TOME XVI

peuple de colonies barbares les territoires d'Amiens, de Beauvais, de Cambrai , de Troyes, de Langres, de Trêves. Ainsi, ce furent les Romains eux-mêmes qui introduisirent dans leur empire les peuples belliqueux qui devaient un jour le renverser.

La conquête de la Bretagne était plus dillicile et exigea plus de temps. La mer lui servait de rempart; Constance avait peu de vaisseaux, la flotte des Bretons était formidable, et Carausius, général habile, pouvait disputer la victoire avec avantage.

Une trahison l’avait élevé au trône, un traRre l’en fit descendre. Son ministre Alectus conspira contre lui, l’assassina et régna deux ans. Les talens de ce nouvel usurpateur n’égalaient pas son ambition ; moins actif que Carausius, il laissa le temps à Constance d’équiper une flotte capable de combattre la sienne. Un temps brumeux déroba aux Bretons la marche de la flotte romaine; elle aborda sans obstacle sur la côte orientale de l’îlc. Asclépiodore, préfet .du prétoire, débarqua à la tête de quelques légions. Alectus, informé de cet événement, accourut en hûte avec les premières troupes qu’il put rassembler, se jeta sur les

Romains avec plus d’ardeur que d’ordre, fut repoussé et périt dans le combat.

Constance, dans le même temps, descendant sur un autre point de la côte, ne trouva ^

plusd’ennemisàcombattreelréunit, pourla ' ^

seconde fois, la Bretagne à l’empire romain.

Ce prince fit encore quelques expéditions heureuses contre les Allemands; et, après avoir ainsi délivré ses provinces de toute crainte des barbares, il consacra les dernières années de sa vie à leur bonheur.

Jamais l’Espagne , la Bretagne et la Gaule ne furent plus heureuses que sous son administration; il maintenait la justice sans rigueur, se montrait libéral sans prodigalité, économe sans avarice : il embellissait les villes, protégeait le commerce, encourageait les arts; et tous les peuples le regardaient plutôt comme un père que comme un maître.

La ville d’Autun, autrefois capitale des Éduens et la plus ancienne alliée des Romains, avait été ruinée par les guerres étrangères et par les discordes civiles : il lui rendit son ancienne splendeur, releva ses écoles et les confia aux soins de l’Athénien ' • i

Eumèue, célèbre alors par ses talens et par

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son érudition. Pendant ce temps Maximien , forçant les relranchemens de l’usurpateur Julien ) le défit et le força ^ se poignarder. Mais, plus tyran que celui qu’il venait de renverser, il profita des prétextes que lui fournissait cette révolte pour satisfaire sa vengeance et sa cupidité. Rome et l’Italie gémirent de ses sanglantes proscriptions ; portant ensuite ses armes en Afrique , il vainquit les Maures et les contraignit de rentrer dans leurs montagnes.

; Dioclétien conduisît ses troupes en Afrique, défit en plusieurs rencontres le tyran Achillée, l’enferma dans Alexandrie , le prit et l’envoya au supplice. Mais, implacable dans sa vengeance, il n’épargna en Égypte aucun des partisans d’Achillée, fit mourir les plus riches habitans de ce pays, détruisit les villes de Busiris et de Cophtos, et livra Alexandrie au pillage. '

Il revint ensuite en Thrace, où Galère s’était déjà signalé par plusieurs victoires. Les deux empereurs chassèrent au loin les Sarmates, les Goths, et tournèrent enfin tous ' leurs efforts contre l’empire des Perses. Galère futchargé de les combattre ; Dioclétien fixa sa résidence à Nicomédie, et s’y tint

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avec son armée, prêt à réparer les pertes (le Galère, si la fortune ne secondait pas ses armes. L’événement justifia sa prévoyance. Les troubles occasioués par la désunion des deux frères Vararane et d’Hormidas avaient cessé : Vararane ÏH leur avait suceédé; et, au moment où les Romains marchaient contre les Perses , la mort de ce dernier roi venait de laisser le trône à Narsès. Galère, malgré son habileté , commit les mêmes fautes que Crassus et qu’Antoine; il choisit la route la moins embarrassée d’obstacles, s’engagea dans ces vastes et brûlantes plaines où tant de Romains avaient trouvé leurs tombeaux : là , enveloppé par la nombreuse cavalerie des Parthes et des Perses, il fut vaincu dans trois batailles, perdit la plus grande partie de ses troupes^ prit la fuite avec le reste, et vint implorer l’indulgence et les secours de Dioclétien.

