ARGOS, CRÈTE, THESSALIE , ETC., ETC

La capitale du royaume d’Agamemnon, qui avait si long-temps dominé la Grèce, perdit sa gloire avec ses rois. La république d’Argosf, decbîrée par des factions, tomba sous le joug du fameux tyran Phédon, de la race d’Uércule : son pouvoir finit avec lui.., ‘ 1 .

Les Argiens, mal gouvernés , furent malheureux au-dedans et sans influence pu-dehors. Mycène, Asinée, Nauplie se * rendirent indépendantes; ËLermioue, Éfû-

dnure formèrent des républiques* séparées.

Thyrrée et quelques autres conquêtes restèrent aux Lacédémoniens.

Le royaume de Crète, après la mort d’Ido»

méuée , fut entraîné par l’esprit général de la Grèce : on abolit la’ royauté. Les Crétois, sous te gouvernement républicain, conservèrent une grande réputation militaire : leurs archers passaient pourles meilleurs du mondé. Mais la législation de Mi- «nos, qui avait servi de modèle à celle de Solon et de Lycurgue, fut abolie; et Te peuple crétois, malheureux chez lui et me- prisé par les étrangers, se déconsidéra par sa mauvaise foi , tellement que son nom devint une injure.

La Thessahe, aussi favorisée par la nature que l’Arcadie, ne jouit pas, comme elle, des douceurs de la paix. La délicieuse vallée de Tempé ne garantissait passes bergers des fureurs de la gugrrar elle en fut souvent le théâtre et la proie. La patrie d’Achille devait. être guerrière, et cependant la cavalerie thessalienne , qui faisait la « force principale des armées grecques, con* tribun moins à la gloire du pays qu’à celle

de9 autres peuples qu’elle servait tour & tour.

Les Phocéens, voisins de la Thessalie, furent continuellement en guerre avec elle.

Dans leurs plaines les Thessaliens avaient l^yantage; mais les montagnes de la Phocide leur opposaient dqs obstacles qu’ils ne pouvaient vaincre. Ces «indociles montagnards résistèrent même à toute la Grèce, qui voulait les punir d’avoir labouré un terrain consacré à Apollon. Possédant au milieu de leur pays le temple de Delphes, ils ne surent point tirer parti de cet avantage qui pouvait rendre leur territoire inviolable et sacré. La religion aurait fait leur sûreté; une* avidité impie leur attira le courroux des autres peuples de la Grèce.

Leur, opiniâtreté devint célèbre sous le nom de désespoir phocéen , parce qu’ils prouvèrent dans plusieurs occasions qu’ils aimaient mieux -périr avec leurs familles et leurs biens, que de céder aux lois d’un vainqueur.

Telle était, à la fin du second âge de 4* Grèce, la situation de ces différens peuples,# tous gouvernés en république, tous passionnés pour la gloire et la liberté. Ces deux

nobles séfrticrïens, qui agitaient tous lès esprits, électrisèrent toutes les âmes , peuplèrent en peu de temps cette petite contrée de tant d’hommes de talent et de géfiie , qu’ellè occupe plus de place dans l’histoirè que les grands empires, et remplit encore le monde, après trois mille ans, des plus grands et des plus brillans Souvenirs.

Dans le premier âge, à celte époque où les Pélages reçurent d’Égypte les premiers principes de la “Civilisation , là lumière pé* nétra lentement dans ces esprits saunages , • et les mœurs conservèrent longtemps une antique grossièreté.

La force tenait lieu de tout mérité et de tout droit; ils ignoraient jusqu’au mot de vertu : celui dont ils se serv aient pour l’exprimer était -arête (bravoure). On traitait les vaincus avec férocité. L’esclavage fut regardé comme un adoucissement de cette politique barbare , puisqu’il préservait les prisonniers de la mort.

Les Grecs furent long-temps guerriers avant de connaître les élémens de la guerre ;

force de corps faisait tout; une bataille a’étrfit que l'ensemble de plusieurs duels, tes ïbessaliens qui domptèrent les pre--

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miers des chevaux furent presque divinisés ; on les nomma Centaures. Le cheval de I Troie fut la première machine de guerre.

