SECONDE GUERRE DES GRECS CONTRE LES PERSES

. «, * Expédition de Xerxès.

(An du monde 352o. — Avant Jésus-Christ 484.)

L’effbàyant orage qui devait fondre sur la Grèce ne tarda pas à éclater et à vérifier la prévoyance de Thémistocle. Les préparatifs commencés par Darius étaient achevés. Xerxès venait de subjuguer l’Égypte dont il avait confié le gouvernement à son

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frcre Achéménès. Cet orgueilleux roi , défendant qu’on lui achetât dorénavant des figues de l’Attique, disait qu’il les cueillerait bientôt lui-même dans Athènes.

Mardonitis, dont les fautes n’avaient pas éclairé la vanité, flattait les passions de Xerxès, qui, malgré les sages avis d’Artabane, son oncle, se décida à exécuter les projets de son ambition.

On prétend qu’il y fut déterminé principalement par l’apparition répétée d’un fantôme qui le poussait à la guerre. C’était probablement le rêve de l’orgueil ou le produit de la supercherie des mages, qui détestaient la religion des Grecs et voulaient la détruire.

Ce fut cette même année que naquit Hérodote à Halîcarnasse. Ainsi la vie de ce célèbre historien commença avec les événemens qu’il devait raconter.

Le roi de Perse fit alliance avec les Carthaginois , qui lui promirent d’attaquer les Grecs en Sicile et en Italie. La folie de son caractère se montra dès ses premiers pas :

il fit percer le mont Athos et lui écrivit une lettre injurieuse. Arrivé sur l’Hellesponl , il fit fouetter la mer qui avait rentoîîe vi. • 17

versé un de ses ponts. La bassesse de ses courtisans , qui le traitaient comme un dieu , lui faisait croire qu’il devait commander aux élémens. La flatterie est de tous les poisons celui qui donne le plus de vertiges.

Un empire immense, cédant à tous ses caprices , Semblait assurer par ses efforts l’entier succès de cette invasion'. Un seul prince de Lydie, Pithius de Gélène, lui offrit quarante millions.

Mille de ses vaisseaux couvraient la mer.

Quelle que soit la diversité du calcul des historiens , son armée de terre se montait à trois ou quatre millions d’hommes.

Il envoya par toute la Grèce des hérauts, excepté à Athènes et à Sparte, pour demander la terre et l’eau. L’effroi fit des traîtres; plusieurs villes se soumirent, et plus de cinquante mille Grecs combattirent honteusement dans les rangs des Perses.

Cependant le souvenir de Marathon rendit celte fois la terreur moins générale ; et la gloire d’Athènes et de Sparte leur valut des alliés.

Tout, néanmoins, promettait la victoire ùXerxès. Fier de ses forces, il demandait

ironiquement à son oncle Arlabane ce qui pouvait encore l’effrayer. « C’est préclsc- »ment, lui répondit ce prince sage, la » terre et l’eau 'que vous demandez. Je ne » connais point de terre capable de nour- » rir une si nombreuse armée, ni de port » assez large pour mettre tant de vaisseaux *> à l’abri des vents. »

Xerxès voulait que le roi lacédémonien, Démarate, lui dît s’il croyait que les Grecs oseraient l’attendre. Celui-ci lui répondit : « La Grèce est pauvre en métaux, mais » riche en vertus. Elle aime ses lois, elle » déteste toute influence étrangère. Les » Lacédémoniens seront plutôt morts qu’es- » claves. Quand ils seraient réduits à mille, » ils viendraient au-devant de vous: la loi » le veut, ils la craignent plus que vos su- ’ » jets ne vous redoutent. »

Ce roi déposé et banni , mais toujours digne de Sparte , loin d’assister ses ennemis , informa secrètement les éphores de toutes les dispositions des Perses.

Gélon , roi de Syracuse, avait promis vingt-quatre mille hommes aux Athéniens, et deux cents vaisseaux; mais il voulait être généralissime. Athènes le refusa, aimant

mieux être privée de secours que d’avoir un tyran.

Les Cretois supposèrent un oracle pour rester neutres; Argos disputa le commandement pour 11e point combattre; Corcyre promit des troupes, mais attendit l’événerneot.

f Thespies , Tégée, Platée firent de francs et vigoureux efforts pour la liberté publique.