Le vieil empereur le reçut ave.c mépris , le laissa marcher à pied plusieurs milles sans lui ofl'rir de place sur sou char , et , après l’avoir ainsi humilié, lui ordonna de périr ou de réparer, par une grande victoire, l’aflionl des armes romaines. -$

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Il lui donna des légions d’Esclavonie, de Dacie, de Mœsie, et resta toujours à Nicomédie pour attendre l’événement. Galère, éclairé par l’expérience, pénétra dans le royaume de Perse par l’Arménie , tourna l’armée de Narsès, lui livra une bataille décisive , le mit en fuite, força son camp, s’empara de ses trésors, fit prisonniers ses enfans, sa femme, ses concubines et ses principaux ofUciers. Il livra ensuite la Perse au pillage , et l’inonda de sang ; mais , imitant à l’égard de la famille royale la modération d’Alexandre, il la traita avec humanité, et les princesses avec respect.

Le luxe qui avait amolli les citoyens de Rome et les troupes d’Italie , n’avait point encore pénétré dans les légions du Rhin et du Danube. Lorsqu’on pillait le camp des Perses , un' soldat de l’année de Galère , ayant trouvé un sac de cuir rempli de perles, lus jeta comme inutiles, et ne garda que le sac. De tels hommes devaient encore être vainqueurs; car, à la guerre, la fortune se .range presque toujours du côté de ceux qui la-mépriscnt.

Narsès, vaincu, montra, comme presque 4ous les princes d’Asie, autant de ihlesse

après Ses revers, qu*ii avait affecté de faaa> leur dans sa prospérité. Il envoya une ambassade à Dioclétien, pour lui représenter, en style oriental , que , l’empire romain et l’empire des Perses étant les deux soleils et les deux yeux de la terre , on ne devait pas en détruire un ; mais qu’au reste il se soumettait i\ la discrétion du vainqueur, et ne lui demandait que la liberté de sa famille. L’empereur aurait pu facilement s’emparer d’un empire gouverné par un prince si faible ; mais , plus politique que ïrajdn, il sentit que trop s’étendre serait s’affaiblir, et, se bornant à exiger la cession de cinq'provinces, il assigna aux deux Etats le Tigre pour limites. Cette paix dura quarante ans.

Galère reçut les noms de Persique, d’Armenique et de Médique. Fier d’avoir vengé l’injure de Valérien , il ne mit plus de bornes à son ambition; et, depuis ce moment, peu satisfait du titre de césar, il forma le projet et conçut l’espoir de réunir toutes les parties de l’empire sous ses lois. Jusque-là, il s’était conduit avec l’empereur en fils soumis et respectueux; mais alors, soutenu par les légions qu’il avait cou-

flaltes à )a victoire et enrichies? , il traita son père ado|)tif en collègue et en égal.

. De retour à Nicomédie , le premier essai de «on pouvoir fut de déterminer Dioclétien & détruire le christiauisme, contre lequel, depuis son enfance, il avait montré une haine implacable. Maximien détestait, comme lui, ce culte; ses vérités ^ étaient au-dessus de leur intelligence, sa morale irritait leurs passions en les con- ^ damnant. Dioclétien et Constance, au contraire, avaient toujours protégé les chrétiens ; leurs palais en étaient remplis ; ils exerçaient librement et publiquement leur religion , dans des temples nombreux etmagniûques. Hélène, première épouse de Constance ; Prisca, femme de Dioclétien , et Yaléria, sa fille, avaient embrassé leur croyance ; mais , si nous nous en rapportons au témoignage d’Eusèbe, cette prospérité répandait dans l’église naissunle-la corruption , la discorde et l’ambition. Les ennemis nombreux. du christianisme en profitèrent.

Galère, à leur tête , représentjrvivement A l’empereur que ces prétendus apôtres de la .vérité n’étaient que ceux de l’erreui-, puisqu’ils ne s’accordaient pas entre eux.

