RÉVOLUTION D’ATHÈNES

Législation de Dracon et dé Solon.

Après la mort de Codrus, les Athéniens pensèrent qu’auçun homme ne pouvait jamais être digne de remplacer un roi qui avilit porté son dévouement au peuple jusqu’au point de se livrer à la mort pour lui. Ils adoptèrent le gouvernement républicain, et donnèrent la présidence des archontes qui les gouvernaient. \ Médon, fils de Codrus.

Cette magistrature devait être d’abord perpétuelle; dans la suite, après la mort d’Alcméon , le peuple augmenta le nombre des archontes, et décida qu’ils ne resteraient en place que dix ans. Peu de temps après on réduisit cette durée à un an.

Le premier archonte s’appelait archonte éponyme; on datait les actes de son nom.

Le second se nommait archonte roi; le troisième archonte polémarque, et les autres archontes thesmothètes.

Cette forme de gouvernement ne tardaf pas à dégénérer en anarchie. L’État était déchiré par trois factions. Les habitans des

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montagnes, pauvres et inclépenilans , voulaient la démocratie; les riches, qui possédaient la plaine, tendaient i\ l’oligarchie; tous ceux qui étaient distribués sur les côtes désiraient un gouvernement mixte qui garantît les propriétés, et qui pût maintenir l’ordre sans nuire à la liberté.

L’inégalité des fortunes s’était considérablement accrue. Les riches opprimaient les pauvres; ceux-rci , accablés de dettes, se voyaient obligés, pour les acquitter, de vendre eux ou leurs enfans. La crainte d’une éternelle servitude les portait souvent à la révolte. La licence était impunie ou réprimée arbitrairement.

Les anciennes lois royales incomplètes ne suffisaient plus à un pays qui, par les progrès de sa civilisation , avait acquis une nouvelle industrie, de nouveaux besoins et de nouveaux vices.

Las de cette anarchie, le peuple choisit pour législateur l’homme qu’il croyait le plus éclairé , le plus vertueux et le plus sévère. Il s’appelait Dracon et se trouvait alors au nombre des archontes. Ce magistrat fitun code de morale et de lois pénales. v Sans toucher à la forme du gouverne-

ment, il prescrivit aux hommes leurs de» , voirs à toutes les époques de leur vie; il régla leur nourriture , leur éducation; il espérait faire de bons citoyens, et ne fit que des mécontens. La sévérité de scs principesrévolta les passions, et il se vit obligé de s’exiler dans l’île d’Égine, oh il mourut.

, La dufeté de son caractère était peinte dans ses lois. Ne connaissant point de nuances entre les fautes, toute déviation delà vertu lui semblait un crime; il punissait de mort le moindre délit; l’oisiveté même attirait cette peine.

. Après son départ la confusion augmenta.

Un des principaux citoyens nommé Cylon , appuyé d’un grand nombre de partisans ,

; voulut s’emparer de l’autorité. Le peuplel’assiégea dans la citadelle; Cylon, voyant que sa résistance était inutile , évita la mort par la fuite.

Ses amis se réfugièrent dans le temple de Minerve; ils en furent arrachés et massacrés. Cette cruauté impie excita l’ifidignation générale, qui fut suivie d’une grande consternation , parce qu’on apprit en même , temps que les Mégariens s’étaient emparés* déjà ville de Nisée et de Salamiue..

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Une maladie contagieuse se répandit dans Athènes. La superstition augmentai crainte et troubla les esprits. Partout on crut voir des spectres; on disait que Minerve voulait venger la profanation de ses autels.

Les prêtres, les devins profitaient de ces désordres. L’ambiguité des oracles répandait et augmentait la terreur. Tous les vœux, se tournèrent alors vers Epiménide, qui était en Crète et qu’on regardait généralement comme un homme favorisé des dieux.

On vantait partout son habileté pour lire dans l’avenir et pour expliquer les songes, les pressenlimens et les oracles. La sévérité de ses mœurs le faisait respecter; son éloquence était persuasive. LesCrétois prétendaient qu’il avait dormi pendant quarante ans dans une caverne, ct.qu’après son réveil, exilé comme un imposteur, il eut besoin d’accumuler les preuves les plus frappantes de la vérité de son récit pour parvenir à se faire reconnaître.

Ce qu’on doit croire de cette fable c’est qu’Epiinénide vécut long-temps solitaire, et que l’étude et la méditation, jointes à une imagination vive, lui donnèrent les w

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moyens de connaître et «de dominer le»

hommes^ . • ^

Ce qui est certain c’est que sa sagesse , sa piété éta(ent si révérées que les peuples imploraient son secours dans les calamités publiques , et s’adressaient à lui pour purifier leurs villes et pour expier leurs crimes.