Dans une circonstance si critique les Athéniens, éblouis par la richesse, par les libéralités et par la jactance d’un de leurs concitoyens, nommé Epicyde, homme vain et malhabile, se montraient disposés à lui donner le commandement de leurs troupes ; mais Thémistocle l’écarta en achetant les suffrages ? rappela les bannis pouraugmenter les forces de la république, et consentit même au retour de son rival Aristide.

La prévoyance de Thémistocle fut le salut des Grecs. Ils avaient tous , et Miltiade lui-même, considéré la bataille de Marathon comme la fin des périls : lui seul l’avait regardée comme le commencement de la guerre, et, par ses soins, Athènes possédait deux cents vaisseaux , lorsque la Grèce ,

endormie dans une fausse sécurité, se trouvait sans flottes. Thémistocie fit encore plus pour sa patrie, il lui sacrifia son amourpropre , et , pour satisfaire la fierté lacédémonienne, il eut la modestie de céder le commandement au Spartiate Eurybiade, qui fut nommé généralissime.

Comme les alliés délibéraient pour savoir si on attendrait les Perses , ou si l’on irait

au-devant d’eux , les Thessaliens déclarèrent

qu’ils se soumettraient à Xerxès si on les abandonnait. On envoya donc dix mille hommes pour garderie passage qui sépare la Macédoine de laïhessalie , près du fleuve Pénée, entre le mont Olympe et le mont Ossa. Mais le roi de Macédoine , Alexandre, fils d’Amyntas , avertit Eurybiade que ce poste serait tourné et qu’il n’était pas susceptible de défense. D’après cet avis on se retira aux Thermopyles , et les Thessaliens prirent le parti des Perses.

Les Thermopyles, immortalisés par la valeur lacédémonienne, sont un défilé du montÆta, entre la Thessalie etlaPhocide, qui n*ti pas plus de vingt-cinq pieds de largeur. Le roi de Sparte , Léonidas , s’y arrêta avec quatre mille hommes. Les sept

autres mille hommes de l’armée des Grecs se retirèrent en Atlique.

Cependant Xcrxès s’avançait rapidement, .

répandant partout la dévastation , le carnage et l’effroi. Sa flotte suivait la côte et portait toutes les denrées d’Europe et d’Asie à son armée, qui dévorait tous les fruits, tous les troupeaux et toutes les moissons de la Grèce.

Un seul prince de Tlirace refusa d’obéir.

Six de ses fils se rendirent malgré lui , au camp des Perses; à leur retour ce père inhumain leur fit crever les yeux.

s Leroi, arrivé aux Thermopyles, vitayec surprise que quatre mille Grecs osaient dis- . puter le passage ù trois millions d’hommes.

Il tenta d’abord de corrompre Léonidas, et lui promit l’empire de la Grèce, s’il voulait reconnaître son autorité; celui-ci lui répondit qu’il aimait mieux mériter l’estime de sa patrie , que, de l’asservir. Xerxès alors lui ordonna ie rendre les armes : a Viens » les prendre, » répliqua le fier Spartiate.

Les Mèdes s’avancèrent les premiers pour forcer le défilé. Les Grecs, serrés en masse, les enfoncèrent, les mirent en déroule et en firent un grand carnage. Les dix iniilu

immortels qui les suivirent n’eurent pas un meilleur succès. Leur impétueuse valeur échoua contre le courage ferme et discipliné des Lacédémoniens.

Le roi de Perse était découragé par tant d’efforts inutiles, lorsqu’un habitant du pays lui découvrit un sentier par lequel il franchit la montagne et tourna la position desGrecs. Léonidas alors, voyant le mal sans remède, renvoya les alliés et resta seul sur la montagne avec trois cents Spartiates décidés, comme lui, à périr dans le poste dont la défense leur avait été confiée. Avant de combattre, il dina gaîment avec cux> en leur annonçant qu’ils souperaient tous ensemble, le soir même, chez Pluton.

Ces intrépides guerriers virent bientôt fondre sur eux la foule innombrable des Perses. Léonidas succomba le premier, après avoir immolé un grand nombre d’ennemis. Ils tombèrent tous percés de coups.

