JVIAXIMIEN REMONTÉ SUR LE TRÔNE; ET

CONSTANTIN, empereur.

* ( An de Rome io56. — De Jésus-Christ 3oi.)

li’EMPiRE , après l’abdicatioQ de Dîeclétien, fut de nouveau partagé. Constance garda l’Espagne , la Gaule et la Bretagne :

on parut même lui céder, comme au plus ancien, Tltalie et l’Afrique; mais ces deux pays, confiés à l’administration du nouveau césar Sévère, se trouvèrent de fait dans la dépendance de Galère, dont Sévère était la créature.

Galère gouvernait lui-même l’Asie-Mineure, la Grèce, la Thrace, la Macédoine; et Maximin, son neveu, commandait en Syrie et en Égypte : ainsi la fortuue paraissait favoriser ses vues ambitieuses; tous les césars, soumis à son autorité, n’étaient que des sujets décorés d’un Utre pompeux.

La santé de (lonstance qui déclinait, annonçait une fin prochaine; et Galère espérait, après sa mort, se voir seul maître de l’empire : le jeune Constantin était l’unique obstacle qui pût s’opposer à ses projets; mais la politique de Dioclétien avait pris toutes les mesuses nécessaires pour l’écarter du trône. On croyait avoir annulé ses droits en forçant Constance à répudier sa mère Hélène; et, pour se délivrer de toute inquiétude à son égard, malgré les prières féitérées de Constance, on retenait son fils à la cour de Nicomédie, comme un otage, ou* plutôt comme un captif.

Constantin, poursuivi par les rigueurs du sort, en était dédommagé par les plus heureux dons de la nature : peu d’hommes avaient reçu du ciel une taille plus majestueuse, un esprit plus étendu, une figure plus agréable et plus imposante. Instruit par des maîtres habiles, formé par sa mère Hélène aux principes de la morale chrétienne , adroit dans tous les exercices , intrépide dans les dangers , et doué d’une force prodigieuse, qui ne lui faisait rien perdre de sa grâce, il s’était attiré l’affection du peuple et du soldat.

Combattant en Égypte et sur ïes bordj du Danube, sous les ordres de Dioclétien , il s’était également distingué par-json courage comme soldat, par son habileté comme oflicier : yainqueur de plusieurs chefs Ijaibares en combat singulier, il terrassa un jour le plus colossal et le'plus redoutable d’entre eux, et le traîna par les cheveux aux pieds 'de l’empereur.

Digne des temps héroïques de Borne, il n’aur^ mérité que des éloges, si l’amour du pouvoir absolu n’eût pas terni souvent ses grandes qualités. Malgré les panégyriques outrés des auteurs chrétiens, et entr.e autres d’Eusèbe, qui disait que Dieu seul aurait pu écrire dignement la vie d’un tel prince, l’histoire impartiale, en rendant justice à ses vertus, ne doit pas se monr trer indulgente pour ses crimes ; habituellement généreux par caractère ou par politique , il fut souvept perfide et cruel par ambition ; sa fortune et son génie doivent le faire compter au nombre des plus grands prinises , mais plusieurs de ses actions lui assignent aussi line place parmi les tyrans. - ' ,

Peut-être un jugement non moins équix^

table, mais plus doux, pourrait-attribOer ses belles actions à son cœur et ses vices à son siècle. > ^ ,

Galère , comme Eurysthée , voulant perdre ce nouvel Hercule , l’exposait sans cesse aux plus rudes travaux et aux plus grands périls : tantôt il l'envoyait au-delà du Danube, affronter, à la tête d’une faible troupe, des essaims de barbares; tantôt, lui ordonnant de charger l’ennemi, il le forçait à traverser des marais dans Ictÿquels il espérait l’engloutir. Plusieurs fois enfin enflammant son amour-propre , il l’engageait à combattre, dans le cirque, contre des lions et contre des tigres ; mais la fortune le sauva de tous ces dangers, et, en cherchant à lui donner la mort, on ne fit qu’augmenter sa gloire.

Cependant Constance, qui sentait sa fin s’approcher, pressait si vivement Galère de lui rendre son fils, qu’il fallut, ou lui céder , ou rompre avec lui. Galère feignit d’acquiescer à sa demande , et résolut de se délivrer de toute crainte p^ un crime secret.

