CLAUDE SECOND

XiES lois donnent seules à l’autorité une base ferme et durable; elles défenérut à la fois etles droits du peuple etceuxdu prince; elles saUsfont la raison, qui ne veut que lajustice; mais elles enchaînent et compriment les passions, qui n’aiment que l’arbitraire S qui ne sbuCfrent point de gêne.

Aussi les ambitieux, ^pour braver et violer les lois, appellent à leur appui la force militaire, ignoraril que celte force qui paraît leur garantir l’impunité, doit leur devenir plus funeste que la liberté et que la justice qu’ils redoutent. Celui qui ne veut trouver nulle part de résistance , finit par ne trouver nulle part d’appui. v

La république romaine, défendue par des soldats citoyens , attachés i l’ordre par leurs propriétés, ne leur donna d’abord qu’une modique paie. Mari us et après lui César portèrent une atteinte mortelle à la liberté, en augqç^entant la solde et en plaçant les ar-

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Ailles dans les mains d’une foule de prolé-' tair^, pour qui l’argent tenait lieivdelt)is et de patrie. Domitien doubla leur j^ie ; Commode et Garacalla ne mirent point de bornes à leurs prodigalités pour payer les instru- ’rnens de leur tyrannie. Dès ce moment, le sénat et le peuple ne furent plus (jüe dè vains fEtnlômes. Les soldats, sentant leur force, devinrent les maîtres de leurs maîtres; ils donnaient le trône à ceux qui leur promettaient la licence, et arrachaient la j vie aux princes qui voulaient rétablir la discipline. Le sort des* empereu^ devint aussi déplorable que celui de l’empire; ils faisaient tout trembler et tremblaient euxmêmes devant leur garde. Si , pour plaire à celte soldatesque effrénée, ils épuisaient > le trésor, protégeaient les vices et proscris | vaient l’opulence et la vertu; le désespoir, réveillant le courage, les rendait victimes î de conspirations toujours renaissantes : s’ils voulaieqt au contraire parvenir au trône par une faction, -ils étaient promptement détrônés et assassinés par elle. Ainsi l’empire romain, comme le remarque Montesquieu, semblable aux républiques actuelles de Tu- .j nis'et d’Alger, n’offrait aux regards du |

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inonda que le trisle, spcctuelo d’üno

chie militaire, dont les chefs étaient assefr

vis aux caprices d’une milice, qui fts ren»dait iiVipuissans pour faire le bien, et ne leur laissait de liberté que pour commettre des crimes..

L’excès des- maux force souvent lès plus insensés ù implorer des remèdes salutaires.

L’empi,re, menacé, attaqué de tous côtés par les barbares et déchiré par trente tyrans qui se disputaient le pouvoir suprême, sentit la nécessité de sc soumettre à un chef vaillant ejt juste, qui se ht respecter au dehors par son courage et au dedans par sa vertu.

Les soldats avaient déjà regretté l’indolent et prodigue Gallien : une distribution d’argenty faite à propos par les conjuré.s, les apaisa. Leur cupidité étant satisfaite, ils s’occupèrent de leur salut, de celui de l’empire, et proclamèrent césar, Marcus Auréïius Claudius, qui, dans ces temps de malheucs et de crimes, avait su mériter l’estime de tous les partis.

Le sénat et le peuple confirmèrent avec joie cette élection : Claude , tribun sous le règne de Décius , s’était distingué pai- son eourpge contre les barbares. Il mérita l’esr

tîine et la confiance de Valéiien, qui luj donna, le commandement de l’illyrie. Ce qui est digne d’être remarqué, c’est que tous les généraux nommés par Valcrien parvinrent successivement à l’empire. Claudius, aussi considéré dans Rome qu’à l’armée, se montra, dans ses divers emplois, juste, ferme, laborieux, sincère, modéré, magnanime comme Auguste, belliqueux comme Trajan. 11 se fît craindre et respecter par Gallien qui, jaloux de son mérite, ne pouvait l’aimer et n’osait le perdre.

Il était né en Dardanie ; lorsqu’il fut empereur, l’adulation , lui cherchant une ilr lustre origine, le fit descendre de Dardanus. Il avait trop de mérite pour avoir besoin d’aïeux, et, ce qui est peut-être plus rare encore que la réunion de tant de grande^ qualités, c’est que sop élévation ne lui en ^t perdre aucune.