Le principal objet de la guerre était le pillage. Les vaisseaux grecs n’étaient que des canots sauvages. Ignorans en astronomie, ils avaient des années de trois, de quatre et de six mois. La sûreté individuelle n’avait aucune garantie contre l’homîne enrichi par le pillage. Le ravisseur, l’adul- . ^ tère et le meurtrier n’étaient punis que par une amende : les mœurs des princes n’étaient guère moins cruelles que celles de leurs sujets. Us injuriaient leurs adversaires avant de les combattre, et outrageaient leurs corps après les avoir vaincus. Les princesses lavaient elles-mêmes leurs vêtemens. On voyait Agamemnon , le roi des rois, assommer un taureau, le rôtir, le découper, et en servir le dos t\ son convive Ajax.

Les Grecs établis dans l’Asie-Mineure s’éclairèrent les premiers ; ceux d’Europe ne marchèrent que lentement sur leurs pas. Ce ne fut qu’environ trois cents ans après la guerre de Troie, que l’illustre Homère fut connu des Spartiates et des Athéniens. Mais le beau ciel de là Grèce ne TOME vi. i3

devait pas éclairer toujours une grossière population. Ce pays, où la diversité des aspects et des saisons présente sans cesse un tableau mouvant et, varié, n’attendait qu’un rayon de lumière pour réveiller l’imagination de ses habitans, et pour la rendre plus riante, plus active et plus riche que celle de tous les autres peuples du monde.

Les Grecs, sortant de leurs sombres forêts, se réunirent dans les plaines, se répandirent sur les fleuves , se rassemblèrent dans les villes. La douce chaleur de leur .

climat électrisa lfeur esprit, colora leurs idées, orna leur langage d’expressions figurées. \

Charmés de la beauté du tableau que présentait à leurs yeux une si délicieuse contrée, ils adorèrent la cause qui produisit tant de merveilles. L’admiration et la • .connaissance donnèrent la première idée d'un Dieu, ou plutôt en- rappelèrent le souvenir effacé; car nos auteurs modernes oc trompent en croyant que notre religion seule et celle des Juifs ont fait connaître au genre humain l’Ètre Suprême.

Â-'istote dit formellement qu’une tradition par les plus anciens des hommes

nous apprend «Que Dieu est le créateur » et le conservateur de toutes choses; qu’il » n ? y a rien dans la nature qui puisse main- » tenir sa propre existence, sans la protec- » tion constante de ce Dieu : de là-, disait-il,

» on a conclu que l’univers était plein de f » dieux qui voyaient, entendaient et sur- » veillaient tout. Cette opinion est conforme » à la puissance et non à la nature de la b Divinité. Dieu, étant un, a repu plu- » sieurs noms relatifs à la variété des effets "» dont il est la cause. »

Orphée avait enseigné cette théologie sublime. Les fables des autres poëtes firent oublier depuis cette doctrine simple et vraie. On n’en a gardé que ce passage cité par Proclus : «Tout ce qui est, tout ce b qui a été, tout ce qui sera, était contenu » dans le sein fécond de Jupiter. Jupiter » est le premier et le dernier, le comtnen- » cernent et la fin ; de lui dérivent tous les » êtres, b •

L’imagination grecque, voulant donner une âme à chaque objet, écoutant plus les poëtes que les sages et le sentiment que la raison , peupla la terre de dieux et le ciel de passions-. « Alors, comme le dit l’abbé

» Barthélemi , se forma oette philosophie, » ou plutôt celte religion païenne, iné- » lange confus de vérités et de mensonges ,

» de traditions respectables et de fiction»

» riantes système qui flatte les sens et » révolte l’esprit, qui respire le plaisir en » préconisant la vertu. »

Ainsi on divinisa la nature, et les fables d’Hésiode et d’Homère devinrent la religion des Grecs. Selon cette croyance, une puissance infinie, une lumière pure, un amour divin qui établissait partout l’harmonie, tira l’univers du chaos et créa les dieux et les hommes. Ils se disputèrent l’empire. La terre fit la guerre au ciel. Les Titans attaquèrent les dieux ; ceux-oi furent vainqueurs, et nous soumirent .pour toujours. , .

La race immortelle se, multiplia; Saturne , né du ciel et de la terre , eut trois fils qui se partagèrent funivers.

Jupiter gouverna le ciel , Neptune régna sur les mers, et Pluton dans les enfers.

