CHAPITRE XL

DIOCLÉTIEN, MAXIMIEN, empereurs; CONSTANCE, GALÈRE, césars.

Depuis que Rome, renonçant aux vrais principes de sa grandeur et de sa force, eut prodigué le titre de citoyens romains aux habitans des pays conquis, mêlé son sang avec celui des étrangers, et récompensé la valeur des barbares qui la servaient, en les honorant du consulat et du commandement des armées, on avait vu un Arabe, un Dace s’élever jusqu’au trône; enfin un esclave de Dalmatie devint lé maître des Romains, et, fondant par son génie un nouvel Etat, une nouvelle ère, détruisit les derniers vestiges de la liberté romaine et démembra par une fausse politique, cet ancien empire, dont sa fortune et son courage avaient d’abord réuni toutes les diverses parties sous ses lois.

Dioclétien , né à Dioclée , village de Dalmatie, devait le jour à un esclave du sénateur Annulinus. Son maître l’affranchit ; il suivit la carrière des armes, où la bravoure

et la fortune effaçaient toute inégalité de naissance. Sa valeur, sa prudence, son esprit et son adresse lui méritèrent l’estime de ses chefs : il parcourut rîipidement tous les grades, et parvint enfin à l’un de ces emplois en partie civils, en partie militaires, qui, dans les monarchies, donnent une grande influence, en ouvrant à ceux qui les exercent un libre et fréquent accès près de la personne du prince. Les empereurs, depuis quelque temps, las de l’esprit séditieux et inconstant des cohortes prétoriennes, les éloignaient d’eux, en laissaient quelques-unes à Rome, mêlaient les autres aux légions et confiaient leur sûreté à une nouvelle garde composée d’hommes dévoués, qui faisaient seuls le service dans l’intérieur du palais : leur nom, tiré du mot domus , maisoa, était celui de domes-^ tici, honorable alors. On leur donnait pour comroandans les personnages les plus distingués , dont les empereurs , suivant une ancienne coutume, marchaient entourés, fct qui devaient leur faveur à leur dévouement ; on appelait ceux-ci cornes, compagnons du prince; ces cornes , qu’on appela depuis comtes, occupaient différentes places

dans le palais. A l’époque de la mort de • Niimérien, Dioclétien se trouvait comte des domestiques , .et commandait ainsi la garde intérieure. ^

La flatterie des auteurs païens et la haine des chrétiens ont également exagéré les qualités et les défauts de ce prince. Il serait diflicile de s’en faire une juste opinion en ne consultant que ces écrits qui portent l’empreinte de l’apologie ou de la satire. Il faut se borner à le juger par les événemens de son règne, par leur suite, par leurs liaisons : on y trouvera peut-être plus sûrement les vrais motifs de ses actions, q»ie dans le récit de ces historiens, dominés par un aveugle esprit de parti.

Dioclétien dut tout à lui-même et rien à son éducation. Illettré, mais doué d’un esprit fin, d’un génie vaste, d’un caractère à la fois ferme et souple, habile ù pénétrer les desseins des autres et à cacher les siens, il ne posséda qu’une science, celle du cœur humain, la plus utile aux hommes d’Étatj et, dès qu’il connut bien les hommes, il sut les gouverner. •

Son intérêt fut toujours spn unique but ; il ne consolida son pouvoir qu’aux dépens

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de la liberté et de la puissance de sa patrie. Les grands principes font les grands hommes; l’habileté seule ne produit que des hommes fameux , et le talent de Dioclétien pour concevoir et pour exécuter une injuste mais grande entreprise, lui donna des droits incontestables , non à la vraie gloire, mais à la célébrité.

L’armée d’Italie craignait les vengeances de Dioclétien ; il la surprit par sa clémence, accorda une amnistie entière aux partisans de Garin, laissa dans leurs emplois les magistrats nommés par ce prince, et plaça même dans son palais la plus grande partie de ses o/ficiers. Cette douceur inattendue, dictée par une politique adroite, lui concilia tous les esprits, et le fit recevoir à Ronie comme s’il eût été librement élu par le sénat et par le peuple.