Athènes l’appela et le reçut avec transport. Il purifia les temples, immola des victimes, dressa de nouveaux autels, composa des cantiques , régla les cérémonies religieuses, calma les imaginations troublées, et, par une piété douce, ramena pour quelque temps le peuple à des principes d’ordre et de vertu.

Le respect qu’il inspirait commanda l’obéissanoe ; tant qu’il rêsta dqns la ville la paix y régna. Il partit, emportant l’amour dupeuple qui voulut le combler de présens.

Il les refusa et ne demanda pour lui qu’une branche de l’olivier consacré à Minerve, et pour Gnosse, sa patrie, l’amitié des Athéniens.

Après son départ la fureur des factions se réveilla., et, comme il arrive lorsque les désordres populaires sont au comble, on

sentit qu’un pouvoir unique devenait'lc seiil

remède aux maux de l’Etat,

Solon , de la race des rois, attira tousles regards : on le choisit pour législateur et pour premier magistrat. Le peuple voulait même le faire roi ; mais le précipice qui entourait le trône l’effraya ;4l accepta le gouvernement de la république et refusa. le sceptre. , . * - •

Solon avait beaucoup voyagé. Dans ces temps on trouvait en Grèce, en Asie, en Afrique, plusieurs hommes éclairés et vertueux qui recueillaient les vérités reconnues en morale et en politique, et les réduisaient en maximes , courtes et claires , qui frappaient les esprits et se gravaient dans la ... mémoire. Ils avaient mérité le beau titrés de sages. On admirait la profondeur et la concision de leurs questions et de leurs réponses. Liés entre eux par une amitié que ne troublait point la jalousie , ils se réunissaient^ quelquefois pour s’éclairer réciproquement.

Les plus célèbres de ces sages étaient alors Tbalès de Milet, Pitlacus de Mytilène, Bias de Priène, Clèobule de Linde dans l’ile de Rhodes , Myson et Chilou de Lacé-

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démqne, le Scythe Anach<j£sis, et Solon d’Athènes. . .

Solon joignait à ses connaissances en philosophie et en politique le talent de là poésie. Il avait fait des hymnes pour les dieux ; on admirait deux poëtnes qu’il avait composés, l’un sur les révolutions du globe,

• l’autre sur une ancienne guerre des Grecs contre les habilans d’une île Atlantique, si- -tuée au-delà des colonnes d’flercule, et que les .flots avaient engloutie. 4

Les lumières des-sages, l’étude des lois d’Égypte avaient mûri son imagination; et, s’il n’avait pas celte austérité de mœurs qu’on. attend d’un homme appelé pour réformer. une nation , on trouvait en lui la justice qui inspire là confiance, le talent * qui persuade, la science qui éclaire, et une douceur de caractère propre à concilier les intérêts et à calmer les passions.

Sa douceur n’était pas sans courage, et le commencement de son administration fut marqué par un acte de vigueur. Les Athé- 0 nieus, craignant, dans l’état de confusion où ils se trouvaient, qu’une guerre entreprise imprudemment ne consommât leur ruine, avaient défendu sous des peines sévères à

io 9 • ; leurs orateurs de parler de la perte de Sala-

mine. Solon brava la défense , proposa ail peuple de réparer ce honteux échec, le détermina à reprendre cette île, et en fit la conquête.

Plutarque dit que ce fut par ruse qu’il s’ea , empara. Apprenant que les Mégariens voulaient enlever les jeunes filles grecques qui * dansaient sur le rivage de l’île , il fit prendre à de jeunes Athéniens des habits de femmes.

Ils cachèrent des armes sous leurs robes, attaquèrent les Mégariens, les tuèrent presque tous, et se rendirent maîtres de Salamine. % . • Le plut grand malheur de l’État était alors la guerre des pauvres contre les riches.

Les premiers demandaient hautement l’a- * bolition des dettes et un nouveau partage des terres; les seconds s’y opposaient avec opiniâtreté. Solon refusa le partage des propriétés; mais il abolit les dettes, et rendit là liberté aux citoyens que leurs çréan- , ciers retenaient en prison. ' ,

Le mécontentement fut d’abord extrême dans les deux partis; mais bientôt les propriétaires, se voyant à l’abri des tumulte» „ qui troublaient leurs possessions, et ^es pauvres, se sentant affranchis dé toute