Tous les autres dieux exécutaient leurs ordres; Vulcain présidait au feu; Cérès aux moissons; Mars à la guerre; Vénus inspira les tendres passions ; Minerve dnn-

naît la sagesse; Mercure conduisait les orateurs à la tribune et les ombres dans le Tartare ; Thémis tenait les balances de la justice; Jupiter lançait la foudre pour effrayer le crime. Sa cour, centre de lumière éternelle, était le séjour du bonheur. Chaque fleuve avait sa divinité, chaque fontaine sa naïade. Bacchus animait la gaîté des vendangeurs; les Grâces répandaient leurs charmes sur les traits de la beauté, sur les écrits des poètes; Apollon elles muses électrisaient tous les talens; Vulcain forgeait des armes; la gaîté même était protégée par Momus et par la Folie; les rayons de Diane éclairaient doucement l’obscurité des nuits , et les pavots rafraîchissans de Morphée faisaient oublier aux mortels leurs travaux, leurs fatigues et toutes leurs doyjteui*s, excepté celle du remords.

Les hommes recevaient des dieux tous les biens , et les accusaient d’être les auteurs de leurs maux. La divinité punissait les fautes par le malheur.

Les Grecs, croyant les dieux semblables aux hommes, leur créaient un bonheur pareil à celui qui était l’objet de leurs désirs, * •

Le ciel avait ses fêtes, ses banquets; la jeunesse, sous les traits d’Hébé, distribuait l’ambroisie, versait le nectar. La lyre d’Apollon faisait retentir les voûtes de l’Olympe de son harmonie. Dès le matin l’Aurore ouvrait les portes du ciel, et répandait sur la terre la fraîcheur de l’air et le double parfum-de Flore, déesse des fleurs, dePomone, déesse des fruits. Phébus , montant sur le char du soleil, inondait le monde de torrens de lumière; et lorsque Éole, dieu des vents, rassemblant les orage* en furie, avait épouvanté les Dryades et les Silvains, divinités des bois, la brillante messagère dé Junon, la légère Iris, annonçait à la terre, par la' trace vivement colorée de ses pas, le retour du calme et de la paix des deux.

Les dieux , toujours présens, inspirent le$ vertus et les vices, dirigent tous les penchans des hommes, sont témoins de toutes leurs actions et lisent dans leurs pensées.

Ainsi des milliers de divinités combattent dans le cœur des mortels. Si les unes les égarent, si d’auires s’efforcent de les mener à la vertu , la Mort et les Parques terminent ce débat : son inexorabfe faux et leurs ci-

seaux cruels trarichent les -destinées humaines. Alors Mercure ne protège plus le larcin; Vénus ne sourit plus à la volupté;* le terrible Mars n’excite plus au carnage; les lois de Jupiter s’exécutent. L’homme a passé le Styx dans la barque du vieux Caron ; il entre dans le sombre empire de Pluton. Minos, Éaque et Rhadamanle le jugent à l’inflexible tribunal des enfers. S’il a fait le bien pendant sa vie, il est conduit dans les bosquets charmans do l’élysée où il jouit d’une paix constante, d’un printemps éternel, au milieu des héros vertueux, des beautés fidèles, des rois bienfaisans, des sages respectés, des orateurs et des poëtes célèbres; et là il retrouve, sans nuages et sans mélange, les douceurs d’un chaste hymen , les épanchemens d’une tendre amitié, les affections innocentes, les jeux, les occupations , les exercices et tous les plaisirs qui faisaient le charme de sa vie.

Mais, s’il a commis des crimes, l’implacable Némésis, divinité vengeresse, s’empare de son cœur; les noires Furies le frappent de leurs fouets, le déchirent par leurs scrpeiis, le traînent dans les gouffres de l’Aveme, çt là le livrent aux plus affreux supplices*

On voit queues Grecs, élevés par les Égyptiens, croyaient à l’immortalité de l’âme : dans leur opinion , lame spirituelle ou l’entendement était, pendant la vie, enveloppée d’un âme sensitive ^ matière subtile et lumineuse ; image parfaite et, pour ainsi dire , ombre de notre corps ; après la mort, l’5me intellectuelle rejoignait dans le ciel la lumière céleste dont elle était émanée, et l’âme sgnSitive, conduite par Mercure, descendait dans les enfers pour y ' recevoir le prix de ses vertus ou le châtiment de ses forfaits. * ï

Plusieurs pensaient qu’au bout d’un certain nombre de siècles, les ombres buvaient l’onde du fleuve d’Oubli ou Léthé, et qu’alors elles revenaient sur la terre reprendre une nouvelle vie.

