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On amenait les en fans mêmes À ces repas.

Ils se formaient à la tempérance, et s’instryisaient en écoutant des entretiens graves. Lorsqu’ils entraient dans la salle, un vieillard leur disait, en leur montrant la porte : « Rien de tout ce qui se dit ici, ne sort » par là. 9

Il est difficile de concevoir comment Lycurgue osa et put renverser toutes les fortunes et dépouiller tous les citoyens de leurs propriétés. Il est vrai qu’autrefois les Héraclides avaient fait un partage égal des terres de la Laconie, et que le législateur ne faisait ainsi que revenir à celle égalité primitive ; de plus on doit dire que la prodigalité des uns, l’avarice des autres et diverses circonstances avaient amené un tel état de choses, qu’un petit npinbre de citoyens possédaient toutes les terres, tandis que le peuple était dans la plus affreuse pauvreté. Cette extrême misère de la plus grande partie de la nation la portait souvent à des émeutes, et plaçait les citoyens riçhes dans une situation périlleuse : lahaine de la multitude contre eux et les dangers qu’ils couraient les déterminèrent à se soumettre aux lois de Lycurgue.

Cependant ce ne fut pas sans quelque) résistance. Ils soulevèrent d’abord leurs partisans, et excitèrent un tumulte, au milieu duquel un jeune homme nommé Alcandre -frappa Lycurgue d’un coup de bâton , et lui creva l’œil. Le peuple, indigné, saisit le coupable et le livra au roi , qui, loinde s’en venger, le prit sous sa protection, et par sa bonté changea totalement le caractère de ce jeune homme.

Lycurgue, voulant former des hommes et des citoyens, ne laissa point aux pères la propriété de leurs enfans. Dès qu’ils étaient nés, les anciens de leurs tribus les visitaient ; l’enfant qu’on trouvait trop faible était condamné à périr : loi sauvage, aussi contraire â la raison qu’à la nature.

A sept ans, les enfaQS quittaient leurs mères. On les distribuait en classes; leur tête était rasée; ils marchaient nu-pieds; on les accoutumait à braver l’intempérie des saisons.

A douze ans, ils apprenaient les lois, et s’habituaient à l’obéissance qu’exigeaient les magistrats, et au respect qu’on doit à la vieillesse.

Formés à la lutte, instruits à manier le

glaive, ïi lancer le javelot, on les faisait battre les uns contre les autres, et si vivement qu’ils y perdaient quelquefois des membres et même la vie.

• Dans le dessein de se former aux ruses <le la guerre, on leur permettait de voler quelques fruits : ces vols n’étaient punis que lorsqu’ils se laissaient surprendre.

A la lêle de Diane on les battait de verges, pour exercer leur patience et leur courage. Ceux qui montraient le plus de constance étaient les plus estimés.

Lycurgue les rendait durs et braves , pour qu’ils ne fussent jamais conquis; mais il les faisait pauvres et ennemis du luxe, pour qu’ils ne fussent jamais conquérans.

L’expérience ne prouva que trop l’impo§sibilité de rendre un peuple guerrier et de l’empêcher d’être ambitieux.

La jeunesse s’instruisait par la conversation, et non par la lecture. La musique guerrière était en honneur à Sparte, où l’on proscrivait toute musique tendre et ..voluptueuse.

Les Lacédémoniens ne connaissaient d’au-^ tre éloquence que la concision. Ils voulaient que la parole fût rapide comme la pensée'.

et l’ornement de l’esprit leur §eniblaitaussu frivole que celui du corps. . *-

On a souvent admiré la brièveté de leurs réponses. Les ambassadeurs d’un peuple étranger leur dirent un jour : « Nous met- *> trons tout à feu à sang dans votre ^

» pays, si nous y entrons. » Le sénat répondit : « Si. » ' p v ... *

Le premier objet du législateur était .

d’inspirer aux citoyens un amour ardent pour la patrie : ils devaient la préférer à 5 tout; èet amour était. la première des vertus. S’ils faisaient la guerre. Vaincre ou mourir devenait leur devise; quel que fftt le nombre des ennemis, il était défendu de fuir. Chaque citoyen avait le droit d’insul-^ ter impunément le lâche. Le soldat devait, comme le dit une femme Spartiate â son fils, se défendre jusqu’à la mort, et revenir sur ou sous son bouclier.

L’éducation des femmes était presque aussi sévère que celle des hommes. Elles ' s’exerçaient à lahitte, à la coursé, à lancer le javelot; elles se montraient nues sur l’a^. x rene. On parait leur âme et non leur corps , et leur vertu, disait-on, rendait la pudeur inutile. ■ .

Cet usage, qui blessait la modestie, s’opposait plutôt à l’amour qu’au v ice. Lycurgue voulait que les femmes de Sparte fussent plus citoyennes que mères et qu’épouses.

