qu’il est aussi honteux qu’affligeant de rapporter, et qui lorcent l’histoire à prendre le langage et les traits de la satire.

L’orgueil, le premier vice que manifesta Caïus, fut la source de tous les autres. Il s’arrogea le titre d c seigneur , que tous les Césars avaient refusé. Lorsque les souverains étrangers voulaient le prendre pour ar-

L»ilre de leurs différends, il répondait par ce vers d’Homère: « Un roi suffit à l’unfvers. » Peu content de prendre le nom de maître des rois, il osa s’attribuer ceux d 'Oplirnus et de Maxim us , qui n’appartenaient qu’à Jupiter. Prétendant qu’on ne pouvait pas plus l’assimiler au reste des hommes, qu’un berger aux animaux qui lui étaient soumis, il s’asseyait dans les temples entre les images de Castor et de Pollux, se faisait adorer sous le nom de Jupiter Latialis , et prenait alternativement le costume de ce dieu, de Bacchus, d’Apollon, ou même celui

de Diane et de Vénus. On lui éleva, dans la

capitale, un temple : sur l’autel brillait sa statue en or; elle était chaque jour revêtue de l’habit que l’empereur portait : ce qui paraît encore plus incroyable que cette dé- . mence, c’est qu’une telle idole trouva des ministres et des adorateurs : à la honte de l’humanité , on vit les plus illustres Ilomains briguer avec plus d’ardeur le sacerdoce de ce temple que le consulat , et sacrifier à cette bizarre divinité les paons, les faisans et les oiseaux les plus rares d’Asie. Caligula, joignant la folie au Sacrilège, associa sa femme et sou cheval au collège

des prêtres. Ce cheval, nommé Incitatus, et qu’il estimait plus que les hommes, fut, dit-on, un jour désigné pour le consulat.

Bravant les dieux comme les mortels, il fit fabriquer une machine , au moyen de laquelle il imitait le bruit du tonnerre, et lançait des pierres contre le ciel, en s’écriant : «Jupiter, extwmine-moi, oujet’ex- » terminerai. »

Il voulait qu’on le crût l’amant de Diane , et prétendait avoir des entretiens secrets avec cétte déesse. Cet insensé , honteux de descendre d’Agrippa, plébéien qui ne devait sa gloire qu’à son mérite, publia que sa mère Agrippine était née de l’inceste d’Auguste avec Julie, préférant ainsi une origine criminelle à une naissance plébéienne.

Jaloux de toute renommée, il enleva aux plus nobles familles les symboles de la gloire de leurs ancêtres; le collier aux Torquatus, le flocon de cheveux aux Cincinnatus, le titre de grand aux descendans de Pompée, et fit même périr un des derniers rejetons de cette famille. Enfin, sans respect pour la mémoire du fondateur de l’e'mpire, il défendit qu’ou célébrât la' victoire d’Ac-

tium,trop funeste, disait-il, à la république.

La gloire littéraire n’était pas plus sacrée pour lui; méprisant Homère, Virgile et Tite-Live, il voulait qu’on les regardât comme des rêveurs sans raison et des parleurs sans esprit.

Se croyant au-dessus de toutes les lois comme au-chcssus d(^ tous les hommes, il forçait les dames romaines à sacrifier leur pudeur ;i ses caprices* Ses propres sœurs furent les premières victimes de son impudicité. Après les avoir déshonorées, il prostitua Livie et Agrippine à ses compagnons de débauche, et il épousa la troi-»

sième, nommée DrusilLe , qu’il aimait passionnément. Il l’institua héritière de l’empire, et il osa la placer au rang des dieux.

Lorsque la mort de Drusille mit fin à cet amour incestueux, sa fureur barbare et capricieuse fit périr également ceux qui portèrent le deuil d’une immortelle et ceux qui ne prirent pas celui d’une impératrice.

Invité aux noces de Pison et frappé des charmes de Livia Orestilla, au milieu du festin il défendit au mari de parler à sa femme, lui déclarant qu’elle devenait dès cet instant l’épouse de César. Il enleva de

inêmeLoIlia Paulina à Caïus Memmfus, qui commandait une de ses armées. Cézonie lui succéda: celte femme, quoiqu’elle ne fût plus jeune, avait probablement de»

vices cjui parurent des charmes à Calcula.

Elle prit et conserva un empire absolu sur son cœur. Il la montrait aux troupes sou»

le costume de Minefve , et chargea , dit-on , cette divinité d’élever la -fille qu’il en eut', et qu on nommait Julie; il prétendait n’avoir aucun doute sur la naissance de cette fille, parce qu’elle lui ressemblait, montrait dès le berceau son penchant à la cruauté, et déchirait les yeux des enfans qui jouaient avec elle..