« Leurs vertus , disait-il, n’étaient qu’hy- » pocrisie, puisque leur opulence démen- » tait leur amour pour la pauvreté : ils ne » prêchaient l’égalité que par ambition et » pour armer en leur faveur- les pauvres » et les esclaves contre les riches et les » grands; leur doctrine, sapant les bases •) de l’empire, tendait à renverser les » dieux protecteurs de la fortune de Rome,

» les* institutions qui en avaient fait la » force, et l’esprit belliqueux qui en as- » surait la gloire. Soumis en apparence aux )) volontés du prince, ils créaient en effet » deux puissances rivales dans 1 État; et » leurs prêtres , s’arrogeant l’empire des » Times et ne laissant que les corps sous » l’autorité temporelle, aspiraient, au nom » du ciel, à gouverner la terre. »

Les pontifes des idoles , les partisans des anciennes coutumes, les philosophes opiniâtres dans leur doctrine, les hommes adonnés aux vices et aux superstitions , et la plupart des courtisans, qui craignaient que la vérité, sous quelque forme qu’elle fût, ne se fît entendre dans le palais des princes, secondaient Galère par leurs discours et par leurs écrits.

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; lïiéroclès, l’un des ministres de l’empereur, composa un traité contre le christianisme. Porphyre , disciple de Phiulin , séduisait alors les esprits par un nouveau platonisme, par une métaphysique subtile, qui prit faveur et parvint même égarer un grand nombre de prêtres chrétiens, à mêler beaucoup d’erreurs à la simplicité du culte évangélique. Il accoutuma les esprits du siècle à se livrer d’éternels combats sur des questions vaines et insolubles, qui donnèrent naissance à des hérésies, à des discordes sans nombre.

Les défenseurs de la foi chrétienne, tels que Lactance et Ëusèbe, opposèrent en vain h leurs adversaires le langage de la raison, et, par malheur, quelquefois aussi, celui de la passion. L’artificieux Galère réussit pleinement dans son projet: Dioclétien, superstitieux, aimait à consulter les oracles, et*y ajoutait foi; on l’irrita en lui faisant croire qu’Apollon avait déclaré que les dieux ne rendraient plus d’oracles , tant qu’on laisserait subsister les temples du Christ. Les ministres de l’empereur lui .

persuadèrent qu’il ne pouvait autoriser plus long-temps sans danger l’exercice pu-

}3lic d’une religion incompatible avec celle de l’Etat. Après une longue délibération, son conseil lui arracha un premier édit, qui ordonnait la destruction des églises chrétiennes. Ce premier acte de rigueur ne proscrivait que le culte, et épargnait les personnes : ce n’était point assez pour Galère ; il voulut rendre son triomphe plus complet, et y réussit.

ïout-à-coup, au milieu de la nuit, Dioclétien ,. réveillé par un grand tumulte, voit son palais consumé par les flammes ; tous ceux dont les efforts multipliés arrêtent les progrès de cet incendie, en accusent les chrétiens. Dioclétien, trompé par tout ce qui l’entourait , céda enfin aux instances de Galère, et crut n’exercer qu’une vengeance en ordonnant la destruction du christianisme et la mort de tous les rebelles qui refuseraient de sucriûer aux dieux.

Dès ce moment la haine , armée du glaive de l’autorité, ne mit plus de bornes ù sa rage : les prisons furent d’abord remplies de tous les évêques et de tous les prêtres, qui voulaient donner aux fidèles l’exemple de la constance et du courage.

Partout on livra aux plus affreux supplices

les hommes qui préféraient leur foi a leur vie. Une foule de chrétiens se sauva dans les déserts; d’antres se réfugièrent chez les barbares, qu’ils commencèrent à éclairer.

On força l’impératrice et sa fille à sacrifier aux dieux ; la terreur fit beaucoup d’apostats , et produisit tant de feintes conversions, que les empereurs, ainsi que le prouve une ancienne inscription, crurent avoir aboli le christianisme.

Maximien et Galère exécutèrent, avec violence, l’édit de persécution dans toutes les provinces qu’ils gouvernaient : la Bretagne, la Gaule et l’Espagne éprouvèrent moins de malheurs. Constance, ne voulant pas résister ouvertement aux deux augustes , publia l’édit , mais ne l’exécuta qu’avec une grande modération. Il n’emprisonna ni ne fît mourir personne; le culte, interdit publiquement, fut toléré en secret r il fit même plus ; ayant déclaré é tous les ofiiciers de son palais qu’il fallait choisir entre leur culte et leurs places, il chassa ignominieusement tous ceux qui , par ambition, renoncèrent à leur croyance, disant que ceux qui trahissaient leur Dieu pourraient bien aussi trahir leur prince.

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Le courage des autres fut récompensé par sa faveur et par ses bienfaits.