Constantin, ayant pénétré ses projets, trompa le perfide, fixa un jour pour son

départ, s’enfuit la veille, tua tous les chevaux qui se trouvaient à chaque relais se mit proinpleracnt, par ce moyen, hors de toute atteinte, et rejoignit son père dans la Gaule, au moment où ce prince s’embarquait à Boulogne pour combattre les Pietés. Il le suivit dans cette expédition ; et, peu de temps après, reçut ses derniers» 80 iq)irs.

Constance mourut danS la ville d’Yorck, an de Rome 1067, de Jésus-Christ 3o6. Il n’avait eu d’Hélène , sa première Xemme , que Constantin. Théodora lui laissa trois fils et trois filles, Dalmace, Jules, Anmbalien, Conslancie, Anastasie et Entropie.

Plus occupé des intérêts de l’État que de ceux de sa famille, il désigna Constantin seul pour son successeur, le recommanda a\ix légions et ordonna à scs autres enfans de vivre en simples citoyens.

Constance, modèle des bons princes, ne' ternit ses grandes qualités par aucune faiblesse; il plaça sa force dans ses vertus,sa grandeuff dans la justice, sa. sûreté dans l’affection des peuples. Il les rendit heu-' reux et en fut constamment aimé.

Dioclétien lui ayant un jour reproché- TOME.XVÏ. 12

son insouciance pour se former un trésor proportionné aux grandes entreprises dont il était chargé, il écrivit aux principales cités et aux personnes les plus opulentes de ses litats qu’il avait besoin d’argent.

Une parole d’un prince aimé produit des prodiges. 11 lui arriva dans l’instant, de toutes parts, des sommes immenses. Ayant appelé alors près de lui les envoyés de l)io-« clétien, il ofirit ^ leurs regards ces monceaux d’or et leur dit : « Vous ivoyez •» mon trésor, je l’avais déposé dans les » mains de tous mes sujets; sachez que le » trésor le plus inépuisable des princes , » c’est l’amour des peuples. » Ce trait seul suffit à son éloge.

Si le sort l’eût mis à la place de Dioclétien, il aurait probablement prolongé l’existence de l’empire romain, en lui rendant le seul ciment qui assure la durée des Utats , la vertu.

Le dernier vœu de Constance fut une loi pour sa famille , pour les peuples , pour l’armée ; son ombre régnait encore parl’amour, et les soldats proclamèrent una-, nimement Constantin empereur.

Ce prince ,. dissimulé comme tous les

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anibilieux , opposa quelque résistance i f .

leur désir, prétendit qu’il devait attendre le consenleinerit de Galère et feignit même ^

de vouloir fuir, pour se dérober à leur empressement. Ses refus, comme il l’avait ' prévu, augmentèrent leur ardeur; il céda enfin à cette douce violence, prit le titre \ *

d’auguste et célébra , en cette qualité , avec pompe, les funérailles de son père, ;

qu’il plaça, suivant l’usage, au rang des dieux.

Son premier soin fut ensuite d’écrire à l’empereur Galère et de lui envoyer des ‘

ambassadeurs , pour l’inviter le reconnaître et à confirmer le choix de l’armée.

L’impétueux Galère ne put contenir sa fureur lorsqu’il apprit un événement si contraire à ses desseins ambitieux. Il maltraita les députés de Constantin; et, dans le premier mouvement de son courroux, il or- ‘

donna de briser l’image de ce prince, qu’il , I

lui avait envoyée, et qui, selon la coutume, était entourée de lauriers. Après avoir refusé quelque temps de reconnaître ce nouveau collègue, vaincu par les prières de ses ministres, qui redoutaient la vaillance des légions de l’Occident, il recon-

nut Constantin, non comme auguste, mais comme césar; et, pour remplacer Constance, il donna le rang et le titre d’empereur à Sévère.

Constantin savait déguiser ses'ressentiinens , commander à ses passions et couvrir ses vues ambitieuses d’un voile de modération. Loin de s’irriter, il parut se .contenter du second rang et du titre de .césar. Sa feinte modestie trompa Galère, qui , satisfait de cette apparente soumission, crut encore qu’il pourrait parvenir à régner seul avec des ^ieutenans décorés d’un nom pompeux.

