AURÉLIEN

Claude laissait après lui deux frères, Q^intilius, qui lui succéda, et Crispus, dont Constantin se faisait honneur de descendre. Dès qu’on sut, en Italie, la mort de l’empereur, l’affection qu’on lui portait décida le sénat à décerner le titre d’augwste ù Quintilius.

Dans ce même temps l’armée, qui se trouvait i\ Simiiuin, proclamait empereur Aurélien, général de la cavalerie et l’un des plus grands capitaines de son siècle.

Quintilius, informé de ce choix, peu sftr de ses soldats qui n’aimaient pas sa sévérité , ou déterminé par un motif plus honorable, par la crainte de favoriser les armes des barbares en excitant une guerre civile , ou d’affaiblir l’autorité du sénat en abdiquant, se fit ouvrir les veines et mourut après dix-sept jours de règne.

Le sénat et le peuple confinnèrenl l’élec-

Di ^ d by Cooglc

tion d’Aurélien. Ce prince devait le jour A une famille obscure, qui habitait un bourg dans la Pannonie; sa mère était prêtresse du soleil ; et, toute sa vie, Aurélien marqua une prédilection particulière pour le culte de cette divinité. Enrôlé très jeune dans les troupes romaines, sa bravoure commença sa fortune, et son habileté lui valut l’empire. Il aimait avec tant de passion les combats et les exercices , que les compagnons de sa jeunesse, pour le distinguer d’autres soldats qui portaientle même nom , l’appelaient Aurélien glaive en main. Elevé au rang de tribun, il se distingua par une extrême sévérité dans la discipline : apprenant qu’un de ses soldats avait outragé une femme, il le fit écarteler. On a conservé une de ses instructions adressée à son lieutenant : « Nul, dit-il, ne doit être avancé » s’il ne montre pas autant de retenue et » d’obéissance que de courage. Punissez » sans pitié celui qui dérobe une grappe de )> raisin; que le plus léger vol soit châtié » comme un crime ; les soldats doivent » s’enrichir des dépouilles de l’ennemi, et jî non des larmes de leurs concitoyens. »

Son premier exploit fut de- vaincre les

francs près de Mayence ; par lai , la Gaule fut déÜYrée des barbares. Valérien le comparait aux Scipions; et Claude, Youlant rétablir la discipline dans la caralerie , lui en confia le commandement.

Pans le cours de sa vie militaire , soldat aussi braye que général expérimenté, on prétend quMl tua de sa main plus de neuf cents ennemis. On le compara , pour l’activité , à César; mais il n’imita pas sa clémence ; et, si l’on ne peut l’accuser d’avoir été sanguinaire comme les tyrans , on doit lui reprocher de s’être montré dur et inflexible contre ceux qui l’avaient offensé. Il semblait plus fait pour commander que pour gouverner.

Dès qu’il eut pris les rênes de l’empire, il marcha contre les Goths, les força de repasser le Danube et de lui demander la paix; mais, convaincu qu’on ne pourrait jamais défendre la Dacie de leurs incursions, il l’abandonna et prit le Danube pour frontière.

Les Allemands, lesJuthonges etlesMarcomans se disposaient à envahir l’Italie l’empereur les attaqua et les défit dans la Bavière et dans la Souabe. Les barbares ,

dont ce revers n*avait point abattu la fiertêy' lui envoyèrent de^ ambassadeurs et lui promirent de se retirer, si Rome voulait leur payer un tribut. Il les reçut avec pompe et leur parla avec hauteur : « Vous n’êtes » gouvernés, leur dit-il , que par vos pas- » sions; la raison seule dirige Rome; elle » est accoutumée à recevoir et non à payer » des tributs ; elle vous accordera son al- » liance si vous la méritez par votre sou- » mission et par vos services. Avant de l’at- » taquer témérairement , parcourez les » champs de Nyssa ; les ossemens de trois » cent mille Goths vous apprendront le » sort que la guerre vous réserve. »

Les barbares , irrités de ses menaces et de ses refus, tentèrent de nouveau la fortune des armes. Aurélien, qui, peu content de les battre, voulait les détruire, les tourna et se plaça entre eux et leur pays; mais, sans s’étonner de cette manœuvre, ils continuèrent audacieusement leur marche, trouvèrent les Alpes mal gardées, les franchirent, pénétrèrent en Italie et ravagèrent tout le Milanez. L’empereur, qui les suivait avec trop d’ardeur, les ayant attaqués sans attendre la réunion de toute*

ses forces, fil en vain des prodiges de valeur; il perdit la bataille ftt se vit contraint de fuir.