Tout était sensuel dans cette religion, les peines comme les récompenses. Les dieux mêmes éprouvaient les passions des hommes : la Discorde les divisait; l’Amour les blessait de ses flèches, et les portait souvent à revêtir une forme humaine pour s’unir à de simples mortelles.

, Jupiter séduisait Danaé, poursuivait Io, enlevait Europe, faisait naître Hercule du

sein delà belle Aîcfoène. La jalousie portait Janon à la vengeance; Yulcain était trahi par Vénus, qui se livrait au dieu de la guerre; et la chaste Diane elle - môme se laissait toucher par les charmes du bel Endymion.

Les guerres de la terre se répétaient dans les cieux. Minerve, Apollon, Mars et Junon combattaient , les uns pour détruire , les autres pour sauver Troie, jusqu’au moment où Jupiter, monarque de l’univers, dont un signe faisait trembler la terre et les cieux, rassemblait son immense et céleste conseil, prononçait l’arrêt dicté par le Destin , et forçait toutes les autres divinités à s’y* soumettre.

Ainsi la religion des Grecs, inconséquente dans son système, mêlait une foule d’erreurs funestes ù un petit nombre de vérités utiles. Elle animait, mais elle altérait tout; et si, d’un côté, elle enseignait l’existence des dieux et l’immortalité de l’âme, si elle promettait des récompenses à la vertu et des punitions au crime, dç l’autre elle favorisait les passions coupables et divinisait les vices.

Ce culte imparfait ne pouvait donner

qu’une morale relâchée; mais il présentait à la politique de grands moyens pour profiter de la crédulité des peuples. On les occupait par des fêles; on leur en imposait par des mystères; on les effrayait, on les rassurait par des oracles, ptar des augures.

L’imagination , que ne réglait aucun principe certain, ne connaissait aucunes bornes.

Hien n’était raisonnable, tout était merveilleux ; et ces nations héroïques ressemblaient à des enfans brillans et crédules, occupés par des contes, élevés par des fables et gouvernés par une religion poétique.

L’histoire n’était pour eux qu’un drame, dont l’intrigue merveilleuse et remplie de miracles était tracée par la destinée et dénouée par l’intervention de quelques divinités de l’Olympe.

Ce tableau, ou plutôt cette esquisse de la religion des Grecs, fait comprendre l’influence qu’elle dut avoir sur leur caractère et sur leurs actions.

Les peuples, gouvernés par des principes 6i contradictoires, livrés à leur imagination qu’égaraient tant de fables, vivaient dans un monde de prestiges , et devaient

nécessairement nous offrir ce mélange de lumières et d’ignorance , de sagesse et de folie , d’héroïsme et de superstition , de vertus et de passions, qui plaît encore à notre esprit, même en choquant notre raison, et qui , dans la maturité des siècles, malgré la sévérité d’une religion vraie et d’une morale éclairée, exalte encore notre pensée, se reproduit sous le pinceau de nos peintres, dans les chants de nos poètes, et charme toujours nos souvenirs, comme dans la vieillesse nous aimons à nous rappeler les fables qui entouraient notre berceau et les jeux qui amusaient notre enfance.

Quelques sages, abandonnant au peuple les fables et les prodiges* étudiaient la nature et cherchaient la vérité. Personne, dans les temps modernes, ne les a encore surpassés dans cette partie de la morale qui enseigne à maintenir l’Ame dans un état calme et à placer le bonheur loin des excès. Leurs écrits sont une source féconde où puisent avec fruit tous les moralistes qui veulent peindre et combattre les passioris. Mais leur métaphysique, leurs explications de la création , de la destinée et des phénomènes do

notre nature intellectuelle ne reposent sur aucun principe certain , sont souvent dénuées déraison , quoique brillantes d’esprit, et leurs rêves philosophiques sont tou t aussi peu sages que cette théogonie poétique et cetle mythologie populaire, objet de leur culte public et de leur secret mépris.

Trois siècles après la ruine de Troie, il ne restait plus dans la Grèce aucune trace de barbarie. La civilisation, les lettres , les arts avaient fait les progrès les plu9 rapides. Partout on voyait des villes bâties, des temples élevés, des codes de lois établis; les autels fumaient de sacrifices; de pompeuses cérémonies , des jeux célèbres attiraient de toutes parts les étrangers. La liberté fortifiait les âmes; les arts adoucissaient les mœurs ; la tribune retentissait de discours éloquens; les écrits ingénieux de plusieurs philosophes célèbres se lisaient dans toutes les écoles et donnaient à lajeunesse le goût de l’éloquence et des lettres.