Cependant Constantin, continuant à se montrer plus digne du trône que ses rivaux, augmenta sa renommée par dé nouveaux exploits , défit encore les Francs qui ' étaient venus l’attaquer, repoussa une invasion formidable des Germains, les poursuivit au-delà du Rhin et détruisit presque entièrement la nation des Bructères ; mais il souilla sa victoire par des actes de cruauté. Croyant épouvanter les barbares en les imitant, il n’épargna aucun de ses prisonniers et les livra, désarmés , aux bêtes féroces.

. Terrible contre ses ennemis, il se mon«-

Ira doux et; humain pour les peuples qu’il gouvernail, et il suivit religieusement les sages maximes de son père.

Le vieux Maxiinien-Herculc , dans sa retraite, moins sage que Dioclétien, regrettait le trône : un homme sans vertu ne peut supporter la solitude. Lorsqu’il apprit l’élévation du fils de Constance, la jalousie vint ajouter ses tourmeus à ceux de l’aml)ition trompée. Dès ce moment il ne s’occupa que des moyens à prendre pour l eparaître avec éclat sur la scène du monde et pour recouvrer sa puissance. La Ibrtune lui en donna bientôt l’occasion.

Galère, livré sans frein à ses passions, était aussi violent que Marins, aussi cruel que Néron,^ aussi débauché qu’Iléliogabale ; son luxe dévorait toutes les richesses de rempire, dont les trésors semblaient insul- ILsansà sa cupidité; les peuples gémissaient sous le poids des impôts; les plus alïVeux supplices punissaient la résistance et même le murmure. Galère se donnait, dit-on, le barbare plaisir de faire élouÜer, en sa présence, les condamnés par des ours monsli'ueux. üon avarice s’accroissait chaque jour; il espéra, eu faisant un nouveau dé~

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nombrement, découyrirles fortunes qu’on lui célait et trouver de nouvelles ressources pour s’enrichir. L’Italie se vit couverte d’exacteurs , d’espions et de délateurs.

Roitie même ne fut pas épargnée; on viola ses privilèges , on ordonna à tous les citoyens -de rendre un compte exact de leur fortune , et , comme on craignait quel- . que obstacle de la part des cohortes prétoriennes , Galère les réforma.

Les peuples, amollis par la corniptiort, ne combattent plus pour leurs droits, mais défendent encore leurs intérêts. Les Romains avaient depuis long-temps sacrifié leur liberté; ils s’armèrent pour conserver leur fortune. Maximien , instruit de leur mécontentement, envoya son fils Maxence à Rome pour aigrir leurs ressentiiiiens, le chargeant ainsi Re courir tous les dangers d’une révolution, dont il comptait, en cas de succès, recueillir seul le fruit.

Les esprits étaient tellement exaspérés, qu’il ne fallait qu’un signal et qu’un point d’appui pour faire éclater lu révolte. Dès que Maxence parut, les vœux et les espérances des méconlen's se portèrent sur lui.

Ce prince , par la grossièreté de son esprit ,

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par la brutalité de ses TÎces, était indigne du trône; mais il n’avait alors besoin ni du mérite, ni môme d’adresse pour réussir. Rome ne voulait qu’un nom et qu’un vengeur.

Ce prince promit au sénat de lui rendre son ancienne autorité, aux patriciens leurs privilèges, au peuple l’exemption des impôts et des distributions de grains; aux prétoriens leur ancien droit d’élire les empereurs , droit que venaient encore d’exercer les légions de Gaule et de Bretagne , et dont ils auraient trouvé honteux de ne pas suivre l’exemple.

Ces promesses, qui s’adressaient à tous les intérêts, réveillèrent toutes les passions. Rome entière, sortant de sa longue et profonde léthargie, se souleva, s’arma, etMaxsnce ' fut proclamé unanimement empereur.

Sévère, qui avait pour département l’Italie et dont l’autorité aurait pu ctoufier ce mouvement dans sa naissance, était alors entraîné loin de Rome par ses plaisirs ou par ses affaires. Il n’apprit cette révolution que lorsqu’elle fut conisommée. Rassemblant à la hôte quelques légions et celles que lui donna Galère , il marcha prompte-s ment contre Rome.