Il croyait prouver la grandeur de son pouvoir par l’excès de. scs dépenses: ses

prodigalités n’avaient ni motifs ni bornes;, il servait à scs convives de l’or et des perles, jetait au peuple, du h^ut d’ifnc tour* des monceaux d’argent, construisait des vaisseaux de cèdre, dont les voiles et le»

cordages étaient de soie , la poupe dorée et enrichie de pierreries. Par ses ordres-, oia bâtit des tours dans la mer, on aplanit des montagnes, ^m^éléva des cpteaùx dans les vallées. Ayantra’ssemblé uneimmenseqqaiw TO.HEXIV. i5

tité de vaisseaux, il les attacha l’an 5 l’autre par des madriers, èt en construisit sur la mer un pont qui allait de Baies à Putéole. .On couvrit ce. pont de terre, on y planta des arbres , on y éleva des maisons , e|l 'empereur, vêtu d’une robe d’or brodée de perles , la hache dans une main ,‘ le bouclier dans l’autre et la couronne sur la tête, traversa le pont en triomphateur, suivi de toutf les grahds de IVmpire. Le lendemain , ayant invité le peuple à venir admirer cette merveille, il fil jeter impitoyablement dans la mer tous ceux qqi étaient montés sur le pOnt. On prétend qu’il ne fit cétte extravagante entreprise que pour se moquer de l’astrologue Thrasjle, qui avait dit , pendant ïe.règtte^de Tibère', « qu’il se- »jrait aussi difficile à Caï os de parvenir à » l’empire que de courir à cheval dans la » baie deVutéole. » f

Caligula dissipa en peu de temps par ses folles dépenses cent trente millions que lui avait laissés Tibère. Le besoin d’argeüt est un des plus grands aigtnllôns de la tyrannie : pour remplir le vide’ du trésor, 109 mauvais princes remplissent les prisons de prétendus coupables : quand les ‘impôts ne

peuvent suffire, les confiscations les remplacent, et l’opulence devient un crime d’Rlat.Caligula employa d’abord pour satisfaire sa cupidité toutes les ressources de la fiscalité; il écrasa le peuple deiributs, vendit la justice , força les commerçan? de lui céder la plus grandepart de leurs bénéfices, et partagea niême ceux des artisans" et des portefaix. Après avoir forcé tous ïcs^ci— toyens à lui donner des étrennes,, qu’il recevait lui-même , il établit dans son propre palais des jeux' et des lieux jie débauche, dont il percevait le profit. Bientôt les délations, les accusations et les condamnations arbitraires menacèrent la vie et la fortune de tous los Romains.

Quelques-uns crurent se mettre a l’abri du péril, en instituant Caïus leur héritier; le tyran les fit empoisonner pour jouir plus promptement de la succession. Un jour, après le festin», quittant le jeu , il fit arrêter dans la cour de son palais deux riches patriciens, donna Tordre de les tuer, et, re 7 trouvant ses convives, il leur dit : «Votre » jeu est trop petit pour moi; je viens de » jouer ailleurs, et de gagner en un instant » six cent piillc sesterces, » «

Dès qu’il eat commencé à verser du sang, il en devint insatiable : ses arrêts semblaient plus atroces encore par la frivolité des prétextes dont il les couvrait. Il fit mourir le ‘ jeune Tibère , parce qu’il le trouvait trop efféminé et trop parfumé. Ploléniée, sou parent, reçut la mort parce qu’il descendait de Marc-Antoine, Silanus périUpour avoir refusé d'el’accompagner Sur mer, étant malade; il Ordonna le supplice de Macron ,

P a rce qu’il lui avait trop d’obligations et ne pouvait supporter le fardeau de la reconnaissance.