Les édifices publics étaient ornés des images des dieux et des héros , qui animaient le marbre et la toile; et la Grèce, en» peu de siècles, devint, sous l’empire d’un doux climat, et d’une imagination

‘riante, un pays enchanté, un tableau magique où se réunissait tout ce qui peut échauffer l’âme, exalter l’esprit et charmer les sens.

A la fin des deux premiers âges de son existence, la Grèce comptait, déjà plus d’hommes éclairés et célèbres que les vieux empires qui l’avaient tirée de la barbarie.

Nous avons fait connaître les héros des temps fabuleux et ceux de la première époque historique; mais la Grèce, avant de combattre les Perses, comptait aussi des poètes fameux et des philosophes célèbres.

Le temps ne nous a laissé connaître que les noms de Linus et de Musée; peu de vers d’Orphée ont échappé à ses ravages. Hésiode chanta les campagnes et les travaux de l’agricultura. Nous n’avons de connaissances certaines des dieux de l’Olympe que par la théogonie de ce poète. Sa description du bouclier d’Hercule fut aussi célèbre que les travaux de ce demi-dieu.

Homère, antérieur à l’ère des olympiades, fut le premier des grands poètes, et leur sert encore de modèle. L’Odyssée raconte les voyages d’Ulysse après la prise de Troiè. Le sujet de l’Iliade est la colère d’Achille, si tome vi. i4

funeste aux Grecs. Alexandre-Ie-Grand regardait ces deux poëines comme le chefd’œuvre de l’esprit humain.

Cicéron place Homère au nombre des plus grands peintres ; Horace le préfère aux plus profonds philosophes ; .Quintilien le met au-dessus des plus illustres orateurs,

La ceinture de Y énus, les touchans adieux d’Hector et d’Andromaque, la douleur de Priam dont les larmes fléchissent le courroux d’Achille, les prières personnifiées dont les pleurs adoucissent la vengeance du maître des dieux, et tant d’autres fictions admirables, ornées d’une éloquence divine dont nous ne pouvons plus apprécier qu’imparfaitement les charmes, méritèrent à cet homme? étonnant le beau titre de prince des poètes , qu’aucun génie antique ni moderne n’a pu, jusqu’à présent, lui disputer.

Homère devint aveugle et vécut pauvre.

Tous les siècles ont répété ses vers, et nous ont laissé ignorer le lieu de sa naissance.

Plusieurs villes d’Europe et d’Asie se disputèrent l’honneur de lui avoir donné le jour.

Paros se vantait d'avoir vu naître Archiloque, inventeur des vers ïambes. Ce poêle était plein de force et de licence.

Àlcée honora Mitylène, ga patrie, par ses talens lyriques. Passionné pour la liberté , il attaqua par de yîtcs satires le tyran de Lesbos. Quintilien trouvait quelque ressemblance entre son style et celui d’Homère.

Sapho brillait dans le même lieu et dans le même temps; l’amour fit son génie et causa ses malheurs. Nul poëte ne sut mieux peindre la passion; l’excès des siennes ternit sa glpire.

Thespis, contemporain de Solon, inventa la tragédie. Ses acteurs* ambulans e t montés sur des trétaux , intéressèrent par le récit des exploits héroïques qu’interrompaient des chœurs chantans. Ce fut ainsi que, parcourant la Grèce, il répandit partout les germes et le goût de ces fictions dramatiques qui devinrent la passion ‘des Grecs , influèrent sur leurs mœurs et contribuèrent à leur gloire.

Simonide se distingua presque également par ses vers élégiaques et par sa philosophie. Hiéron lui demandait une définition qui lui fît connaître l’essence de Dieu : Simonide prit un jour pour répondre, ensuite deux , et puis quatre , enfin un nombre infini pour prouver l’immensité du sujet proposé à sa

méditation. S’étant embarqué avec des marchands , ils s’étonnaient de le voir partir sans bagages. Le vaisseau périt; Simonide leur dit : « Vous êtes ruinés et je n’ai rien » perdu, car je porte tout avec moi. »

Anacréon vivait dans la soixante-douzième olympiade ; il était de Téosen Ionie. ^Sa vie était consacrée au plaisir, la volupté fut son but et son étude. Il chanta jusqu’à près de cent ans le vin, l’amour et les plaisijs.