Un seul, Aristomène, se sauva et arriva à Sparte. Il y fut traité comme un lèche, et répara depuis sa honte par une mort glorieuse à la bataille de Platée.

Les Amphictyons firent placer des inscriptions aux Thermopÿles : l’une disait

que quatre mille Grecs avaient résisté à trois millions de Perses. On lisait sur l’autre deux vers de Simonide , qu’on peut traduire ainsi :

Passant, va dire à Sparte, aux cphore», aux roi».

Que noua sommet tous morts pour défendre nos lois.

Plusieurs années après Pausanias fi t transporter à Sparte les os de Léonidas. On lui éleva un superbe tombeau, et sa mémoire fut honorée par des jeux funèbres. Xerxès avait perdu dans ces deux combats vingt mille hommes, et les avait tous enterrés, ne laissant que mille morts sur le champ de bataille. Il espérait que la 1 terre couvrirait ainsi la gloire des Grecs et la honte des Perses.

. Démarate augmenta son inquiétude , en . lui disant que Sparte seule contenait encore plus de huit mille guerriers prêts à égaler le courage et le dévouement des trois cents qui avaient péri aux Thermopyles.

La détermination héroïque de Léonidas ne venait pas d’une folle témérité. Elle avait un grand but politique : il voulait prouver à l’Europe et à l’Asie jusqu’à quel point le courage pouvait braver le nombre, et la $

liberté lû puissance. Aussi , lorsque les cphores lui représentèrent qu’il choisissait trop peu de braves, il répondit : « Sparte » ne doit pas faire un plus grand sacrifice.

» Si dans cette guerre il était question du » nombre d’hommes , la Grèce ne pourrait » me fournir assez de soldats ; mais , pour » prouver en mourant ce que peut l’amour » de la liberté, mes trois cents hommes » sont plus que suffisons. »

Il pré voyait si bien leur destinée qu’avant de partir de Sparte, il fit célébrer pour eux des jeux funèbres. Son généreux dessein eut tout le succès qu’entrevoyait son âme héroïque ; et ce fut aux Thermopyles que la Grèce apprit qu’elle pourrait un jour faire trembler le grand roi sur les remparts de Suze et dans lesfnurs de Babylone.

La flotte des Perses , maltraitée par une tempête , venait de perdre quatre cents vaisseaux. Celle des Grecs l’attaqua près d’Artémise et du promontoire de l’Eubée.

La victoire resta indécise après trois jours de combats. Cependant les vents, toujours funestes à Xerxès , détruisirent, sur la côte, deux cents de ses navires, ce qui fit dire de-

puis à Hérodote que Jes dieux avaient voulu* égaliser les forces des deux partis. )

Thémistocle, qui commandait la flotte athénienne, ayant appris sur ces entrefaites v la mort de Léonidas et la marche de Xerxès au-delà des Thermopyles, fit sa retraite sur Salamine; mais , pendant sa route, il écrivit sur des rochers qui bordaient la côte :

«Ioniens, souvenez- vous de vos pères ^

» prenez le parti de la Grèce et de la li- * berte, ou, si vous ne le pouvez pas ou- » vertement, jetez la confusion parmi les » Perses, et faites-leur, dans la mêlée, le » plus de mal que vous pourrez. »

Xerxès, ne trouvant plus d’obstacles devant lui , traversa et saccagea la Doride et la Phocide.

Les peuples du Pélopoaèso, effrayés et ne songeant qu’à défendre leur presqu’île, abandonnèrent les Athéniens.

L’oracle de Delphes avait dit qu’Athènes ne trouverait son salut que dans des murailles de bois. Les uns pensaient qu’il voulait parler de la cUadelle , entourée de palissades : Thémistocle soutenait que l’oracle désignait les vaisseaux comme seul

refuge pour la liberté. Il voulait qu’on évacuât la ville et qü’on la livrât déserte à l’ennemi. Le peuple s’y opposait vivement.

La lutte fut violante ; mais l’éloquence de Thémistocle triompha, tin décret plaça la ville sous la sauve-garde de Minerve , et ordonna que tous les hommes en état de porter les armes se retireraient sur les vaisseaux. Lesautresdevaientsesauver, eux et leur famille , comme ils le pourraient.