Un autre acte du nouvel empereur ne causa pa$ moins d’étonnement. On croyait qu’un soldat parvenu au trône, jaloux du pouvoir absolu, voudrait l’exercer sans partage; Dioclétien déclara césar et associa à Temple un de ses compatriotes , Maximien , né de parens obscurs , dans la Pan nonie, brave guerrier, général expéri-

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menté, mais violent, grossier, brutal et téméraire. Son dévouement sans bornes pour l’empereJU’ lut son titre l’empire; ses dél'auls mêmes le rendaient un instrument utile pour, lu politique de Dioclétien. Le premier partage qui se fit entre eux, fut celui du bien et du mal, dont le mélange paraît toujours nécessaire à l’autorité. Rlaximien fut chargé des rigueurs et des chûlimens ; Dioclétien se réserva les bienfaits et la clémence; et, quoiqu’ils gouvernassent toujours en commun, le nouveau César inspecta plus particulièrement les provinces d’Occident, et l’empereur celles d’OiTent. Tous deux reçurent le titre d’auguste ; Dioclétien prit le nom de Jovius, Maximien celui à'IIercalius , faisant connaître ainsi par ces noms orgueilleux que l’un était la tête qui gouvernait l’empire, et l’autre le bras qui exécutait ses volontés.

Un grand nombre d’ennemis extérieurs et intérieurs menaçaient alors l’existence de l’empire , que ne fortifiait plus le ciment de la vertu , et qui ne se soutenait que par sa propre masse. Les Francs et les Germains s’emparaient de la lîatavie et des rives du Rhin; une grande partie des paysans de la TOME -\vi. 0

Gaule, soulevés contre l’orgueil des nobles et la cruauté des percepteurs romains qui les accablaient d’impôts, s’étaient associés et armés. Sous le nom de Bagaudes, ils dévastaient les villes, pillaient les caisses publiques, massacraient les magistrats, pendaient les nobles, bravaient les légions, et se recrutaient de tous les aventuriers romains ou barbares , qui venaient en foule se joindre à eux. Alianus et Amandus, leurs chefs, avaient pris le, titre d’augustes. La fermentation des esprits annonçait une révolte en Bretagne; les Maures , descendant de leurs montagnes, parcouraient et pillaient l’Afrique ; Achillée , gouverneur d’Égypte, soutenu par les légions qui s’y trouvaient, prenait audacieusement le titre d’empereur; les Éthiopiens ravageaient la Thébaïde; Vararane, roi de Perse, s’emparait de la Mésopotamie, et chassait d’Arménie ïiridate, qui devait son sceptre aux Romains , prince aussi digne de régner par sa valeur héroïque que par sa naissance.

Les Goths et les Sarmates , franchissant le Danube, recommençaient leurs courses et leurs dévastations; enfin les généraux, chargés de défendre les frontières, augmentaient

les dangers de l’empire quand ils étaient battus , et menaçaient la sûreté des empereurs, lorsque quelques succès les mettaient en état d’aspirer au pouvoir suprême : car, dans ces terrips d’anarchie militaire , chaque épée victorieuse croyait avoir des droits à la couronne. Rome, ayant cessé d’être le foyer des forces romaines et le centre de la liberté du monde, n’était plus qu’un faible lien pour les diverses parties de l’empire, dont elle engloutissait et dévorait sans utilité les richesses. Centre d’orgueil, théâtre de luxe, de débauche et de licence, elle conservait encore quelques souvenirs et quelques habitudes d’égalité et de liberté, qui rendaient son séjour insupportable ù des despotes tels que Dioclétien et Maximien. Ils ne firent qu’y paraître, et fixèrent leurs résidences, le premier à Nicomédie, pour veiller à la sûreté de l’Orient, et le second ù Milan, dans le dessein d’être plus à portée de défendre les frontières du Nord.