A la nouvelle de son approche, Maxcnce, tieinhlant, inhabile dans l’art de lu guerre, implora les conseils, les secours et la présence de son père. Le vieux monarque , au comble de ses vœux , reparut dans Rome , reprit la pourpre, remonta sur le trône, et , rajeuni par le diadème, donna l’exemple de l’ardeur et du courage aux soldats et aux citoyens armés.

La guerre était sa seule science; l’autorité de son nom et le souvenir d’un long règne , brillant d’exploits , remplissaient de confiance son armée et intimidaient colle de Sévère. Dès qu’ils fureut'en présence, la plupart des légions, baissant .

leurs armes, abandonnèrent leur général f et sc rangèrent du côté de leur ancien empereur, qui les avait si souvent menés à la victoire. Sévère , promptement vaincu , s’entuità Ravenne : il y fut investi. Un long siège aurait donné le temps à Galère de le délivrer; Maximien, employant pour hâter son triomphe un infâme artifice , promit à Sévère d’épargner sa vie et de lui assurer une retraite honorable. Ce prince, trop confiant, se rendit : Maximieu, éludant sa parole, ne lui donna pas lu mort,, le reçat

mêBie avec honneur; mais peu de temps/ après il le livra à son fils Maxence, qui, par SOS ordres, le fit périr *, 4

(lalère , furieux , remplaça Sévère par VIII autre césar; il décora de ce litre Liciiiiiis, général expérimenté, constamment attaché à sa fortune, et qui, par une grande conformité d’orgueil, d’inhumanité et de vices, était digne d’être son ami. Après l’avoir couronné solennellement à Nicomédie, Galère, à la tête d’une armée peu nomhreuse, débarqua en Italie. Il ne pouvait croire que Rome, si long-temps esclave, livrée à la mollesse et aux plaisirs, ^ pût lui opposer une forte résistance; mais, en approchant de la capitale du monde, un spectacle imprévu frappa ses regards. L’ancienne Romesemhlaitêtre sortie deson tombeau ; la haine aval té veillé le courage ; le Capitole paraissait vouloir encore commander au monde; les sept collines avaient cnlanlé de nouvelles légions ; la plaine en était couverte; elles faisaient entendre les noms rvMloulables du sdnal et du peuple romain; ' et ces noms révérés, rappelant un respect

* Andç Rome io58. — De Jésus-Christ 307 .

antique , frappaient de terreur les troupes de Galère, qui croyaient commettre un parricide en attaquant la ville sacrée. Avec de semblables dispositions, le succès ne pouvait être douteux. Au premier choc , t l’armée de Galère prit la fuite ; et ce prince, pouf sauver sa vie, fut obligé de capituler.

Maximien, qui aurait pu le détruire, • craignit qu’il ne trouvAt des ressources dans son désespoir et lui permit de retourner avec son armée en Asie.

Pendant cette lutte courte, mais sanglante, Constantin , laissant ses rivaux s’affaiblir mutuellement, consolidait son pou- Yoir, en faisant prospérer dans ses Etats le commerce et l’agriculture , en maintenant la discipline dans ses armées; l’économie remplissait son trésor, et les peuples bénissaient sa justice. Maximien, poui l’engager à soutenir sa cause, lui offrit sa fille Fausta en mariage; il l’épousa, ne promit que d’observer une stricte neutralité, et ne consentit à le reconnaître pour empereur qu’au moment où Galère lui céda Home et l’Italie

f An de Rome fo58. — De Jésus-Christ Son,

Après la retraite de Galère , l'empire se trouva gouverné par six princes : Maximiii en Afrique et en Égypte ; Maximîen et Maxence en Italie; Licinius dans la Grèce, la Thrace etTIIlyrie; Galère en Asie; et Constantin dans les Gaules, dans la Bretagne et en Espagne. Un tel partage de pouvoirs ne pouvait durer, et cette oligarchie de princes coûta plus de sang que n’en avait fait verser l’anarchie des trente tyrans vaincus par Aurélicn.