Au milieu de la consternation générale , Cimon, fils de Miltiade, jeune encore, ranima les esprits en montant gaîment à lacitadelle avec quelques jeunes Athéniens , qui parcouraient la rue du Céramique , pour consacrer dans le temple de Minerve un mors de bride qu’il portait à la main, montrant par-lâ qu’il ne s’agissait plus de combattre sur la terre, et que la mer était désormais leur seule ressource. t

Rien ne peut peindre le désespoir des femmes , des vieillards, des enfans, lorsqu’ils virent cette ^unesse guerrière s’embarquer et s’éloigner d’eux^ L’air retentit de leurs gémissemens, et les cris des animaux domestiques mêmes se confondaient

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avec leurs sanglots. Le chien de Xantippe, père de Périclès , ne pouvant se séparer de son maître, suivit à la nage son vaisseau et fhourut en arrivant sur le rivage de Salaînine.

Toute la population d’Athènes qui ne faisait point partie de Tannée, courut chercher un asile àTrézène, où elle fut accueillie et nourrie généreusement.

Tandis que le grand roi jouissait de la terreur qu’il répandait, et croyait la Grèce aux abois et prête à recevoir son joug, il apprit avec étonnement que les jeux d’Olympie se célébraient avec la tranquillité , l’afiluence , les solennités ordinaires , et que les Grecs semblaient s’occuper moins de ses menaces que des couronnes d’olivier qu’ils se disputaient. « Quels ennemis m’a- » t-on conseillé d’attaquer? dit le monar- » que consterné; ils méprisent l'argent, et » n’aiment que l’honneur. »

Dans ce même temps sa cupidité lui fit entreprendre de piller le temple de Delphes; mais une tempête horrible s’éleva tout-àcoup; des rochers énormes écrasèrent en tombant un grand nombre de Perses.

Ce désastre augmenta la superstition r ranima la confiance des Grecs, et força les Perses à se désister de cette entreprise.

Le roi, voulant assouvir sa vengeance, entra dans Athènes ; il y mit le feu. Quelques vieillards, qui avaient voulu y mourir,

défendirent bravement les restes de leur vie

et périrent dans les flamméè. La ville et la citadelle furent réduites en cendrés.

Xerxès, n’ayant pu enchaîner des hommes libres, envoya à Suze les statues d’Hàrmodius et d’Aristogiton , qui avaient péri pour la liberté.

Après la ruine d’Athènes il s’éleya parmi les alliés une vive discussion sur le parti qu’on devait prendre. Eurybiade voulait que la flotte s’approchât de Corinthe et de l’armée de terre commandée par Cléombrote, frère de Léonidas, afin de défendre le Péloponèse, puisque l’Attique était perdue sans ressource.

Thémistocle insistait pour qu’on n’abandonnât pas le poste avantageux de Salamine. La dispute fut vive à tel point qu’Eurybiade, dans un mouvement de colère, leva son bâton sur Thémistocle. L’Athénien , sans s’émouvoir, dit : «Frappe, TOME VI. i$

» mais écoute. » Il prouva ensuite que , si on se séparait des Athéniens , qui ne voulaient pas quitter leur patrie , la Grèce serait sans flottes , que chacun se disperserait dans ses foyers, et que le Péloponèse, qu’on prétendait défendre , serait bientôt la proie de l’ennemi.

Euribiade, vaincu par tant de sang-froid et d’éloquence, se rendit à son avis.

Dans le camp des Perses , on délibérait avec autant de chaleur sur une autre question : Xerxès avait rassemblé son conseil

pour décider s’il fallait temporiser ou combattre. Mardonius, les rois de Sidon , de Tyr, de Cilicie et de Chypre , voulaient qu’on finît promptement la guerre par un combat; Ârtémise, reine d’Halicarnasse , s’opposait é cette précipitation. « Seigneur, » dit-elle à Xerxès, la marine grecque est o plus exercée que la vôtre ; une bataille » peut compromettre le succès de la guerre.

» Vous êtes maître d’Athènes et vous le se- » rez bientôt de la Grèce si vous savez atten- » dre; caria flotte ennemie ne peut renou- » veler ses vivres à Salamine. Envoyez quel- » ques vaisseaux sur la côte du Péloponèse ; » chacun, tremblant pour sa cité, y rc-

Di.