La terreurserépandildansRomc.Corenne l’autorité est rarement respectée, lorsqu’elle éprouve des revers, ce désastre fil naître des inouvemens séditieux, auxquels plusieurs sénateurs furent accusés d’avoir pris part.

Aurélicn effrayé lui-même des conséquences de sa défaite, ordonna de consulter les livres des sibylles; et toutes les cérémonies pratiquées par les anciennes superstitions furent renouvelées, soit pour apaiser les dieux, soit pour rassurer les peuples.

Cependant l’empereur, ayant rallié ses troupes, et profilant avec rapidité du désordre que l’ardeur du pillage répandait parmi les barbares, les attaqua près de lano, les battit complètement, les poursuivit sans relâche, et en extermina une grande partie. Les vandales lui demandèrent la paix; et, ce qui prouve à quel point I influence des armées était alors parvenue, c’est que l’empereur se crut obligé de Aiire délibérer la sienne, pour savoir s’il accepterait ou non le traité qu’on lui offrait. Les soldats, las de la guerre, y consentirent >

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la paix fut conclue, et on fournit des vivres aux Vandales pour retourner dans leur pays.

Aurélien entra ensuite triomphant dans Rome, et punit' de mort plusieurs sénateurs, qui, l’abandonnant avec la fortune, s’étaient ^ulevéTS contre lui. Un d’eux, nommé Domitien, ne put se plaindre de son sort. Dans les premiers jours de l’avénement d’Aurélien , voulant lui donner un conseil qu’il croyait analogue à la sévérité de son caractère, il lui avait écrit: « Vous » avei deux moyens d’affermir votre pou- » voir, l’or et le fer: employezl’unpourc’eux » qui vous serviront, etnployez l’autre con- » tre ceux qui vous résisteront. » Ce lâché flatteur, voyant l’empereur vaincu, avait aspiré à l’empire : il périt, première victime du conseil qu’il avait donné. ^

L’empereur employa son séjour dans la capitale à faire des i‘èglemens utiles et sages, mais qui, tous, portaient l’empreinte de sa sévérité. L’invasion des barbares avait fait trenibler Rome ; il releva ses murs abattus , fortifia la ville et agrandit son enceinte. Libre enfin d’exécuter ses grands desseins et de réunir les pâtres de l’em-

pire démembré, il partit de Rome pour combattre Zénobie.

Cette reine, que ses talens, que son au^ dace, que sa fortune, sa gloire et ses malheurs rendirent immortelle, joignait tous les charmes d’un sexe à la force de l’autre ; sa taille était majestueuse, ses traits réguliers ; son regard doux et plein de feu ; la perle orientale n’aTait pas plus d’éclat que ses dents.’, son teint était brun , mais animé ^ la mag;nifîcence de sa parure rehaussait sa beauté. Elle aimait le faste , et Toulait que sa cour égalât en splendeur celle des rois, de Perse^

La singularité de«on habillen^nt répon-.

dait â celle de 'son caractère; elle mêlait aux ornemens d’une femme le lui^e d’un, guerrier; sa robe était couyerte d’une cqtte-d’armes enrichie de pierreries, son, dradème entourait un casque ; elle combattait avec les soldats , le bras nu et le glaiyc, en main ; souvent on la vit soutenir à cheval les plus longues fatigues , et marcher à, pied pendant plusieurs milles à la tête de> ses troupes. Didon, Sémiramis. et Clcopâ-.

tre étaient ses modèles. Fermeté dans le commandement , courage daps les revers

élévation dans les sçntimens, assiduité an travail , dissimulation dans^ la politique , audace sans frein , ambition sans bornes , tels étaient les défauts et les qualités de celte femme célèbre, qui réunit en elle toutes les vertus et tous les vices des héros, sans montrer une des faiblesses de son sexe.

On vantait sa chasteté comme son courage , et elle ne connut d’amour que celui de la gloire. Elleavait eu de son époux Odénat trois fils, Herennianus, Timolaüs et VabaUath:

le nom du premier était latin ; le second, grec; le troisième syrien. Fière du litre di' auguste, aveuglée par ses succès et trompée par sa fortune, elle espérait que l’un de ses enfans régnerait dans Rome, l’autre en Grèce et le dernier en Asie.

Mêlant à propos la douceur et la sévérité , prodigue d’or et d’honneurs pour ceux qui servaient ses desseihs, elle égala en habileté les plus grands rois. Amie des lettres , elle honora de sa confiance et combla de faveurs le célèbre Longin, qui trouva souvent dans le génie de cette rein© le modèle du sublime, qu’il nous apprit à connaître et à définir.

Z.éoobie, instruite par ses leçons, s’ex-^

primilit avec éloquence dans les langues grecque , égyptienne et syrienne. Elle entendait le latin, mais ne le parlait pas.