Ce poète aimable fut long-temps l’ornement de la cour de Polycrate à Samos et de celle d’Hipparque, tyran d’Athènes.

Tandis que la poésie chantait les merveilles du ciel et de ld terre, la philosophie cherchait à en pénétrer les causes. Les. philosophes grecs, parmi lesquels se distinguèrent sept hommes décorés du beau titre de sages, s’occupaient à tracer les principes de la politique , les règles de la morale et les élémens de la physique.

Thalès, chef de la secte ionique, regardait l’eau comme un principe universel dont un Dieu suprême et intelligent s’élait servi pour tout créer. Thalès était un grand astronome et un bon mathématicien pour son siècle, puisqu’il fixa le cours de l’année

solaire, prédit l’éclipse de soleil qui arriva sous le règne d’Astiage, et trouva le moyen de mesurer la hauteur des pyramides par un calcul proportionnel entre leur ombre et celle de son corps. Il remerciait les dieux de trois eho'Ses principalement, de l’avoir créé de nature humaine et non animale-, de l’avoir fait homme et non femme* Grec et mon- barbare.

Sa mère voulait qu’il se mariât; il répondit d’abord qu’il n’étàit pas temps, et quelques années après qu’U n’était plus temps.

En examinant les astres, il tomba dans un puits; une vieille femme, le raillant de cette chute, lui dit : « Comment voulez* » vous connaître ce qui est dans les cieux* » vous qui ne voyez pas ce qui est à vos » pieds?»

Le législateur d’Athènes, Solon, était au nombre des sept sages. Ses reparties ingénieuses et profondes furent presque aussi célèbres que ses lois. Crésus, roid$ Lydie, voulut en vain l’éblouir par l’éclat de ses richesses et par le tableau de son bonheur ; Solon lui montra son mépris pour l’opulence et ses doutes sur la durée de*la félicité humaine. « Ou ne peut juger, lui dit-il, du

» malheur ou du bonheur d’un homme qu’à » la fin de sa vie. »

Crésus, vaincu, détrôné et près de mourir, se rappela la maxime de Solon. Ce souvenir frappa Cyrus, le désarma et sauva les jours du roi captif.

Chilon de Lacédémone doutait également du bonheur des mortels. Esope lui demandant à quoi Jupiter s’occupait, il répondit ;

« A abaisser ceux qui s’élèvent et à élever » ceux qui s’abaissent. » Sa prétendue sagesse ne lui avait pas appris à maîtriser ses passions; car il mourut de joie à Pise en voyant le triomphe de son fils, qui avait remporté le prix du pugilat aux jeux olympiques.

Pittacus de Mitylène, banni de Lesbos, avec Alcée, chassa le tyran. qui opprimait cette île. Quelque temps après la guerre éclata entre Athènes et Mitylène. Pittacus, pour épargner le sang de scs concitoyens , défia eu duel Phrynon, général des Athéniens, et le tua. La reconnaissance des habitans de Lesbos lui décerna la couronne.

Alcée, ennemi de toute tyrannie, l’attaqua et fut fait prisonnier. Pittacus lui rendit la liberté, régna dix aus avec mode- , / *

ration, et abdiqua. Il disait qu’un bon gouvernement était, non celui qa’on craignait, mais celui pour lequel on craignait.

Bias, consulté par les sages et les législateurs de son temps, eut la gloire de sauver la ville de Priène, sa patrie, dont il fit lever le siège au roi de Lydie.

Cléobule illustrait l’île de Rhodes. L’histoire ne nous a point conservé ses ouvrages:

mais il suffit peut-être à sa gloire de rappeler que ce fut chez lui que Solon chercha un asile, lorsqu’il s’exila d’Athènes.

Les mœurs de ce temps peuvent seules expliquer la futilité des questions et des énigmes que les sages et les princes de la Grèce s’amusaient à proposer et à résoudre.

Bias se trouvait à un festin chez Périandre, ce tyran de Corinthe que son habileté fit compter au nombre des sages , malgré Son usurpation et ses injustices. Il arriva un courrier d’Amasis, roi d’Égypte, pour demander à Bias comment ce prince répondrait au roi d’Ethiopie, qui lui avait dit :

« Buvez toutes les eaux de la mer, et je vous » céderai dix de mes villes ; à -condition » que vous m’en abandonnerez un égal » nombre, si vous ne pouvez y parvenir. »

Bias lui conseilla d'accepter la proposition , pourvu que le roi d’Ethiopie arrêtât la marche de tous les fleuves , parce qu’il voulait bien boire la mer, mais non les rivières qui s’y jetaient.

