TOME XVI

protection de ce dieu; il lui offrit des sacrifices dans Emèse, et l’idole du lâche Héliogabale reçut l’encens d’Aurélien.

Les rigueurs exercées à Rome par l’empereur avaient répandu dans l’Asie l’effroi de son nom. Sa douceur surprit d’autant plus qu’elle était moins attendue. Son intérêt l’emporta sur son caractère ; il ne punit aucun des partisans de Zénobie dans Antioche , attribua leur défection à la nécessité, et affermit son pouvoir par la clémence.

L’empereur, qui devait la plupart de ses succès à sa rapidité, ne voulut pas laisser à la reine d’Orient le temps de se relever de sa chute et de rassembler contre lui de nouvelles forces. Il la poursuivit sans relâche ; mais sa marche fût souvent arrêtée par les 'Arabes -Bédouins , également prompts dans l’attaque et dans la retraite. Ils le harcelaient sans cesse, enlevaient ses corps détachés, s’emparaient de ses vivres, pillaient ses bagages, et disparaissaient avant qu’on pût se rallier pour les repoiüfser et pour les punir.

Aurélieh, infatigable, continua sa roule en combattant chaque jour ces essaims de barbares î et, malgré les obstacles que lui

opposaient leur nombre, la chaleur du clî~ mat, l’aridité des déserts et la difficulté des subsistances, il arriva sous les murs de Pal' myre et l’assiégea.

Palmyre, appelée dans l’Orient Thadamoi', avait été bâtie par Salomon sur un terrain fertile, qui se trouvait isolé dans les déserts de l’Arabie, comme une île ombragée, verte et fleurie, au milieu d’un océan de sables. Elle avait reçu son nom du grand nombre de palmiers qui la rafraîchissaient par leur ombre,et rendaient son climat tempéré.

Le sol qui l’entourait, arrosé par plusieurs sources, produisait en abondance du blé et des fruits.

Palmyre, située entre l’empire romain et l’empire des Perses, séparée d’eux par des déserts, s’en rapprochait par les liens du commerce. Sa situation assurant son indé' pendance et bornant son ambition, elle fut long-temps libre, heureuse et riche. La neutralité que lui permirent les Parlhes et les Romains, augmenta sa population et son opulence; la paix et la richesse y introduisirent les arts, qui la décorèrent de palais élégans, de nobles portiques, de temples magnifiques.

3 c 5 ruines attirent encore les voyageurs.

Trajan , dont l’ambilion ne pouvait être arrêtée que par les bornes du monde, soumit cette contrée à son pouvoir; Odénat, à la tête d’un corps de Sarrasins , s’en empara et l’illustra par ses armes ; enfin le génie de Zénobie porta au plus haut degré la gloire et le malheur de sa patrie.

Palmyre, élevée par ses conquêtes au rang de capitale de l’Orient , devint la rivale de Home ; mais elle paya cher cette gloire trompeuse. On instant de grandeur effaça plusieurs siècles de prospérité; et, en peu d’années, il ne resta de sa puissance passagère qu’un nom et des débris.

Cette ville, dernier asile d’une grande reine, résista long-temps aux efforts des maîtres du monde : tout l’or de Zénobie semblait s’être changé en fer pour la détendre. Elle inspirait aux habilans son courage opiniâtre. Dans les premières attaques l’empereur fut blessé d’un coup de flèche; il écrivit au sénat : « Le peuple romain ne O parle qu’avec mépris de la guerre que je V soutiens contre une femme; il ne con-' » naît ni le^ caractère , ni les ressources de » Zénobie : les moyens rassemblés par elle.

» pour se défendre sont immenses; Palmyre

» tout entière n’est plus qu’un arsenal de » glaives, de dards, de pierres , d’armes de » tout genre. Ses murs sont garnis de ba- » listes et de catapultes; d’autres machines » de guerre nous lancent continuellement » des feux. Le désespoir de Zénobie aug- » mente son courage, et je n’espère en » triompher que par la protection des divi- » nilés tutélaires de Rome, qui jusqu’à » présent ont favorisé nos armes. »

Il paraît même qu’Aurélien n’était pas pleinement rassuré par cette faveur des dieux. Peu certain de la victoi're, il essaya ' la négociation , et offrit à la reine de Palinyre des conditions honorables si elle voulait se soumettre et renoncer à toute prétention à l’empire. Il lui proposait une retraite paisible, une riche indépendance, et assurait aux habitans de Palmyre la con-^ servation de leurs privilèges.

La fière Zénobie lui répondit en ces^ termes : « Zénobie, reine d’Orient, à Au- » rélien Auguste. Ce n’est point par des « écrits, ce n’est que par les armes quew l’on peut obtenir la soumission que vous » exigez : vous osez me proposer de me^

») rendre à vous! N’oubliez pas qu’autrefois.