Appliquée particulièrement à l’étude de riîisloire, elle la regardait comme la science des princes; et on prétend qu’elle écrivit elle-même celle de l’Egypte, sous les règnes des Ptolémées, dont elle prétendait descendre. Les auteurs de ce temps placent, sans raison , Zénobie au nombre des trente tyrans qui démembrèrent le colosse romain. Odénat avait été associé à l’empire par Gallicn ; elle-même reçut le titre d'auguste; l’Orient l’élut librement; et, sans doute, elle pouvait prétendre, avec quelque droit, pour ses enfans , au gouvernement d’un empire que les Perses allaient « renverser, et qui ne fut sauvé dans l’Orient que par son bras et par son génie.

Tandis que Claude, occupé de la guerre des Goths, s’était vu forcé de laisser l’Asie sous les lois de la reine dePalmyre, Zénobie, qui s’était formé im parti en Egypte par les intrigues d’un habitant d’Alexan- ' drie, nommé Timagène, envoya dans celte contrée une armée de soixante>dix mille hommes, sous les ordres de Zabdas, géné-

Digikiod

rai habile. Les Egyptiens lurent promptement vaincus par lui; niais Probatus, qui commandait une des flottes de Claude, informé de cet é vénement, débarqua des troupes qui remportèrent d’abord quelques avantages sur les Palmyréniens. Ce succès ne fut pas de longue durée ; Zabdas rallia son année , livra bataille i\ Probatus, le défit, le tua; et, depuis cette victoire jusqu’au règne d’Aurélien, toute l’Egypte reconnut les lois de Zénobie, qu’on appelait la reine d’Orient, et qui faisait porter à ses ' fils la couronne et le titre d’empereurs romains.

Aurélien, triomphant des obstacles que les barbares opposaient à sa marche, tra- Tersa , en les combattant, l’Esclavonie, la ïhrace, s’arrêta quelques jours à Byzance, et descendit dans l’Asie-Mineure a la tête d’une forte armée. 11 se rendit facilement:

, maître de toute la Bilhynie, où les efforts de Zénobie n’avaient pu réunir qu’un faible parti. En Cappadoce, tout se soumit ù lui : la ville de Tyane seufe refusait de lui ouvrir ses portes , et il avait juré de la détruire. Un des habitans de cette ville trahit ses concitoyens , et introduisit l’empe-

reur dans ses murs. Profitant de la trahison^ mais détestant le traître, il Tenvoya au supplice. La consternation régnait dans Tyane ; malgré son serment , Aurélien Pépargna. La superstition du temps fit croire et écrire que l’ombre d’Apollonius lui était apparue et avait désarmé son courroux.

L’empereur rencontra près d’Antioche, sur les bords de l’Oronte , l’armée de Zénobie. Une cavalerie pesamment armée composait la principale force de la reine ; elle passait pour être très supérieure à celle des Romains. L’empereur, pour la vaincre, usa de stratagème : il ordonna aux siens de fuir devant cette cavalerie, qui, trompée par celle ruse, la poursuivit avec une ardçur imprudente. Lorsqu’il la vit fatiguée par une longue course et par le poids de ses armes, il la fit charger par des troupes fraîches; elle fut promptement enfoncée ei mise en déroute.

Ce premier succès intimida les Palmyréniens , qui évacdèrent Antioche et se retirèrent sous Émèse. Zénobie y attendait les Romains, à la tête d’une armée de soixantedix mille hommes, commandée, sous ses

ordres, par Zabdas, dont la victoire avait jusque-là toujours suivi les drapeaux. Le sort de l’empire semblait dépendre du suc*’ cès d’une bataille. Elle fut longue, sanglante et terrible; des deux côtés, les chefs avaient une grande gloire à soutenir. Ils s’en montrèrent dignes. Anrélien, Indigné de voir une femme lui disputer l’empire , l’attaquait avec fureur. Zénobie, encourageant ses troupes par sa présence, étonnait ses ennemis par son courage, et leur faisait oublier son sexe. La fortune parut d’abord se prononcer pour elle : sa cavalerie mit en déroute celle d’Aurélien; mais trop ardente dans la poursuite de cet avantage, elle dégarnit les flancs de l’infanterie syrienne. Les légions romaines, profitant de cette faute, enfoncèrent les Palmyréniens ; en vain Zénobie et Zabdas, combattant euxmêmes comme des soldats, voulurent retarder leur défaite; jamais l’infanterie asiatique n’avait résisté avec succès aux légions belliqueuses d’Europe. La reine, vaincue, perdit la plus grande partie de ses troupes, et se renferma dans Palmyre.

L’empereur, attaché depuis son enfance au culte du soleil, attribua sa yictoire à la