Maxence, délivré de toute inquiétude par ks victoires de son père, méprisa ses ordill dès qu’il crut n’avoir plus besoin de son appui, insulta les grands, dépouilla les riches, autorisa la licence des troupes , et se livra nuit et jour publiquement aux excès de la plus scandaleuse débauche. Son père, le voyant en butte à la haine publique, crut le moment favorable pour accomplir ses projets. L’artificieux vieillard méprisait, haïssait Maxence, et ne s’était servi de lui que comme d’un instrument fiu’t pour lui rouvrir le chemin du trône. Espérant que l’animadversion générale le seconderait, il convoque le sénat et le peuple, adresse à son fils les plus sanglans rcproclies sur Son

incapacité, sur ses vices, sur ses cruautés ; le déclare indigne de régner,- et lui arrache de ses propres mains le manteau impérial.

Les sénateurs, les chevaliers et la foule des citoyens, incertains du parti qu’ils devaient prendre, gardaient un profond silence , quand tout-à-coup les jeunes courtisans qui- partageaient les débauches de Maxencc, et les soldats dont il favorisait les désordres , jettent de grands cris, l’entourent, le défendent, accablent Maximicn d’injures et de menaces, lèvent sur lui leurs mains furieuses, et forcent cet ^bilieux vieillard à chercher son salut dWrs lu fuite.

Tombé du trône une seconde fois, il courut en Asie implorer bassement et vainement les secours de Galère : après avoir tenté d’inutiles efforts pour l’armer contre son fils , il vint dans les Gaules demander unasileùson gendre. Constantin l’aceueiliit généreusement, le logea dans son palais, et lui accorda tous les honneurs dus à son rang *. '

L’ûge et les revers ne pouvaient adoucir

^ An de Rome loGo. — De Jcsus-Clirist 3o9. .

le cœtir de ce TÎeillard, qui ne vivait qilo pour régner : tandis que son gendre le traitait en père, il ne songeait qu’aux moyens de lui enlever le trône et la vie.

Les Francs venaient encore d’envahir le pays de Trêves. Constantin , qui dut presque toujours ses succès à sa rapidité, court les combattre à la tête d’un faible corps de troupes. Dès que Maximicn le sait engagé dans cette guerre , il répand le bruit que ce prince, enveloppé par les barbares , est tombé sous leurs coupsj et, convoquant à la hâte les légions qui se trouvaient du côté d’Arles , il se fait proclamer empereur par elles.

Constantin apprend cette nouvelle, au moment où son audace venait de forcer les ennemis à prendre In fuite et à repasser le Khin. Sans perdre de temps, aussi prompt que l’éclair, suivi de quelques hommes dé- ‘ voués, il revient à Châlnns, s’embarque, descend la Saône et le Rhône, et reparaîtù l’improviste sous les murs d’Arles. Maximien n’iwait point eu le temps d’organiser ses forces et de consolider son usurpation; il ne commandait que par la crainte; Constantin était aimé. Dès que le nom de ce prince TOME xvi. j3

cîiérî se fait entendre , tous les cœurs Tolent au-devant de lui ; les soldats se rangent en foule sous ses drapeaux. Maximien s’enfuit à Marseille; Constantin l’y poursuit, et les habitans lui en ouvrent les portes. Clément après la victoire , il n’ote à son beau-père que la pourpre impériale, lui laisse la vie, et le retient auprès de lui.

Loin d’être touché par cette douceur, l’implacable vieillard, résolu de se venger, jura de donner la mort à celui qui venait d’épargner scs jourà. Quelques mois après, se trouvant encore à Marseille avec Constantin, dont l’âme généreuse ne pouvait soupçonner un pareil crime, il découvrit son affreux projet à sa fille Fausta, employant tour à tour les présens, les prières, les promesses, les menaces, pour l’engager à laisser ouvert pendant la nuit l’appartement de son époux , et à éloigner les gardes qui veillaient à sa sûreté.

La malheureuse impératrice, forcée de donner la mort à son père si elle parlait, ou à son époux si elle se taisait, ne sut long-temps, dans cette affreuse position , qui elle devait trahir ou sauver : enfin Famour conjugal l’emporta; elle promit à

’le

son père d’obéir, et révéla tout à Constantin.