* Claude,' son oncle, trouva seul grâce à •ses yeux; son imbécillité l’amusait. Voyant un matin les premières places prises au cirqu*e, il fit [chasser à coups de bâton ceux qui les occupaient ; vingt chevaliers et plusieurs dames distinguées périrent dans ce tumulte. Les accusés qui remplissaient les prisons servirent, par son ordre, de nourriture aux bêtes .sauvages. Un chevalier .romain condamné à combattre contre ces animaux, s’écria qu’il était innocent : l’em- • pereur l’appela près de lui, lui fit couper la langue elle renvoya sur l’arène. Il portait son mépris pour les hommes, au point

de forcer les sénateurs ù courir en toge dè-‘ tuuit son char. Un jour, dînant entré les deux consuls, il $e mit à rire immodérément; et, comme ils lui ej». demandaient.Ia raison, il répondit : « Je pensais que d’un » signe jè peux vous faire couper là tête , si » je te veu^ » ' ? i * • •

Son aïeule' Antonia l’avertît qu’iTexcitaît 'contre lui 4a haine générale; il fui imposa silence, en lui disant: * Sou.vénez-vqus * qu’aucune personne et aucune loi ne sont » au-dessus de ma volonté. » 11 persécuta tellement cette princesse infortunée, qu’elle fut obligéd de se donner la mort. FéroctJ* jusque dans ses amours, il dit ù Cézonie qu’il avait été souvent' tenté de lui faire subir la question pour savoir par q^çl artifice elle le captivait. On^prètoiid qu’upi philtre, que dette femme proy ait pfopre à augmenter l’amour de Caligula, avaitaltéré sa raison ;‘enfini pour* mettre le comble à son délire , dans un accès de colère contre les Ronfaifl^, il souhaita ^ que le peuplé » n’eût qu’pne seule tête, pour pouvçir la » tranché* d’ün seul coup. » Les Romains durént- sentir alors qu’une nation quLcècfeble pouvoir absolu- à unjjiomine , lui* donne

le droit de jtout çser, et s’impose la néces** .«itéjde-^put Souffrir» ^ ‘

On conçoit difficilement par quelle illu^ giqp Rome ainsi dégradée pouvai t inspirer enoôre assez de respect aux nations étrangères pour les empêcher de prendre les arjoâes et de .secouer un joug autrefois pe- ' sant, désormais honteux; mais la corruption des mœurs n’àvait pas détruit epcore la'dis-» cipjine; les Romains., privés de toutes leurs autres vertus, gardaient pourtant leur cou-* rage; citoyens méprisés, mais soldats redou- • •tables, on craignait toujours leurs armes. La tranquillité régnait, dans lout,l’tempire; ce-f •pendant on crut qu’elle allait être troublée, lorsque, au sein de la plus profonde paix, Femptreur décora tout à poup.qu’il partait pour cpjnoattre les Germains et lesllretons.

Il rassembte^à la hûte.ses légions , lève' de •pouvejles troupes, et marche, si précipitant • ment que lés. cohortes prétoriennes ont peine à le suivre. Arrivé aux extrémités .de U Gaule, il borne ses exploits à .recevoir avec éclat) dans,son çamp, Adminius, fils du roi ^es Bretons, qui fuyait le .courroux s"on père, et informe le sénat de cet cvénçniéM comme d’onepon^uête, Se portant:

ensuite sur le Rhin , il ordonne à une troupe de Germains de sa garde de passer le fleuve, de se cacher dans un bois voisin, el de crier aux armes, comme s’ils voyaient l’ennemi.

Ils obéissent; l’empereur, averti parleurs pris , s’avance avec quelques escadrons , s’enfonce dans le bois, y reste assez de temps pour faire croire qu’il' s’y est battu , et rentre en vainqueur dans son camp, à lu tête de ses soldats qui portaient des couronnes de chêne, - ,

Quelques jours après, ayant fait évader secrètement des otages , il eôurut à leur poursuite, les ramena enchaîpés,- et écrivit au sénat pour lui reprocher de languir dans , l’oisiveté, tandis que le chef de l’empire s’exposait chaque jflur à de si grands périls. Revenu sur lés côtes des Jîatavcs, il rangea scs troupes en bptaille.au bord de la mer, fit sonner la charge et commanda aux soldats dé remplir leurs casques de coquillages qu’il appela Les dépouilles de l* Océan ' conquis. On éleva dans ce lifcu une tour pour servir de monument è ses triomphes.

Avant de quitter l’armée, un nouveau délire s’empara de son esprit; il voulut faire paassacrer les légions qui s’étaient autrefois

.révoltées contre Gértnanicus son père , et l’on obtint, avec beaucoup de peiuc, qu’il se contentât de les décimer. Les victimes désignées parurent devant lui ; il les fit envelopper par la cavalerie et les harangua; mais , pomme il s’aperçut que plusieurs de ces .malheureux s’échappaient et couraient aux armes, la terreur le saisit et il s’enfuit honteusement. Reprenant la route d’Ilalie ?

il écrivit des lettres menaçantes au sénat.