Depuis vingt ans Dioclétien régnait ; tous les usurpateurs étaient tombés; on avait délivré toutes les provinces de la présence des barbares : la Perse était vaincue. L’empereur, après avoir cédé aux Éthiopiens un territoire de la Haute- Égypte , dont il leur confia la défense , établit une longue suite de forts sur le Tigre, sur les côtes du Bosphore , le long des rives du Danube et du llhin : il se rendit enfin à Rome avec Maximien, pour jouir des honneurs d’un triomphe aussi éclatant que mérité.

Ce fut la dernière fois que Rome jouit de ce pompeux spectacle, qui, depuis mille ans, avait été l’objet de tant de nobles ambitions, la source de tant de gloire, la rér compense de tant de héros. Une foule do captifs de toutes les parties du monde suivaient le char du vainqueur; mais ce qui le décorait surtout, c’était les images de la reine de Perse et des en fans de Narsés.

Ces trophées glorieux effaçaient de cruels affronts, - satisfaisaient de longs ressenlimens, et semblaient apaiser les münes plaintifs du malheureux Valérien.

lOMEXVl. Il

Après cette solennité, le peuple romaîn s’attendait à des fêtes somptueuses, à de magnifiques combats de gladiateurs : l’empereur fit célébrer les jeux publics sans faste, sans^ magnificence, disant « que la » modestie devait régner dans les4'ôtes aux- » quelles présidait un censeur. » Il exerçait alors la eensure. Cette austérité, celle parcimonie déplacée l’exposèrent aux railleries d’un peuple qui avait remplacé. son antique fierté par une grossière insolence.

Cet. esprit séditieux, cette familiarité qui paraissait insupportable à l’esprit de Dioclétien, augmentèrent son aversion- pour le séjour de Rome; il s’en éloigna précipitamment le i3 décembre, prit possession à Ravenne de son dernier consulat, et retourna à Nicomédie '

Dans sa route, il fut attaqué d’une maladie violente, qui, dégénérant ensuite en langueur, parut affaiblir autant son esprit que son corps. Après quelques mois de souffrance, lorsqu’il se montra en public, ses traits étaient si changés qu’on eut peine ù le reconnaître. Rassasié de ^andeurs,

* An do Rome i-, 54- ~ De J«3suS'Chrisl 3o3 .

excédé de travaux, las du pouvoir et dégoûté des Jioinmes, il prit la résolution, peu commune , de renoncer au rang suprême, d’échapper aux tempêtes du monde, et de jouir, dans une retraite paisible, des douceurs de la vie privée.

Ses panégyristes attribuent cette grande détermination à sa sagesse; ses détracteurs en accusent sa faiblesse, et prétendent que Galère, maître de l’esprit des troupes, le força d’abdiquer. La vie entière de Dioclétien, quoique susceptible de reproches, le met ù l’abri de tout soupçon de lâcheté.

Maximîen suivit son exemple. Constance et Galère reçurent le nom d’auguste*. Lorsque l’empereur lut , en présence des légions et du peuple de Nicoiiiédie, cet acte solennel, on s’attendait à voir investis du titre de césars, Maxence et Constantin, fils des deux nouveaux augustes; mais l’ambition de Galère s’y opposa. Redoutant également les vices farouches de Maxence, les grandes qualités de Constantin, il obtint de la lassitude ou de l’indifférence de Dioclétien , la nomination de deux autres

^ An de Rome io56. — De Jésug-Christ 3o5.

césars : il fit accorder ce titre à Mnximin Daza, son neveu, paysan punnonien comme lui, et à Sévère, général dévoué à sa Ibrtunc. et si peu connu que le peuple, Tentendant nommer, applaudit à ce choix, croyant qu’il tombait sur Constantin et que ce jeune prince avait probablement reçu le nouveau surnom de Sévère.

Après cette installation, qui dévoilait assez ouvertement les hautes prétentions de Galère, Dioclétien, se dépouillant de la pourpre et se couvrant d’une gloire nouvelle, s’éloigna sans suite de Nicomédie, et courut chercher en Dalmatie , près de Salone, un bonheur qu’il n’avait pu trouver sur le trône.

Retiré dans un palais qu’il y fit bôtir, il passa le reste de ses jours à cultiver son jardin, laissant é ses successeurs la triste gloire de dominer, d’opprimer et de ravager la^terre.