Ce prince, plus consterné qu’effrayé d’un tel Ibrfait, refusait d’y croire, et voulut en avoir. la preuve évidente avant de le punir. Suivant les mœurs barbares de ce temps, les esclaves étaient à peine comptés au nombre des hommes : Constantin sacrifie les jours d’un eunuque pour dévoiler l’affreuse vérité, le place dans son lit, éloigne les gardes, et se tient à portée de tout voir.

Au milieu des ombres et du silence de la nuit, Maximien, armé d’un poignard, s’avance, voit avec une barbare satisfaction que sa fille a dégagé sa marche de tout obstacle : il entre dans la chambre, s’approche du lit, enfonce à plusieurs reprises son fer dans le sein de l’esclave , et s’écrie : Mon ennemi est mort, je suis maître de V empire!* S. peine il a prononcé ces mots, Constantin paraît à sa vue, l’atterre par ses regards menaçans , et change sa cruelle joie en honte et en désespoir. Constantin ne pardonna plus , et Maximien périt, juste

* An de Rome 1061. — De Jésus -Christ 3 io.

victime d’une coupable ambition , qui ne put s’éteindre qu’aveo sa vie.

Maxence, qui avait trahi, insulté, détrôné son père , déclara témérairement qu’il voulait le venger. Depuis qu’il régnait seul, sa tyrannie ne connaissait plus de bornes :

Rome, pendant I e court régne de ce prince féroce et insensé, fut remplie de délateurs , inondée de sang et livrée au pillage. La pudeur des femmes et des vierges les plus distinguées était immolée à la brutalité de ses désirs. Sophronie , chrétienne et mariée à un illustre sénateur, voyant sa maison entourée par les satellites du tyran, crut pouvoir, sans olfens«;r son Dieu, s’affran- «nir du déshonneur. Elle se poignarda, et le sang de cetlenouvelle Lucrèce aurait peuty être encore armé les Romains contre la tyrannie; mais ils étaient contenus par une armée dévouée à Maxence. Cette armée régnait plus que lui , et disposait à son gré de la fortune et de la vie des citoyens.

Maxence leur disait souvent : « Prencx, » pillez, prodiguez, ce sont vos droits; la » fortune de l’empire que^ vous soutenez, » vous appartient. »

Fort de l’appui de ces soldats licencieux,

il se regardait comme seul empereur, parlait avec mépris des autres césars et ne les traitait que comme ses lieutenans.

Le sénat et le peuple, excédés de son joug odieux, implorèrent le secours de Constantin*. Les circonstances étaient favo»râbles; Galère venait de terminer ses jours dans d’affreux tourmens : les vices de son ûrne semblaient avoir infecté son corps. Il mourut rougé d’ulcères, dévoré de remords ; et , avant d’expirer, il révoqua l’édit cruel publié par lui contre les chrétiens. ,

Licinius et Maximin, ses successeurs, se disputaient l’empire de l’Asie, et Constantin, sans crainte de diversion du côté de l’Orient, marcha en Italie, où l’appelaient ses destinées; mais, avant de franchir les Alpes, ce prince fît un acte de témérité, dont le succès accrut sa gloire, et assura pour long-temps la tranquillité de la Gaple.

Les barbares, qui jusque-là se bornaient à faire la guerre séparément, et à envahir chacun les provinces qui se trou-îvalent le plus à leur portée, s’étaient alors réunis en masse. Une armée formidable,

^ An de Rome loGij — Pe Jésus-Christ 3 lo,

composée de Francs, de Caltes, de Bmctères et de la plupart des peuples de la Germanie, avait traversé le Rhin ; Constantin marcha contre eux avec des troupes inférieures en nombre, mais supérieures en tactique et en courage. Lorsqu’il fut près des ennemis , s’étant déguisé , il entra audacieusement dans leur camp, causa familièrement avec eux, et reconnut avec soin leurs postes. Revenu ensuite au milieu de ses légions , il attaqua les barbares par le coté le plus faible de leur position, les enfonça, jeta le désordre dans leurs rangs, les mit en fuite et en fit un affreux carnage.

Délivré, par cette victoire, de toute crainte pour ses Etats, il réunit toutes ses forces, qui ne s’élevaient, dit-on, qu’à cent mille hommes, passa le mont Cènis, prit Suze d’assaut, défit, dans la plaine de Turin , un gros corps de cavalerie qui s’opposait à sa marche , se rendit maître de Turin , de Milan , et fut reçu, dans la Lombardie, non comme un ennemi, mais comme un libérateur.