Maximien combattit, poursuivit, dompta les Bagaudes, mit à mort Alianus et Amandus , défit complètement et détruisit de nombreuses armées allemandes , qui com-

mettaient dans les Gaules les plus horribles excès Le jour même qu’il prit à Trêve possession de son second consulat, averti qu’une troupe de barbares pénétrait dans eette contrée , il fondit sur eux, les mit en fuite, franchit le llhin , livra une partie de la Germanie au pillage et contraignit deux rois des Francs, Génobon etAttec,àlui de« mander' la paix

Dans le même temps, d’autres corps nombreux de Francs et de Saxons, s’étant embarqués sur des bûtimens légers , parcouraient les mers et dévastaient les côtes de Bretagne et des Gaules. Maximien leur opposa une flotte commandée parCarausius.

Ce général , peu fidèle, s’occupait plus de s’enrichir comme eux, par la piraterie, que de les combattre. L’empereur, informé de sa conduite, le condamna à mort. Carausius, pour sauver sa tête, résolut de la couronner : prodiguant ses richesses, il séduisit les officiers et les troupes qu’il commandait, conduisit sa flotte en Bretagne, souleva en sa faveur les légions qui la défendaient, flatta l’orgueil des peuples en leur

" An de Borne io 3 S. — De Jésus-Christ 28^7.

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promeltant l’indépeDdance , £l se fit proclatuer empereur;

Maxiinien, ayant construit et armé une au* trc flotte , marcha contre le rebelle; mais, malgré ses elTorts, après plusieurs rencontres où le succès resta indécis, voyant que les vaisseaux bretons, soutenus par ceux des peuples du Nord, étaient maîtres de lu mer et privaient de tout commerce la Gaule et l’Espagne, il se vit obligé de céder et de conclure la paix ; Dioclétien la signa comme lui ; et Carausius , gardant le litre impérial, demeura pendant sept ans maître paisible de la Grande-Bretagne.

Tandis que Maximien délivrait la Gaule et repoussait les barbares du Nord, Dioclétien, rassemblant son armée en Syrie, contraignit, sans combattre et par la terreur de son nom , leroi Vararane à demander la paix et à lui céder la Mésopotamie. Il repoussa et mit en fuite quelques corps de Sarrasins, dont le nom commençait ù devenir redoutable en Asie. Passant ensuite en Thrace et en Rhétie, il remporta plusieurs victoires sur les Sarmates, les Goths, les Juthonges et les rejeta au-delà du Danube.

A.près avoir justifié ainsi leur élévationy

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« et affermi leur pouvoir par d’éclatans succès , les deux empereurs se réunirent à Milan, pour délibérer sur les moyens d’assurer la tranquillité de l’empire et la stabilité du gouvernement. Les hommes, trop vivement frappés des malheurs qu’ils éprouvent, sont naturellement portés à leur opposer les remèdes les plus prompts, sans examiner si l’effet de ces remèdes ne ser.i pas plus funeste que celui des maux qu’ils veulent guérif. Depuis le règne de Gallien, l’empire sans cesse attaqué par les Perses, et par les barbares du Nord et de l’Occident, déchiré en même temps par les discordes civiles et par l’ambition de tous les génémuxqui se disputaient le pouvoir, était à tout moment menacé d’un démembrement total et d,’une ruine complète. Les premiers empereurs , pour augmenter leur pouvoir, avaient détruit, par la force militaire, l’autorité du sénat et la liberté du peuple ; mais cette force, d’abord leur appui, était de- , venue leur écueil. Les soldats élevaient et déposaient à leur gré les empereurs , qui se voyaient autant- de rivaux que de généraux habiles. Ce danger seul, commeleplus imminent de tous , frappa Dioclétien ; il vou-

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lutopposer des droits reconnus et limités , à des prétentions sans bornes et sans nombre, et espéra réprimer l’ambition des chefs» militaires, en soumettant les quatre armées principales de l’empire , au commandement de quatre empereurs , intéressés tous également à se soutenir et à se venger. Ainsi, pour éviter le morcellement de l’empire, Dioclétien en rompit l’unité, en consacra le partage , en légalisa le démembrement.