Quoiqu’il eût employé les vingt années de son règne à voyager et à combattre, son esprit actif n’avait pas négligé la législation : on lui dut plusieurs édits et règlemens très sages, dont on retrouve quelques dispositions dans le code de Justinien. 11

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<îéfendit aux esclaves de dénoncer leurs Lnaîlres; il ne voulut pas inêiiie qu’on pût recevoir la déposition d’un obligé contre son bienfaiteur : « Bannir la reconnais- » sance du monde, disait-il, c’est exiler » de la terre le bonheur et le repos. »

Il publia aussi d’inutiles règlemens pour abolir l’espionnage public, que tous les hommes méprisent et dont tous les gouvernemens se servent. Il avait supprimé les frumentarU J officiers qui , sous le prétexte d’inspecter les marchés, surveillaient les actions, scrutaient les paroles, épiaient les pensées. Ils furent bientôt remplacés par d’autres employés qui, sous le nom moins trompeur de curiosi, lirent le même métier.

Dioclétien aimait beaucoup à bâtir; il embellit Milan, Nicomédie et Carthage par de superbes monumens. On admire encore les restes des thermes et des bains publics qu’il construisit à Rome ; leur enceinte égalait, en grandeur, celle de beaucoup de villes.

Les rhéteurs , dans leurs amplifications, et les poëtes, avec leur exagération ordinaire, faisaient les plus magnifiques éloges

dfi son génie, de sa raillance, de sa justice, de sa gloire, de l’union qui existait entre les quatre césars et du bonheur que l’empire devait à leurs tulens et à leurs vertus. Les auteurs chrétiens, au contraire, aigris par la persécution, animés par une haine trop fondée, ne trouvaient à Dioclétien que des vices et le peignirent sous les couleurs du plus cruel des tyrans.

Son règnemanqua d’historiens. Capitolin et Aurelius-Victor ne sont que des abréviateurs secs et incomplets. 11 ne nous est rien resté de Zozime ; et lorsque , peu d’années après la mort de Dioclétien, les chrétiens triomphèrent de leurs ennemis , ils supprimèrent tous les ouvrages qui pouvaient honorer la mémoire de leur persécuteur ; mais, au défaut d’écrits, les événemetis parlent; et, ce qui paraît certain, c’est que, si ce prince, par son habileté, soumit l’empire et le maintint en tranquillité pendant vingt années, il en aggrava le^ malheurs.

Le luxe asiatique de quatre cours, l’iunorabrable quantité de gardes, de favoris, d’olhciers, d’affranchis, d’esclaves, que pes cours entraînaient ù leur suite; les

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fêtes , les jeux , les spectacles , la construction d’une grande (juantilé de palais et de temples ; enfin les dépenses énormes qu’occasionaient des guerres continuelles et lointaines, écrasèrent les peuples d’impôts; l’Italie, jusque-là épargnée, vit sortir de son sein les trésors que, depuis tant de siècles, toutes les nations avaient répandus chez elle; et, si l’on en croit Lact tance, le nombre des receveurs, des collecteurs , des exacteurs égalait presque celui des imposés.

Jamais époque ne fut plus désastreuse; Dioclétien, habile guerrier, mais mauvais prince, ne fut grand que dans sa retraité :

son intérêt l’aveugla, ses favoris le trompèrent , et il ne connut la vérité que lorsqu’il s’éloigna des hommes. Aussi, revenu de ses erreurs, il disait souvent : « Qu’un » prince ne peut presque jamais savoir le » vrai. Un petit nombre de ministres et de » grands l’entourent, l’obsèdent et le tromu pent; il ne voit que parleurs yeux, n’en- » tend que par leurs oreilles, distribue, V d’après leurs rapports , les récompenses H et les châtimens, et devient injuste sans » le savoir. »

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Lorsque la discorde excita la guerre entre ses, successeurs, leur ambition qui désirait s’appuyer de son nom , le chercha dans sa solitude , et voulut le remplacer sur le trône : leurs efforts lurent vains , ses illusions étaient passées; il préférait la bêche au sceptre , et répondit : « Si vous aviez » goûté un moment les douceurs de la vie, » dans la retraite, dans l’indépendance, et » le plaisir pur que j’éprouve en plantant » ces arbres , en semant ces légumes , vous » ne songeriez jamais à troubler ma tran- >» quillité : je suis plus heureux en culti- » vant mon jardin, que je ne l’étais en » gouvernant la terre. »

Les derniers momens de sa vie furent empoisonnés par des chagrins domestiques : le successeur de Galère persécuta et fit périr Prisca, sa femme, et Valérie, sa fille. Dioclétien mourut en 3i5, dans la soixante-huitième année de son âge 11 ne reste de lui que le hruit de son nom , quelques débris de son palais' à Spulatro, et les ruines de Rome^

' An de Rome 10G4. — De Jésus-CLrisl 3 i 3 .