Maxence , aussi lâche qu’orgueilleux , ne s’était jamais montré redoutable qu’à

riimoQciïCc, à la pudeur, à la vertu. U se

tenSit enfermé dans Rome , et faisait la guerre par ses lieutenans. Leurs armes lui , avaient soumis l’Afrique, enlevée à Maximin : un usurpateur, nommé Alexandre, s’y révolta et la gouverna .pendant trois ans. Rufin, envoyé par Maxence, le défit et le tua. Pompéianus fut chargé de défendre l’Italie et de combattre Constantin.

Son armée, composée de troupes d’Italie et d’Afrique, comptait cent quatre-vingt mille combaltans, ardens à servir la cause d’un tyran, qui livrait à leur cupidité toutes les richesses de Rome et de l’Italie.

' Comme les impôts ne suffisaient plus pour payer cette nombreuse armée, Maxence eut recours aux confiscations, et jamais aucune tyranuie ne fit couler plus de larmes et de sang.

Constantin, précédé du bruit de ses ex- 'ploits et du renom de ses vertus, était appelé par les vœux de tous les citoyens opprimés.

Cependant, avant de combattre des forces ^supérieures aux siennes, que le nom de Rome rendait encore plus redoutables, et contre lesquelles la bravoure de Sévère et l’expérience de Galère avaient échoué, il crut devoir ranimer le courage de scs soldats

en leur offrant le secours du ciel; et, pour les rassurer contre la crainte de la fortune et des dieux du Capitole, il leur promit la victoire au nom d’un Dieu plus puissant.

Hélène, sa mère, lui avait inspiré dans son enfance un grand mépris pour l’idointrie, une profonde vénération pour le Dieu des chrétiens. A l’exemple de son père, il les avait toujours protégés. Le culte de Jésus-Christ, triomphant au milieu des persécutions, s’élait répandu avec rapidité dans tout l’em-r pire; la haine de l’oppression augmentait sans cesse ses prosélytes ; le sang des martyrs multipliait et fortifiait les racines du christianisme; les plus braves guerriers, les plus sages magistrats , les hommes les plus éclairés , tous les citoyens qui avaient conservé quelque sentiment de vertu, se déclaraient pour ce culte moral : ils méprisaient les faux dieux de Maxence et de Maximin , ainsi que leur Panthéon rempli de tyrans, et leur Olympe peuplé de vices. Les pauvres, les esclaves invoquaient un Dieu qui rappelait aux hommes la primitive égalité, et les femmes embrassaient avec ardeur une religion qui ordonnait la clémence, commandait l’aippur, et promettait uji

bonheur éternel aux plus douces vertus.

Le polythéisme était défendu parles satellites des tyrans, par les prêtres des idoles, par quelques philosophes opiniâtres da^s leur système, par quelques esprits superstitieux, qui croyaient l’ancien culte et l’an- ’ cienne gloire de Rome inséparables, enlin par une foule d’hommes corrompus, portés, par leur intérêt, à conserver le culte des vices divinisés.

Maximin, aussi intolérant que Galère, favorisait le parti de Maxence, et se montrait, comme lui, l’implacable ennemi des chrétiens. Licinius, son rival, soutenait la cause de Constantin, et, en sa faveur, paraissait disposé à tolérer le christianisme.

Telle était la disposition des esprits, lorsque Constantin, soit qu’il fût éclairé par les lumières de la religion, soit qu’il ne se laissât diriger que par celles de la politique, eut recours à une fraude pieuse pour persuader à ses soldats, que le ciel même s’armait en sa faveur.

Appuyé par le témoignage des guerriers chrétiens qui combattaient sous ses ordres, il dit et attesta à toute l’armée, « que, se f> trouvant un jour en marche au momeut

»> où le soleil était sur son déclin, il avait » vu dans les airs une croix luinineuse qui » portait cette inscription : Triomphez par » cosigne; et que la nuit suivante, Jésus- » Christ, lui apparaissant en songe et lui » expliquant ce phénomène, lui avait com- » mandé de prendre un étendard semblable » à ce signe divin*. » L’empereur obéit; ce nouvel étendard s’appela labarum ^ comme l’ancien étendard impérial; et toute son armée, suivant avec enthousiasme cette enseigne miraculeuse, porta dès ce moment , sur ses casques et sur ses boucliers, le signe éclatant de la croix, qui jusqu’alors avait été l’objet de l’insulte et de la persécution.