Ce corps, autrefois la terreur des rois, et tremblant . alors aux pieds d’un insensé , lui envoya des ambassadeurs pour le conjurer de remplir les vœux da peuple et de venir promptement Rome; il répondit, en portant la main sureou glaive: «J’i- » rai, et celui-ci m’accompagnera. » Bientôt il annonça par un édit que le. désir de re voir les chevaliers, et le peuple était le mo- . tif de son retoiii'; mais qu’il ne se condui- . rait à l’égard* du sénat ni en prince ni en citoyen. Les sénateurs eurent défeusc de venir aü-devant de lui; et, comme il ne voulait pas avoir recours, suivant la forme, à leur suffrage, il renonça au triomphe et çe.contenta de l’ovation. ‘V • ' * ►.

Le fetour de ce furieux menaçait le sé-

nat d’une destruction totale; ce corps, par une bassesse aussi atroce que lâche, apaisa momefitau’ément le courroux du tyran :

son ministre Protogène parut dans l’assena- . blée pour lui porlq}* les ordres de son maître ; tous les sénateurs le saluèrent avec la soumission dont une longue tyrannie avait fait contracter l’habitude. Scribonius Proculus surpassant’ les autres en adulation, Proto<rène lui dit insolemment : « Pourquoi

» affectez-vous de me témoigner plus de » respect que vos collègues , vous qui êtes un ennemi de l’empereur?» A ce mot, tous les membres du sénat , quittant leurs .

places", se jettent sur Scribonius et le mettent en pièces. Ûè.tels hommefs méritaient un maître comme Caligula.

Ce monstre devenait de" jour en jour plus • féroce; irrité par la haine qu’il inspirait , il détestait Rome et voulait transférer le siège de l’empire, d’abord à Antium et ensuite à Alexandrie. Mais avant iLeomptait faire périr tous ceux dont les noms seuls rappelaient la gloire et la liberté romaines. Après sa mort on en eut la preuve, et on trouva, dans son, palais deux écrits de sa main, dont l’un s’appelait Y épée et l’uutra

le poignard , contenant les noms de ceux qu’il destinait aux supplices.

Tout le monde conspirait en secret sa perte; mais la crainte qu’inspiraient ses soldats et surtout sa garde germaine, arrêtaient les bras prêts à le frapper. Enfin , Cassius Cliéréa, tribun d’une cohorte prétorienne, résolut , avec quelques amis «ou* rageux, de braver tous les périls et de purger 1 » terre de ce monstre.

Caligula revenait tous les jours du bain , dans son palais, par une galerie souterraine; les conjurés l’.y attendirent; Chéréa s’approcha de lui , sous prétexte de lui demander le mot d’ordre, et lui donna un coup, •d’épée dans la gorge; tous ses complices l’imitèrent; Caligula recu.tavant d’expirer .

. trente blessures: en tombant il s’écriait:

0 Scélérats, je suis encore en vie! » Il mou* rut l’année 714 tfe Home et (\\ de Jésus- Christ., 2 gp de vingt-neuf ans, et à la fin de la quatrième année de son règne.

• La vengeance la plus légitiine porte mal- • heureusement presque toujours le caractère de la passion , et ne se renferme ni dans les bernes de la nécessité ni dans celles de la justice. Cn centurion massacra l’impéra * 1

trïce Cézonie qu’on jugeait capable de tous les crimes parce qu’elle était chère à Caligula , et ort brisa Contre les murs du palais la tête de sa fille unique. Le sénat , qui aurait voulu pouvoir eiîacer de la mémoire des hommes le règne de Caïus et sa propre honte, fit fondre toute? les monnaies marquées à l’effigie de 'Caligula.

On croirait profaner la majestés de l’histoire., en traçant le tableau dégoûtant de ' l’extravagant délire d’un tyran* tel que Calcula, si l’on ne sentait pas combien il est utile de rappeler aux hommes jusqu a.quel point le premier peuple du mon'de parvint ù s’avilii*, en renonçant à ses droits et en abdiquant sa liberté - .

Ce lut pendant le*règnc de ce monstre, que les apôtres et les disciples de Jésus ré* pondirent sa parole dans le monde. Saint' Matthieu écrivit le premier évangile; ctfux qui embrassèrent cè nouveau culte prirent le nom de chrétiens. Nulle époque n’était plus favorable que celle de la tyrannie de Tibère et de Caligula, pour k foire sentir la nécessité d’une religion morale et consola- 4 trice r c’est lorsque l’homme gémit suifla " terre qu’il tourne ses regards vers le ciel.