» tournera, et la confédération dispersée ne » vous opposera plus de résistance. »

Le présomptueux Mardonius répliquait que l’inaction serait honteuse , découragerait les Perses et inspirerait une funeste confiance aux Crées. Xerxès se décida à combattre, mais en même temps il suivit le conseil d’Artémise, et envoya quelques vaisseaux vers le Péloponèse.

Celte opération fut au moment d’amener la dispersion des confédérés, qui revenaient déjà à l’avis d’Eurybiade , et voulaient courir au secours de leurs foyers.

Thémistocle , instruit de cette disposition , fit passer secrètement à Xerxès un faux avis qui l’engagea à hâter le combat.

La flotte des Perses entoura la rade et n’en permit plus la sortie à -aucun navire.

Dans le même moment Aristide arrivait d’Egine. Ce vertueux citoyen , sacrifiant de justes ressentimens , vint trouver Thémistocle, et lui dit : « Oublions nos dissen- » sions ; nous ne devons avoir qu’un seul » intérêt. Sauvons lu Grèce, vous en don- « nant des ordres et moi en vous obéis- » sant. Avertissez le conseil que toute dé- » libération pouf la fuite est inutile, que

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» leS Pertes sont maîtres de tous les pas- » sages , et qu’il n’y a plus de salut que » dans la victoire. »

Tlfémistocle, touché de sa générosité, lui avoua le stratagème dont il s’était servi, le fit entrer au conseil, et tous deux d’accord firent ^es dispositions du combat.

On attendit pourtant, d’après l’avis de Thémistocle , l’heure à laquelle devait s’élever un vent favorable aux Grecs : alors X>n donna le signai, le choc fut violent; mais la brise , contraire aux Perses , porta le désordre dans leurs vaisseaux.

La trahison des Ioniens augmenta la confusion; la valeur athénienne et Spartiate fit ' le reste.

Xerxès, témoin du combat, qu’il regardait du haut d’une montagne, vit bientôt sa flotte battue , ses bâtimens pris ou coulés à fond, et ses alliés en fuite. Artémise seule opposa une résistance opiniâtre. Le roi dit lui-même que, dans cette bataille, une femme s’était conduite en homme.

Cependant, restée sans secours au milieu des ennemis, elle courait le plus grand danger; car sa vie était mise à prix. Un strata-

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gè me la sauva. Elle fît arborer le pavillon grec sur son vaisseau, attaqua un bâtiment perse, le coula à fond, et, à la faveur de cette ruse , s’éloigna sans être poursuivie par les Grecs, qui prirent son navire pour un des leurs.

Xerxès, malgré ses défaites, pouvait encore en peu de temps réunir des forces navales; et son armée de terre, intacte, devait lui laisser l’espoir d’écraser et de subjuguer la Grèce. Mais les hommes les plus présomptueux avant le péril sont les plus lâches après un échec. La terreur qu’avait voulu inspirer Xerxès, était entrée dans son âme.

Thémistocle, jugeant bien son caractère, le lit avertir secrètement que la flotte grecque voulait partir pour rompre les ponts et lui couper tout moyen de retraite.

Le roi résolut alors de se retirer avec la plus grande partie de ses troupes. Ses flatteurs lui dirent qu’il suffisait de laisser Mardonius en Grèce avec trois cent mille hommes: a Si ce général, disaient-ils, sou- » met les Grecs , vous aurez l’honneur du » succès; s’il échoue* lui seul en aura la » honte.»

Le grand roi, déterminé par ce conseil, se retira, ou plutôt s’enfuit, emmenant avec lui cette foule d’esclaves qu’une poignée d’hommes libres avait vaincue , et laissant sur les côtes de Salamine les débris de deux cents de ses vaisseaux détruits ou brûlés.

En arrivant sur l’Hellespont , il apprit qu’une tempête venait de renverser ses ponts; et, n’osant point attendre les bâtimens nécessaires pour rembarquement de ses troupes, ce fier monarque, qui avait récemment menacé la Grèce du poids de l’Asie entière, se vit obligé de* passer seul la mer sur une petite barque, comme un obscur banni.