En élevant leur courage, il endurcit leur pqpup. Lorsqu’on rapportait un Lacédémojiien tué sur le champ de bataille, sa femme » ou sa njère, avant de le pleurer, examinaient ses blessures pour voir s’il les avait reçues à la poitrine ou au dos , si elles étaient honorables ou honteuses.

Enfin le législateur , sacrifiant tous les intérêts privés à l’intérêt public et les sentimens de la nature à l’amour de la patrie, permit aux vieillards et aux hommes valétudinaires de céder leurs femmes aux jeunes gens qui pouvaient faire naître d’elles des enfans robustes.

Tous ces règlemens firent des Lacédémoniens un peuple à part, une espèce de communauté politique et guerrière , qui étonna son siècle et la postérité par l’austérité de ses mœurs, par l’indépendance de ses habitans, par l’intrépidité de ses guerrierSi Mais cette nation, admirable quand on la considère dans l éloignement, devait offrir un triste spectacle à ceux qui venaient

la visiter. Lacédémone était un temple dédié à la gloire et à la liberté, dont les prêtres fanatiques avaient banni v les arts, les lettres, l’amour, l’amitié, l’aisance, le3 plaisirs , et jusqu’aux liens les plus doux qui attachent les familles. Ce peuple était fait pour être célèbre, et non pour être heureux.

Toutes les lois de Lycurgue entourèrent les hommes de tant de chaînes, et parle moyen de l’éducation publique se grave-., rent si profondément dans les âmes, qu’on ne vit à Sparte, pendant plusieurs siècles, aucune sédition populaire', aucune violence privée, aucun empiétement de la part de l’autorité royale.

Cette discipline austère, cette vertu publique donnèrent aux Lacédémoniens un empire d’estime sur Jes Grecs. Mais cet empire, trop dur et trop étranger à leurs mœurs, les fatigua bientôt; et la brillante Athènes, rivale de Sparte, profita, pour étendre son influence, de la haine qu’inspirait le joug pesant des Lacédémo- *

niens.

Quoique le législateur de Sparte eût tendu coustammunt au double but d’assu-

Ter la liberté du peuple, et de le mettre à l’abri des attaques de l’étranger, plusieurs de ses concitoyens hasardèrent de lui faire quelques ôbservations critiques sur ses lois.

L’un d’eux, effrayé de la puissance du trône et de celle du sénat, lui proposait d’établir dans l’Etat une égalité absolue; il répondit: « Essaie -la toi -même dans ta » maison, j

Un autre lui demandait d’indiquer aux Spartiates les meilleurs moyens à prendre pour se défendre contre leurs ennemis ; il dit : « C’est de demeurer pauvres. »

On lui proposait d’environner la ville de murailles. «J’aime mieux, dit-il, qu’elle » soit entourée d’hommes. »

Ce qui est certain c’est que sa république fut puissante et florissante, jusqu’au moment où Lysandre y introduisit à la fois les trésors et les vices des peuples vaincus.

Après avoir achevé cette grande entreprise, Lycurgue déclara qu’il allait consulter l’oracle d’Apollon, et fit jurer à ses concitoyens qu’ils exécuteraient ses lois inviolablement jusqu’à son retour.

Arrivé à Delphes, il fit un sacrifice à Apollon. L’oracle déclara que Sparte serait la cité la plus illustrent la plus heureuse,,, tant qu’elle observerait sps lois. Lycurgue envoya cette réponse à Sparte, et se laissa ensuite mourir de faim pour que ses concitoyens, qui avaient fait serment d’exécuter ses règlemens jusqu’à son retour, Haussent aucun prétexte pour les en- ‘ freindre. ' <

Les anciens autéurs ne sont pas d’accord sur le temps où Vécut Lycurgue. Aristote le fait naître à l’époque où régnait Iphi- , * tus; Xénophon place sa naissance quelques années après l’établissement des Héraclides dans le Péloponese; Eu y ch i dès dit qu’il était le onzième descendant d’Hercule.

Il connut le sage Thalès en Crète; il prit en Egypte l’idée de la séparation des citoyens enflasses. -Les assemblées du peuple se tenaient p5r ses ordfes en plein champ. Craignant la sédtfction de l’éloquence, il ne voulut ni juges ni tribunaux, et il ordonna que les différends des citoyens seraient jugés par des arbitres. * Malgré l’austérité de ses. décrets contre , les arts, le luxe et les voluptés , il voulait

. que la jeunesse Spartiate fût gare, et Ton . vit avec surprise que le plus sévère de tous

les législateurs fût le seul qui eût élevé un autel au rire.

Un peut se faire une idée de la poésie permise à Sparte pur celte chanson lacédémonienné, que Plutarque nous a conservée, et qui fut traduite par Ainyot.

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