» Cléopûlre a préféré la mort à la servi- » ludc. Les Sarrasins, les Perses, les Ar- » inéniens marchent à mon secours; que » ferez - vous contre leurs forces ét les » miennes réunies, vous, que des valeurs « arabes ont plus d’une fois effrayé? Lors- )) que vous me verrez marcher à la tête de » mes alliés pour vous combattre, vous » cesserez sans doute de m’envoyer des-or- » dres insolens, comme si vous étiez déjà » mon vainqueur et mon maître. »

Cette réponse enlevant à l’empereur tout espoir d’engager la reine à capituler, il pressa vivement le siège, et^ic put cependant par la forc^ triompher du courage de l;i garnison. Informé de l’approche des Perses, il marcha contre eux et les défît en halailie rangée; scs trésors, prodigués à propos, séduisirent les Sarrasins, les Arméniens, et les rangèrent dans son parti.

Palmyre, privée de secours, se défendit encore longtemps ; mais une affreuse disette, mit «;nfîn un terme à la résistance de Zénohie : ne pouvant plus défendre sa capitale, elle voulut au moins échapper à la captivité. Chargée de ses pierreries, montée sur un chameau rapide, elle sorlU de Palmyre,

favorisée par les ombres de la nuit, trompa la vigilance des postes romains, et gagna l’Euphrate , espérant trouver un asile en Perse; mais Aurélien, informé de sa fuite, la ûl poursuivre par un corps de cavalerie, qui l’atteignit au moment où elle s’embarquait pour traverser le fleuve. Lorsque cette illustre captive parut devant son vainqueur, il lui reprocha d’avoir bravé témérairement la puissance des empereurs romains. « Je » vous reconnais pour empereur, lui dit- » elle, mais Gallien et ses pareils ne m’ont 1) jamais paru dignes du trône, qu’ils lais- » saient renverser et que j’ai soutenu. »

Aurélien, maître de Palmyre, qui implorait sa clémence , accorda la vie aux liabitans, mais les dépouilla de leurs richesses. Revenu à Emése, il soumit au jugement d’un tribunal le sort de Zénobie et de ses partisans. Les soldats romains demandaient avec fureur la mort de cette reine ; Zozime prétend que, cédant alors à l’excès de ses nialheurset démentant sa grandeur passée, elle acheta la vie par une lâcheté, rejeta sur ses ministres les fautes de son ambi- ^ tion, et livra même Longin à la, mort, en Paccusant d’avoir dicté , la lettre dont la

hauteur irritait Aurélien. Vopîscus croit , avec plus do probabilité, qu’elle dut la conservation de ses jours à la générosité de l’empereur, qui résista aux clameurs de ses soldats féroces, trourant honteux de ternir son triomphe par la mort d’une femme vaincue. Ce qui est certain , c’est que Longi n péril , et que Zénobie , perdant son courage avec le trône, ne soutint pas la fierté de ses résolutions, consentit à vivre, et orna le triomphe d’Aurélien. Son fils Vahallath partagea sa captivité ; les deux autres périrent : on ignore si leur mort fut naturelle ou violente.

Lorsque l’empereur fut revenu à Antioche, il apprit que les Palmyréniens, soulevés par un parent de Zénobie, reprenaient de nouveau lés armes. Obligé de les vaincre encore, il se livra contre eux à toute la violence de son caractère; et, après avoir pris d’assaut cette malheureuse ville, il en fit passer tous les habitans au fil de l’épée, sans épargner l’enfance ni la vieillesse.

I3n ami de Zénobie, nommé Firmus , qui avait acquis d’immenses richesses en Egypte par le commerce , venait d’exciter les Egyptiens à la révolte, de lever des

troupes, et de prendre le titre d’auguste.

Aurélien conduisit son armée contre lui , le vainquit, l’assiégea dans Alexandrie , le prit et le fit périr dans d’afifreux tourmens. La lettre qu’il écrivit au sénat pour l’informer du succès de cette expédition, prouve à quel point le peuple romain , amolli , déchu de sa gloire , avait perdu sa dignité : « Pères » cohscripts, disait Aurélien , je me charge » de délivrer Rome de toute inquiétude; » occupez-vous des jeux, des spectacles, » des courses de chars et des combats du » cirque. L’intérêt public est mon affaire; » les vôtres, ce sont les plaisirs. »

L’empereur, maître de l’Orient, n’avait plus à combattre queXétricus, qui gouvernait depuis plusieurs années la Bretagne, la Gaule et l’Espagne. Cette guerre contre des peuples plus belliqueux que les Asiatiques, le menaçait de plus grands périls, et lui oflVait plus d’obstacles à vaincre; mais la fortune, qui secondait son habileté, le délivra promptement d’un concurrent redoutable. Tétricus, parvenu au pouvoir suprême, s’en était dégoûté: Thuraeur inconstante des Gaulois, leur turbulence, leurs révoltes continuelles , leurs conspira-

lions fréquentes, les invasions sans cesse renouvelées des barbares, les fatigues de la guerre , les ennuis du trône lui faisaient regretter les douceurs de la vie privée. Regardant Aurélien plutôt comme son libérateur- que comme son rival, il lui écrivit pour l’inviter à rompre les chaînes brillantes qui le retenaient malgré lui sur un trône <^ont il aspirait à descendre. En effet, il voulait éviter les malheurs d’urie guerre civile, et rendre à l’empire, en abdiquant, l’unité, la force et la paix. Mais les grands, les peuples, les légions refusaient d’j consentir, et le forçaient , contre ses penchans , à régner et à combattre.