Cette célèbre bataille de Salamine commença la gloire de Cimon, qui s’y distingua par une valeur brillante.

Une antique coutume voulait qu’après la victoire chaque capitaine écrivît sur un billet le nom du guerrier qui lut semblait mériter le prix du courage. Chacun ne manqua pas de s’assigner à lui-même le premier rang: mais tous donnèrent, sur leur billet , le second rang à Thémistoclc.

Ainsi, chacun d’eux eut pour lui la voix

de la vanité, et Thémistoclc celle de la ' justice.

La république de Lacédémone décerna le prix de la valeur à Eurybiade et celui , de la sagesse à Thémistocle.

Lorsque le héros athénien parut aux jeux olympiques, tout le monde se leva pour lui faire honneur, et il avoua que ce triomphe avait été le plus beau de sa vie.

Athènes le chargea, pour réparer ses pertes , de parcourir les îles de la Grèce avec quelques vaisseaux, et de leur demander des contributions au nom de deux divinités , la Persuasion et la Force.

Les habitons d’Androis refusèrent d’obéir, au nom de la pauvreté et de l’impuissance.

Malgré la ruine presque générale des Grecs , ils déposèrent au temple de Delphes tout le butin fait sur les Perses. Ce grand désastre apprit au monde que l’Asie produisait des hommes, et la Grèce des soldats.

Les Thermopyles assurèrent à Sparte une gloire étemelle ; chacun citait en Europe et en Asie les moindres mots de Léonidas et de ses braves compagnons. Oji

rapportait qu’un Thessalien étant venu l’avertir que les Perses étaient près de lui , il répliqua : « Dites plutôt que nous sommes • » près d’eux. » Un prisonnier disait aux

Spartiates que le nombre des flèches des Perses suffisait pour obscurcir le soleil.

«Tant mieux, répondît Dénécès, nous » combattrons à l’ombre. »

Cependant, malgré le mauvais succès de cette invasion , la présence de Mardonius, avec trois cent mille hommes d’élite, effrayait et trompait encore quelques esprits timides; la crainte de ses vengeances retenait dans son parti les Béotiens et les Thessaliens, qui redoutaient aussi le juste ressentiment de leurs compatriotes qu’ils avaient trahis.

Mardonius passa l’hiver en Thessalie.

<’ Avant d’ouvrir la campagne, il essaya la voie des négociations. Alexandre, roi de Macédoine, vint, par ses ordres, proposer aux Athéniens d’éviter leur destruction totale, et de se soumettre à l’autorité d’un monarque dont les forces inépuisables se renouvelaient sans cesse ; il leur promit, s’ils voulaient se séparer de la cofifécTération, de rebâtir leurs temples.

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leurs villes, d’accroître leur terroire etd’étendre leur domination sur tous les autres peuples de la Grèce. ^

Les ambassadeurs de Lacédémone prirent la parole après Alexandre , et s’efforcèrent de démontrer aux Athéniens qu’ils se déshonoreraient en trahissant la cause commune, que leur ruine serait la suite de cette faiblesse, et que, ne pouvant pas les vaincre réunis, on‘ cherchait à les diviser pour les détruire tous plus facilement.

Aristide , qui gouvernait alors la république, reprocha aux Lacédémoniens leur harangue inutile et leurs soupçons injurieux à la foi d’Athènes. II déclara à Mardonius que le peuple athénien poursuivrait sa vengeance contre les Perses, tant que le soleil continuerait sa marche' ordinaire; il avertit le roi Alexandre que, s’il se chargeait encore de messages si peu convenables à son caractère et à son rang, on ne respecterait plus en lui les droits du trône ni ceux de l’hospitalité.

Eufin on rendit un décret solennel pour dévouer aux dieux infernaux tous ceux qui entretiendraient quelque intelligence

avec les Perses ou qui proposeraient de traiter avec eux.

JVIardonius, irrité de oette réponse altière, entra dans l’Attique et renouvela ses propositions , qu’il accompagna de violentes menaces. Un membre de l’aréopage, Lycidas, proposa de négocier; le peuple, furieux , le lapida et enveloppa dans son aveugle vengeance ses enfans et sa femme.