Anacharsis , né dans le pays des Scythes,’ qu’Homère appelait la nation juste , futadopté, malgré son origine, par les sages.

Il avait composé un poëme sur l’art militaire et une histoire des rois de Scythie.’ Un Athénien lui reprochait d’avoir vu le jour dans un pays barbare. « Si ma patrie, » répliqua le Scythe*, me fait peu d’hon- » neur , vous en fàites peu à la vôtre. »

Il plaisantait Solon sur ses lois : « Elles » ressembleront, disait-il, aux toiles d’arai- » gnée, qui arrêtent les petites mouches et » laissent passer les grosses. » v

Crésus voulait le combler de présens; il les refusa, disant qu’il ne voyageait pas pour augmenter sa fortune, mais pour enrichir son esprit.

Le Phrygien Ésope fut le père de la fable. Ï1 était esclave. La servitude devait inventer l’apologue , ayant besoin de voiler la vérité pour la faire écouter par la puissance.

11 étaii si laid qu’on ne pouvait trouver à le vendre. Xanthus l’acheta : un philosophe seul pouvait faire une pareille acquisition et en sentir le prix. Son maître lui dit un jour de prendre au marché tout ce qu’il trouverait de meilleur pour sa table.

Tout le dîner fut composé de langues apprêtées de différentes manières. Xanthus paraissant surpris, Ésope iu| dit î » langue est tout ce que je connais de » meilleur; c’eSt le lien de la vie civile, la » clef des sciences, l’organe de la vérité;

» par elle on s’instruit, on gouverne les r » hommes et on loue les dieux. » Le lendemain , Xanthus lui commanda d’acheter ce qu’il trouverait de plus jnauvais. Le dîner fut encore le même. La surprise du maître redouble. « De quoi vous étonnez- » vous ? dit le Phrygien ; la langue ést ce » qu’il y a de pire au monde ; c’est la mère » des disputes, la nourrice des procès,

» source des guerres , l’organe du n\en- » songe, la calomnie etdu blasphème. »

Devenu libre, il parut à la cour de Crésus; sa figure lui attira d’abord des mépris; mais il fit bientôt comprendre qu’on

devait considérer, non la forme du vase, mais la liqueur qu’il contenait.

Plusieurs princes le chargèrent de leurs affaires. Il vint à Athènes pendant la tyrannie de Pisistrate. Les Athéniens étaient agités ; il les exhorta à la résignation, en leur racontant la fable des grenouilles qui demandèrent un roi à Jupiter. Crésus l’avait chargé de porter de l’argent à Delphes; mais.il le lui renvoya, parce qu’il trouvait ce peuple turbulent et corrompu indigne d’un tel présent. Les h/ibitans, furieux, le ^précipitèrent du haut d’un rocher. Les dieux parurent venger sa mort en répandant sur la contrée les fléaux de la peste et de la famine.

, Ces sages qui portaient partout la lumière, se réunissaient quelquefois pour s’éclairer réciproquement. On nous a conservé le souvenir de ce banquet fameux qui eut lieu chez Periandre, où les sept sages étaient -rassemblés. La question principale qu’ils agitèrent /ut celle-ci : «Quel est le » goiiveruement le plus parfait? » Solon répondit : « Celui où l’injure faite i\ un par-

» ticulier intéresse tous les citoyens. » Bias :

« Celui où la loi tient lieu de roi. » Thaïes : « Celui où les habitans ne sont ni trop » riches, ni trop pauvres. » Anacharsis :

« Celui où la vertu est en honneur et le » vice flétri. » Pittacus : « Celui où les cm- » plois sont donnés aux gens de bien , et ja- » mais aux méchans. » Cléobule : « Celui » où les citoyens craignent plus le blâme » que la loi. » Chilon : « Celui où la loi est » plus écoutée que les orateurs. » Périandre : «Celui où l’autorité est entre les mains » d’un petit nombre d’hommes vertueux. »

Nous avons suivi l’enfance et l’éducation de la Grèce dans ses deux premiers âges:

Le trpisième va nous la montrer dans sa force, développant tous ses moyens, tout son courage, tous ses talens, et remplissant l’Europe, l’Asie et l’Afrique du bruit de sa gloire.