Les deux empereurs résolurent donc de se choisir deux successeurs, que, dès ce moment , ils associèrent l’empire sous le titre de césars. Dioclétien élut Galère, nommé Armentarius, parce que, dans son enfance, il avait gardé les troupeaux. Ses mœurs étaient dissolues, son caractère cruel, son esprit grossier; mais il compensait, aux yeux de l’empereur, ses défauts par son dévouement à sa personne, par sonintrépide courage et par son habileté dans l’art de la guerre.

L’autre césar, nommé par Maximien, fut Flavius Valérius Constance, surnommé ^ Chlore à cause de sa pâleur. Ce guerrier devait le jour à Claudia, nièce de l’empereur Claude II; son père Eutrope occupait

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lin rang distingué en Dalinatie. Constance joiijnait à de grands talens militaires , un esprit orné, et toutes les vertus d’un caractère juste et d’un cœur humain , sensible et généreux. On contraignit les nouveaux césars à répudier leurs femmes ; Constance rompit avec regret les liens qui l’unissaient à la vertueuse Hélène , mère du grand Constantin. Il épousa Théodora, belle-fille de Maximien; Galère reçut la main de Valéria, fille de Dioclétien *.

L’Illyric , la Thrace , la Macédoine , la Syrie furent confiées à Galère; les Gaules, l’Espagne et la Grande-Bretagne, plus heureuses, vécurent sous les lois de Constance : Maximien se réserva la défense de l’Italie et de l’Afrique ; Dioclétien , celle de l’Asie- Mineure et de l’Egypte.

Cependant, les deux empereurs gardaientconjointement l’autorité suprême, le titre d’auguste, et les deux césars ne gouvernaient, sous leurs ordres, que les départemens qui leur étaient tombés en partage.

Il n’était pas difficile de prévoir les suites funestes q^u’entraînerait un jour une telle

* An de Rome io43. — De Jesus-Chnst 29 a.

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associaliüii. L’ambition , amicc de pouvoir, ne respecte ni les liens de la rfature, ni ceux de l’amitié ; mais le cercle des intéiêts présens borne l’horizoti de la plupart des politiques : rhoimne de génie seul étend ses regards dans l’avenir, et ce partage de puissance, qui devait un jour bôuleverser l’empire, eut alors tout le succès qu’en attendaient les auteurs. Les quatre [)rinces, contenant à la fois les étrangers par leurs armes, les peuples par leurs lois, et les généraux par leur autorité, gouvernèrent paisiblement le monde romain pendant vingt années.

Dioclétien , aussi ferme qu’adroit , sut forcer ses Collègues au respect , les peuples la soumission, le sénat et les grands au silence. Autrefois, les Romains, passionnés pour la gloire et pour la dignité de leur patrie, avaient vu avec indignation le Irone partagé entre Géta et Caracalla : mais alors on n’était plus capable de s’indigner. Les antiques autorités, qu’on ne consultait pas, n’étaient plus que des ombres, les soldats de braves brigands, les sénateurs des courtisans, les citoyens des esclaves. 'Il n’exis- .^tait plus, dans l’empire, qu’une cour asia-

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tique et des camps; le reste n’était qu’un Tuin simulacre.

Jusque-là les empereurs , ouvrant leurs palais au public, se mêlant avec le peuple, comme citoyens, avec les olTiciers, comme compagnons d'armes, jugeaient comme préteurs , certn mandaient comme généraux, administraient , présidaient en qualité de consuls , et ne se distinguaient des sénateurs que par un manteau de pourpre. Tout changea de forme dès que Dioclétien monta sur le trône; il se couvrit d’une robe d’étoffe d’or , parsemée de pierreries , et ceignit audacieusement son front d’un diadème.