Comme un homme de ce caractère ne pouvait approuver l’assassinat, même celui d’un tyran, il invita le sénat à rendre 4 (Gallien des honneurs dont sa mémoire était peu digne. Auréole tenta de négocier avec lui ; il lui offrit la paix et lui rappela que Callien l’ayçiit reconnu comme associé à

l’empire. Claude lui répondit : « Gallien He

» me sert point d’exemple ; il vous aimait

» ou vous craignait; moi, je ne vous aime

» ni ne vous crains. »

La négociation étant ainsi rompue , ils se livrèrent bataille entre Milan etPergame : Auréole la perdit, fut pris et massacré par les soldats, malgré les efforts de Claude qui voulait le sauver. L’empereur lui érigea un tombeau sur le champ de bataille, qui reçut le nom d’Auréole et qu’on appelle aujour-»

- d’hui Ponürole.

Claude dirigea ensuite ses troupes contre les Allemands qu’il battit et for^a de se retirer dans leur pays. Après ces succès , il vint à Rome; on lui décerna les honneurs du triomphe, triomphe pur, qu’il ne souilla par aucun acte de rigueur ni de vengeance.

A son arrivée, l’ordre et la justice, depuis ■ long-temps bannies de Rotrie, y reparurent.

Les délateurs elles concussionnaires connu-r rcnt seuls la crainte ; les tribunaux reprirent leur indépendance et le sénat sa liberté.

Pendant tout le règne de Gallien, les différens partis qui s’étaient élevés dans l’empire, avaient servi de prétexte' à une foule de confiscations. Claude les abolit".

cjk^Gun reprit son bien. Dès que celte loi /ÊiM'^pronTulguée , une feArmie*se présenta devant l’empei’eur : « Je possédais, lui dit- » elle, une terre; on m’en a dépouillée; » elle est devenue la récompense des ser- >» vices d’un général, nommé Claude : en » vertu de la loi , je la réclame, »

« Vous avez raison , lui dit le prince ; il » est juste que Claude empereur rende ce » que Claude officier a reçu. » Il lui restitua sa propriété.

Claude ne pouvait rester long-temps à Rome; on délibéra pour décider si l’on attaquerait d’abord Tétricus^ dans la Gaule; Zénobie, dans l’Orient, ou les Goths'et les Scythes , qui dévastaient les frontières : « Pères conscripts , dit Claude, Telricus et » Zénobie ne sont que les ennemis de l’em- » percur; les barbares sont ceux de rem- » pire ; vengeons la querelle publique avant » la mienne; il importe peirpar, qui la ré- » publique sera gouvernée ; mais ce qui est » nécessaire, c’est qu’elle soit indépen?

» dante et délivrée de l’étranger. »

On applaudit à. ces généreux sentimens ; les citoyens, sortant de leur longue mollesse, prirent les armes, ctritalic, comme

au temps de l’in uplion des Cimbres , leva une forte armée.

Le péril était imminent. Enhardis par le»

dis-:ordes qui déchiraient l’émpire , les bar- ’ bares, longtemps refoulés dans le Nord, s’étaient réunis , attirés par l’opulence , la fertilité et les richesses du midi. LesGoths,

les Sarmates , les Roxolans, lesOstrogoths,

les Gépides et les Hérules, fameux depuis sous le nom de Lombards, ayant construit deux mille vaisseaux, s’étaient embarques sur le boryslhéne, au nombre de trois cent vingt mille hommes. Après avoir perdu , par un coup de vent, plusieurs bfltimens en traversant la mer Noire, ils insultèrent By- •zance, sans pouvoir s’en emparer, commirent d’affreux excès dans les îles de 1 Archipel , dévastèrent les cotes de l’ Asie-Mineure, assiégèrent Thessalonique et Cassandréc et s’emparèrent d’Athènes. On • prétend que Qes barbares, ennemis des lettres et des arts, ayant rassemblé sur la place publique tous les livres qui faisaient Ja gloire et la richesse de cette belle cite, voulaient les livrer aux flammes, lorsqu’un de leurs guerriers les arrêta en leur disant : U Laissez aux Romains et aux Grecs leur»

» sciences. C’est un poison lent qui les » amollit et les rend plus faciles ù, vaincre. » Cet insensé oubliait que la Grèce et Rome, Alexandre et César, durent autant leurs conquêtes aux lumières du sfè^e, qu’à leur courage.

Tandis queies barbares se livraient, dans • l’Attique, à la débauche et au pillage, Cléodème, Athénien qui avait échappé à leurs fureurs, rassemblait quelques troupes, fondit sur eux^ en tailla une partie en pièces, contraignit le réste à prendre la fuite, et délivra sa p^rie.