Les Athéniens se retirèrent de nouveau h Salamine; Mardonius entra dans la ville, qu’il trouva déserte, détruisit ce que les flammes avaientépargné l’année précédente, et envoya un courrier à Suze pour annoncer, comme un triomphe, cette stérile victoirq^sur des débris. Il se retira ensuite prudemment en Béotie , où les plaines étaient plus favorables au développement de ses forces et de sa cavalerie.

Les alliés d’Athènes , au lieu de presser les secours promis, s’occupaient à fortifier l’isthme de Corinthe. Les ambassadeurs de l’Attique reprochèrent vivement à Sparte sa lenteur. On différa huit jours de leur répondre , afin d’achever les fortifications commencées.

Le soir du dernier jour Pausanias partit pour la Béotie avec sept mille Spartiates , accompagnés chacun de cinq Ilotes armés : le lendemain on déclara ^uxrambassadeurs athéniens que leurs plaintes étaient sans fondement et que le secours promis était déjà sorti de la presqu’île.

Mardonius campait dans la plaine de Thèbes, le long du fleuve Asopus. Les Grecs occupèrent une position peu éloignée de son camp , au pied du mont Cythéron.

Aristide commandait les Athéniens, et Pausanias toute l’armée. Ces deux généraux firent prêter à tous les Grecs un serment qui exprimait les sentimens unanimes. « Je » préférerai, disait chacun de ces guerriers, » je préférerai la mort à l’esclavage ; je » n’abandonnerai'pas mes chefs, même après » leur mort; j’honorerai la mémoire des » alliés qui périront au champ d’honneur; » je n’attaquerai aucune ville qui aura com- » battu pour nous; je décimerai toutes celles » qui se seront soumises à l’ennemi. Je ne » veux pas qu’on rebâtisse nos temples ; il » faut que leurs ruines rappellent sans >< cesse à nos neveux la fureur des barbares, » cl rallument leur juste haine contre eux. »

Digit

L’armée des Perses était de trois cent' mille hommes; cinquante mille Béotienset Thessaliens combattaient avec eux.

La force des alliés montait â cent dix

mille hommes, car les victoires de Marathon et de Salamine avaient enfin décidé les timides à se joindre aux vaillans,

Mardonius, instruit de l’approche des Grecs, envoya contre eux sa nombreuse cavalerie, espérant les accabler par cette seule attaque. Les piques serrées des Athéniens et des Spartiates arrêtèrent Frinpétuosilé des barbares. Masysthius, qui les commandait , futtué ; sa troupe se débanda , ^t ce premier échec présagea le triomphe de la liberté.

Cependant les Grecs, craignant de s’exposer à être enveloppés, ’se retranchèrent dans leurs positions, et y attendirent tranquillement l’ennemi.

On resta huit jours en présence. L’orgueil de Mardonius lui faisait regarder la prudence des alliés comme une lâcheté, et il les provoquait tous les jours par des insultes. Sa cavalerie s’empara d’un grand convoi. Artabaze lui conseillait d’attendre sans combattre, près de^Thèbes, l’im-

ai?

manquâble dispersion des alliés, que le défaut de subsistances devait bientôt forcer A se désunir.

Mardonius, toujours présomptueux, ne sentit pas la sagesse de cet avis , et résolut d’attaquer le lendemain. Au milieu de la nuit , un cavalier arrive dans le camp des Grecs, appelle Aristide et lui dit ï t. Malgré » le silence des oraoles et le conseil des gé- » néraux les plus sages, Mardonius veut » combattre; il vous attaquera demain à » la pointe du jour. Souvenez-vous après » la victoire que j’ai risqué ma vie pour » vous avertir: je suis Alexandre, roi de n Macédoine. »

La plupart des historiens citent ce trait sans le blâmer, comme si la trahison, dans quelque circonstance que ce soit, pouvait jamais cesser d’être infâme.

Au moment où cet avis parvint aux généraux, Tes Grecs, étant privés d’eau, parce que les Perses avaient comblé les fontaines, changeaient de position; les Lacédémoniens , qui commandaient l’aile droite , s’approchaient déjà de Platée : les Athéniens et la gauche de l’armée marchaient pour les suivre.