Son palais, semblable à ceux des rois d’Orient, se remplit d’eunuques et d’esclaves; une garde intérieure en défendait l’accès :

hors quelques ministres et quelques favoris, l’entrée en était séyèrement interdite aux grands comme au peuple, te prince, pour inspirer un plus profond respect, laissait un intervalle im,mense entre lui et les citoyens , les forçait à l’appeler maître et seigneur, et les humiliait en leur donnant le nom de sujets; enfin il se rendait inabordable ^t presque invisible , comme le dieu dont U osait prendre le nom.

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Partout on cessa de délibérer, on obéit ^ les titres changèrent comme les institutions ; et l’on vit ceux de ducs , de comtes , de référendaires, de chambellans, de patrices, et une foule d’autres , remplacer les noms qui rappelaient l’ancienne 'liberté.

Rome même se Vit méprisée: Milan et Nicomédie devinrent ses rivales ; le trésor public s’épuisa pour les étendre et pour les embellir.

Les collègues de Dioclétien imitèrent son orgueil, son luxe, son mépris pour les vieilles institutions ; Constance seul conserva des mœurs simples , se montra toujours doux , affable , populaire , économe et généreux. Il connut le vrai secret d’affermir son* autorité , en la fortifiant par l’amour qu’il inspirait.

Plusieurs motifs principaux, et indépendans du désir de prévenir tout retour d’anarchie militaire, avaient porté Dioclétien à diviser le commandement des armées, et à les faire dorénavant combattfe sous les ordres de deux augustes et de deux césars :

on voulait reconquérirla Bretagne, chasser les Francs et les Saxonsde laBatavie, étouffer la révolte d’un usurpateur nommé Ju-

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lien, qui avait pris le titre impérial et s’était fortifié dans les montagnes de la Ligurie. Il fallait délivrer l’Afrique de cinq nations maures qui l’avaient envahie , recouvrer l’Egypte, Où le rebelle Achillée régnait depuis cinq ans; enfin Dioclétien croyait devoir profiter des divisions intestines qui affaiblissaient alors la Perse , pour satisfaire l’orgueil de Rome offensée et pour venger la mémoire de Valérien.

L’activité des quatre princes fut proportionnée à l’importance des entreprises dont ils s’étaient chargés. Constance attaqua les Francs et les Bretons dans la Rata vie*. Le nombre, la valeur opiniâtre de ses ennemis, les obstacles que lui opposait un sol marécageux ne purent arrêter ses efforts; et, comme l’affection des peuples et des soldats le suivait partout, la victoire accompagnait ses armes.

< Une fois seulement, écoütant plus son^ courage. que la prudence, à la tête d’un faible corps de troupes, il s’avança témérairement pour reconnaître l’ennemi : surpris dans un défilé par un nombre immense

^ An lit Rome — De JésiivS-Cbrist 2c)3-.

de Francs J de Germains j d’HéruIcs, do Uourguignons, de Vandales, il sévit enveloppé : après de vains prodiges de valeur, contre une foule de barbares, dont les forces s’accroissaient sans cesse , tous les braves qui l’accompagnaient étant tombés près do lui, seul il se fit jour et courut à toute bride chercher un refuge dans la ville de Langres. On n’osa pas lui en ouvrir les portes, dans la crainte d’y laisser entrer avec lui les barbares qui le poursuivaient, et il ne put y pénétrer qu’à l’aide d’une corde qu’on lui jeta et avec laquelle on le hissa par-dessus les murs. Les barbares, après cette victoire , se crurent les maîtres de la Gaule et se répandirent dans toute la contrée, qu’ils livrèrentau plus affreux pillage. Leurs désordres devinrent la cause de leur ruine. Constance, dont l’armée s’était rassemblée, tomba sur eux à l’improviste , les battit complètement, leur tua soixante mille hommes et les poursuivit jusqu’aux rives du Weser.

De retour dans la Gaule, avec un butin immense et un grand nombre de captifs , il suivit le système impolitique adopté depuis quelque temps par les Romains, et