THÉSÉE

(An du monde

Pithée, aïeul de Thésée, gouvernait la ville de Trézène; Égée laissa dans cette ville le jeune enfant qu’il avait eu d’Éthra, et dont il cachait avec soin la naissance, pour ne point exciter la haine de son frère Pallas et de ses enfans. En partant de Trézène il plaça sous un rocher énorme une riche épée et fit jurer à Éthra de ne révéler à son fils le secret de sa naissance, que lorsqu’il serait assez fort pour soulever le rocher et s’armer du glaive qui devait servir i\ le faire recon-

naître. Le jeune Thésée, destiné à la gloire, écoutait dans son enfance, avec une aï* dcur inquiète, le récit des grandes actions d’HcrcuIe et brûlait du désir de l’imiler.

Lorsqu’il eut atteint l’âge où la force pouvait seconder son courage, Hercule étaiterc Lydie; les brigands, profilant de son absence, reparaissaient dans la Grèce, et les monstres infestaient de nouveau les forêts.

Éthra, ne pouvant plus contenir le courage bouillant de son fils, lui apprit le nom de son père, le conduisit vers le rocher et lui ordonna de le déplacer. Il y parvint sans peine, et y trouva les signes qui devaient constater sa naissance. Armé du glaive royal, il s’arracha rapidement des bras de sa mère, et parcourut la Grèce, qu’il remplit bientôt du bruit de ses aventures et de ses succès.

Cinnis, brigand redoutable et cruel, attachait les vaincus à des branches d’arbres qu’il courbait avec effort, et qui les écartelaient en se relevant. 11 tomba sous les coups du jeune héros.

Son épée trancha les jours de Scyrron-?

qui défendait l’accès d’une montagne et précipitait les voyageurs du haut d’un rocher dans la mer.

• tome vi. - 4

Digitiz

le tyran Procuste étendait ses prisonniers sur un lit dont la longueur devait servir de inesure à leu® corps, qu’il allongeait ou raccourcissait par d’affreux suppliçes. Thésée l’immola sur ce lit, funeste théâtre de tant de crimes.

Après avoir ainsi marché sur les trace9 d’Alcide , son modèle, il vint à la cour d’Athènes, dont le trône était ébranlé par de violentes dissensions. Les Palla'ntides, sacrifiant la nature à l’ambition , méprisaient la vieillesse d’Égée, conspiraient contre ses jours , et suivaient les conseils de la perfide filédée, qui se trouvait alors en Attique.

Les projets parricides des enfans de Pallas furent suspendus par l’arrivée imprévue du jeune guerrier. Son nom était devenu l’effroi du crime. Médée, accoutumée aux artifices, parvint à inspirer dès soupçons au vieux roi d’Athènes sur les desseins secrets d’un étranger qui , fier de sa vaillance, pouvait aspirer au trône. Le faible Égée la crut , et la mort de Thésée fut résolue. Mais au milieu du festin qui devait terminer sa vie, au moment où on lui présentai t une coupe empoisonnée* le jeune héros tirant son épée pour trancher, sui-

vant l’usage, la viande qui était devant lui, Égée reconnut son glaive, son fils, renversa la coupe, et, n’écoutant que sa tendresse , découvrit hautement le secret de sa naissance. Les Pallantides furieux coururent aux armes. Thésée les combattit, les* tua et chassa Médée.

L’aréopage décida qne la mort des Pallantides, quoique nécessaire, devait être expiée. Thésée fut banni pour un an, et no revint dans Athènes qu’après s’être fait absoudre par les juges, qui s’assemblaient à Delphes, dans le temple d’Apollon.

Il trouva l’Attique ravagée par un taureau furieux, né dans les champs de Marathon : Thésée l’attaqua , le terrassa et le montra chargé de chaînes aux regards du peuple.

Les Athéniens ayant fait périr Androgée, fils de Minos, roi de Crète, ce monarque leur avait déclaré la guerre, et, après une grande victoire, les avait contraints à lui livrer, tous les sept ans, un certain nombre de jeunes enfans qui trouvaient en Crète la mort ou l’esclavage.

Lorsque Thésée reparut dans Athènes, ou allait payer pour la troisième fois ce fatal

iribuL Le jeune prince, rassurant le peuple, lui promit de l’affranchir de cette honteuse sujétion. Il s’embarqua promptement et conduisit en Crète, non des victimes, mais des soldats. *

Son audace fut couronnée de succès. Il vainquit Taurus, général des troupes de ■Minos, et ce roi sage eut la générosité de pardonner aux Athéniens, de rendre hommage à la valeur de Thésée, et de lui aecorder sa fille Ariane en mariage*

Si l’on en croit d’autres historiens , Ariane , séduite par Thésée , lui donna le moyen de surprendre Taurus. Après sa victoire il enleva la jeune princesse, qui lui fut ravie dans sa route par Bacchus.

Le chagrin de cette perte lui fit oublier de hisser sur son vaisseau , comme il en était convenu, une v é oile blanche, signe <de victoire et de succès. Égée , voyant le navire entrer dans le port avec une voile noire, crut son fils perdu, et se précipita dans la mer, qui, depuis, a conservé son nom. / * * .