Les Goths , qui avaient appris des Romains à fabriquer des armes et des machines, étaient près de s’emparer deThessalonique et de Cassandrée, lorsque Claude s’avança pour les attaquer. Ils n’osèrent l’attendre et se retirèrent précipitamment, en traversant la Macédoine. L’empereur ne put les atteindre qu’à Nyssa , dans h» Servie. Ce fut • dans ce lieu qu’il leur livra bataille ; elle fut longue, sanglante, opiniâtre. Après de grands efforts , les Romains , cédant au nom<L< bre, commenpaient à plier, lorsqu’un corpsj que Claude avait envoyé sur le flanc des ennemis, par des chemins qu’on epoyait imprar

tfcables^ parut tout à coup, jeta le désordre dans leurs rangs et décida la victoire.

Les Goths sd retirèrent dans leur camp , laissant cinquante mille morts sur le champ de bataille. L’empereur , sans leur donner de repos , les attaqua dans les retranche-

mensqu üsavaient faits, selon leur coutume,

en rassemblant tous leurs chariots et leurs bagages. Ils s’y défendirent avec le courage du désespoir; mais , le fer et le feu ouvrant enfin le passagq ai*jc Ro^pairf?V le carnage fut nitreux, le butirrimmense. Cependant une partie de ces féroces guerriers , s’é- * tant fait jour, continua sa retraite; elle v ' fut coupée par la cavalerie de Claude j et ils se virent forcés à soutenir un dernier ' combat. Malgré leur détresse ^ les vaincus* mirent encore les vainqueurs en péril. Ils se precipitèrerft sur les légions avec tant d’ar- /A deur, qu’ils les enfoncèrent; mais la cavalerie romaine, les prenant alors enajueue, les mit en déroute* Ils se saUvosent, disperses, dans les gorges du mont Hémus, oîtla faiqa et les maladies contagieuses achevèrent leur destruction. . Ç'

rendant ce temps , leur flotte , ignorant ce désastre, arriva en Macédoine. Les > * i

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troupes qu’elles portaient, croyant entrer dans un pays conquis « le trouvèrent armé.

Elles se dispersèrent^ une partie fut prise , l’autre massacrée, : on brûla tous leurs vaisseaux. Claude, informant<me ses succès Broçchia ^ gouverneur de l’Illyrie , lui écrivait : « Nous avons détruit trois cent vingt; » mille hommes, coulé à fond deux mille » navires ; les fleuves sont couverts dejjou- » cliers, les rivages de larges épées et de )) courtes lan^'s ; ^sm^c§auxd’ussemens )» cacheut la verdure di^s plaines ; lj*«^outes ». sont teintes de sang; le- grand' retran- » chement des||barbares , formé par une » multitude de chars, a été forcé; nous » avons fait tant de fendtmes prisonnières, » que chaque soldat en a deux ou trois » pour esclaves. » . >

Aurclien se signala dans ce||e gqerre. Il commapdait la cavalerie, qui contribua si efficacement à la défaite des barbares.; I.a ^ictoire de ^aude, comparable au plus illustre tripmghe des anciq^is héros de Rome, lui mérita le surnom de Gothique. Lil|||^’ateur de l’empire, il se disposait û marcher contre ses ri^ux et à reconquérir la Gaule et rOricut sur ïetricus et sur Zénobie,

lorsque la mort vint l’arrêter dans sa bril^ lante carrière. La contagion qui avait détruit les Goths, se répandit dans l’armée romaine; Claude en fut la victime : il mourut à Sirmiura , âgé de cinquante-six ans , la troisième année de son règne*.

Ce prince fut, suivant la coutume, mis au rang des dieux; mais cet honneur était devenu si vulgaire, que, voulant lui prouver leur affection par un hommage moins prodigué et moins avili, le sénat lui consacra un buste d’or, placé dans le lieu de ses séances, et le peuple lui fit ériger dans le Capitole une statue du même métal. Enfin la reconnaissance publique, pour rappeler ses exploits, lui éleva dans le Forum une statue d’argent, dont le piédestal était formé des proues de tous les vaisseaux qu’il avait enlevés aux barbares.

Tout l’empire le pleura ; égal en courage et en talens aux plus grands empereurs , on aima et on regretta surtout en lui une qualité qui manquait à la plupart d’entre eux, la douceur , nommée justement par Montesquieu la première vertu des princes.

^ Ka de Rome ioa 3 . — De Jésus-Christ 270.