Tel est le récit qu’Eusèbe prétendait tenir de la bouche même de Constantin.

Les auteurs païens de ce temps racontaient le fait autrement. Ils disaient qu’on avait vu dans les airs une armée céleste qui dirigeait et encourageait celle de Conÿanlin.

Ce qui paraît certain , c’est que tous , païens ou chrétiens, attribuèrent la défaite des armées de Rome à un prodige. I

An du Rome 1062. — De JésuS'Christ 3 ii.

" L’empereur, continuant sa marche, rencontra, près de Vérone, l’armée de Pompéianus et lui livra une bataille ; dans celte action, longue et meurtrière, Constantin montra l’habileté d’un grand capitaine et s’exposa en soldat. La fortune couronna ses armes ; il détruisit une partie de l’armée ennemie et mit le reste en fuite.

Les débris des légions vaincues, se joignant aux troupes restées à Rome , fornaèrent encore une nombreuse armée, qui campa au-delà du Tibre ; les prétoriens en composaient la principale force; Maxence, livré à ses infâmes débauches, ne sortait pas de l’enceinte de son palais : les oracles trompeurs de la sibjMe rassuraient son esprit superstitieux; ils lui avaient dit, avec l’ambiguité ordinaire de leur langage, « que » l’ennemi de Rome serait bientôt vaincu. »

Le tyran ne vit pas que c’était annoncer sa.

défaite et sa mort.

’ Cependant l’armée victorieuse se trouva bientôt en présence de la sienne; et, malgré sa lâcheté, il se vit forcé, par les menaces et par l’indignation des prétoriens, de venir se mettre à leur tête. Lorsque le

signal fut donné , le succès ne resta piai long-temps incertain; Maxence dirigea ses troupes sans habileté; la garde prétorienne, amollie par une longue inaction , ne put soutenir le choc des belliqueuses légions du Nord; les recrues d’Italie et d’Afrique prirent la fuite comme elles; en peu d’heu- ■* res la déroute fut complète*. La foule des fuyards fit crouler, par son poids, le pont du Tibre; Maxence, qui se Trouvait au milieu d’eux, tomba dans le fleuve et s’y noya.

Le lendemain Home ouvrit ses portes, et Constantin , au bruit des applaudissemens publics, entra comme libérateur dans la capitale du monde; la tête de Maxence, portée sur une pique,'" précédait son chan On ne voyait point à ce noble triomphe, dit un orateur de ce temps, des généraux dans les fers, des prince^ enchaînés ni une foule de barbares vaincus et captifs ; ce qui le décorait, c’étaient le sénat, les patricien» rendus à leur dignité, les bannis rappelés de leur exil, le peuple romain affranchi d’une odieuse captivité, enfin Rome en-

An de Rome io63. — De Jcsus-Christ

tière délivrée de la tyrannie d'un monstre.

L’empereur ne souilla sa victoire par aucun acte de rigueur; sa sévérité ne se porta que sur les cohortes prétoriennes : il cassa cette troupe factieuse qui s’était toujours montrée l’ennemie des bons princes et l’appui des tyrans.

En peu de mois, l’activité de l’empereur répara les maux produits par dix années do tyrannie : les exilés revinrent dans leur»’ foyers, les proscrits rentrèrent dans leurs biens, le sénat reprit sa dignité, la justice présida les tribunaux, la pudeur respira, le vice cacha dans l’ombre son front audacieux; on bannit les délateurs; les magistrats concussionnaires furent destitués et punis; enfin le cultivateur, soulagé des taxes énormes qui dévoraient ses fruits et ses moissons, se livra de nouveau au travail avec confiance et sécurité.

Constantin reçut du sénat les honneurs décernés à tous les princes qui l’avaient précédé. Se conformant ensuite aux anciens usages populaires, il célébra les jeux publics et donna à la multitude les spectacles ordinaires du cirque; mais il ne voulut point prendre part aux sacrifices; et, par