Après quelques succès divers et balancés , les deux armées se trouvèrent en présence dans les plaines de Châlons-sur-Marne. Tétricus , ayant fait de vains efforts pour déterminer la sienne à un accommodement, la quitta au milieu de la nuit, fuyant les grandeurs avec plus d’empressement qu’il ne les avait poursuivies. Il vint se rendre j\ Aurélien, et lui remettre un pouvoir, qu’il avait trop glorieusement exercé , pour qu’on pût l’accuser de faiblesse lorsqu’il s’en dépouillait.

Son départ n’ébranla point l’opiniâtre résolution de ses troupes, et les Gaulois, dans l’espoir de se rendre iudépendans de Home, combattirent avec acharnement:

mais le genie d’Aurtlien triompha de leur résistance ; ils furent vaincus et forcés de se soumettre. Les Bretons et les Espa’gnols déposèrent leurs armes; et l’empereur, après avoir conquis l’Orient et pacifié l’Occident, rentra triomphant dans Home.

Une foule de captifs,Bactriens, Sarrasins, Golhs, Alains, Francs, Vandales et Perses, ornaient son triomphe. On y voyait les chars de Sapor, d’Odénat et du roi des Goths; celui d’Aurélien était traîné par quatre cerfs. Tétricus et son fils, revêtus des ornemens impériaux, le suivaient à pied; enfin tous les regards se tournaient avec un sentiment d’admiration et de pitié sur l’illustre et infortunée Zénobie: sa tête était ornée d’un diadème; une chaîne d’orliait ses mains; un grand nombre d’esclaves soutenaient sa robe , tellement chargée de pierreries qu’elle pouvait à peine marcher. Après avoir subi ce supplice, plus cruel pour une reine que la perle de la vie , Zénobie se retira dans une terre en Italie que l’empereur lui donna

en apanage. Dans la suite, elle vécut à .

Borne en dame romaine : on prétend même qu’elle épousa un sénateur. Saint Jérôme, dans le quatrième siècle , vit encore ses descendans. Son fils Vaballalh obtint une principauté en Arménie; l’empereur confia à * Tétricus l’administration d’une province de l’Italie : « Convenez, mon collègue, lui n dit-il un jour en riant, qu’il est plus doux » de gouverner une partie de l’Italie que » de régner dans les Gaules ? »

Vainqueur de tous ses rivaux, triomphant des barbares , restaurateur de l’empire, dont il avait réuni les membres épars, Aurélien , toujours actif dans la paix comme dans la guerre, employa ses loisirs à corriger la lenteur des procédures , à punir les concussionnaires , à réprimer le scandale des débauches publiques. Les faux-monnayeurs étaient alors si nombreux, que, poursuivis par les lois de l’empereur , ils réunirent- en corps d’armée leurs agens , leurs complices , et , sous les ordres de Fé- Ucissime leur chef, opposèrent une telle résistance, que leur défaite coûta la vie A t plus de mille soldats.

Digilize<?by C

Aurélien $ attaché au culte superstitieux des idoles , persécuta les chrétiens.

Dans le commencement de son règne, on avait admiré sa tempérance et la simplicité de ses mœurs : son palais n’avait pas plus de faste que son camp ; mais , enivré d’ori(gueil après ses conquêtes , et vaincu par les voluptés de cet Orient qui corrompit tant de grands hommes , il étala dans Kome tout le luxe asiatique; et, bravant les antiques préjugés d« peuple romain, il ceignit le premier sa tête du diadème. Sa justice imprimait le respect, ses talens attiraient l’estime; sa rigueur inspirait la crainte. .On l’admirait ; mais on ne l’aimait pas , et la vie d’un prince est moins sûrement défendue par la force de sa garde que par l’amour de ses peuples; Aurélien ne tarda pas à l’éprouver.

On nouvel armement des Perses le décida à marcher contre eux. Arrivé enXhrace, il apprit que sort affranchi Mnesthée, abusantdesa confiance, s’était permis désexcès répréhensibles. Irrité contre lui, il le*menaça d’un juste châtiment : iVlnesthée, çoii^ naissant trop l’empereur pour ne pas savoir-