La fable raconte autrement cette aventure ; elle dit que les victipaes de Minos étaient renfermées dans un labyrinthe et

dévorées par le Minotaure, monstre moitié homitie et moitié taureau, issu des amours infâmesde Pasiphaé, reine de Crète; qu’Ariane, amoureuse de Thésée, lui donna un peloton de fil, à l’aide duquel il sortit du labyrinthe, après avoir tué le Minotaure; que, vainqueur de ce monstre, il enleva la princesse qui l’avait secouru, et l’abandonna ensuite sur le rivage de Naxos.

Ce qui est constant c’est que Thésée délivra son pays d’une honteuse servitude, et qu’à son retour il monta sur le trône, va- »

cant par la mort d’Egée.

Thésée fut le dixième roi d’Athènes. Il donna au gouvernement une forme plus régulière. Les douze villes de l’Attiquc étaient devenues des républiques particulières; des chefs indépendans se faisaient la guerre et ôtaient toute force et toute utilité à l’autorité royale qui se trouvait toujours entre deux écueils', le mépris qu’inspire la faiblesse et la haine qu’excite l’arbitraire.

Thésée mit le peuple dans son parti, et, malgré l’opposition des riches et des grands, qui ne combattaient que pour leurs intérêts, en prétendant défendre la prérogative royale, il obtint, parla persuasion, une sou-

mission plus solide que celle qu’il aurait gagné* par la force.

Athènes devint le centre et la métropole de l’État; la puissance législative fut attribuée à l’assemblée générale de la nation , qu’on distribua en trois classes: les noble»

du notables, les agriculteurs et les artisans. Les principaux magistrats devaient être choisis dans la première classe et chargés de la conservation du culte et de l’interprétation des réglemens. Thésée , comme roi , avait pour attribution la défense des lois promulguées par le peuple et le commandement des troupes.

Par ces changemens le gouvernement d’Athènes devint démocratique, ce qui fut la cause des agitations qui troublèrent constamment l’Attique.

Thésée institua une fête solennelle pour consacrer cette révolution et la réunion des différons peuples de ses États. Il agrandit Athènes, y construisit un bâtimentpour l’aréopage. Les étrangers , attirés par le commerce, accrurent la population; la réunion du territoire de Mégare recula Je»

limites du royaume. Une colonne placée sur l’Isthme de Corinthe marqua la sépa-

ration de l’Attique et du Péloponèse. On célébrait près de ce monument les jeux * Isthmiques , à l’instar des jeux d’Olympie.

Les soins paisibles de l’administration ne pouvaient satisfaire long-temps le génie ardent de Thésée. Descendant de son trône pour chercher de nouvelles aventures , il prit part à la défaite des Centaures, accompagna les Argonautes dans leur expédition, terrassa le sanglier de Calydon , et mêla son nom à celui des héros qui se. distinguèrent dans les deux sièges de Thèbes.

Pirithoüs , qu’il avait combattu , fut bientôt son admirateur et son ami ; cette liaison lui devint funeste. Inconstans dans leurs amours et dominés par leurs passions, ils enlevèrent Hélène , fille de Tyndare-.

Castor et Pollux, ses frères, la délivrèrent 1 de leurs mains. Embrasés d’une nouvelle flamme, ils voulurent enlever Proserpine, femme d’Aïdonius, roi des Molosses, qu on appelait aussi Pluton. Ce prince découvrit leur complot , tua Pirithoiis et enferma Thésée dans une prison , d’où Hercule le délivra. La fable place ces événemens dans les enfers. Le roi d’Athènes avait autrefois «ombatlu, vaincu les Amazones et épousé^

leur reine Antiope. Lejeune Hippoly te, fruit de cette union, était resté dans l’Attique pendant l’absence de son père. Phèdre, nouvelle épouse de Thésée, conçut pour , son beau-fils un amour criminel , dont le jeune prince repoussa l’aveu avec horreur.

Lorsque Thésée, délivré des prisons d’Epire, revint dans ses Etats , la reine, furieuse , • accusa l’innocent Hippolyte d’avoir attenté à sa vertu : le roi, trop crédule, ordonna la mort de son fils. Le désespoir de Phèdre expia ce crime.

La longue absence du roi, ses aventures , le bruit scandaleux de ses amours et le trépas injuste de son fils avaient inspiré beaucoup de mécontentement aux Athéniens, ftlénesthée, profitant de cette disposition des esprits, porta, le peuple à la révolte. Thésée fut accusé devant l’aréopage. Ce héros, dédaignant de se justifier, abdiqua la royauté et se retira dans I’île de Scyros, après avoir chargé d’imprécations le peuple ingrat qui l’abandonnait.

Le roi de Scyros, Lycomède, jaloux de sa gloire , l’attira dans un piège et le précipita dans la mer.

L’envie s’arrête sur la tombe des grands

hommes , une reconnaissance tardive la remplace. Thésée fut l’objet des longs regrets du peuple athénien. On le regarda comme un demi-dieu ; on prétendit qu’il était le fruit des amours secrètes de Neptune et d’JÉthra. Dans la suite le célèbre Cimon fut chargé de rapporter de Scyros ses ossemens à Athènes. Son tombeau devint un lieu d’asile pour les esclaves.

Ménesthée, qui l’avait détrôné et qui lui succéda , fit observer ses lois. Il acquit quelque gloire dans la guerre de Troie.

Sous le règne de Codrus, les Héraclides attaquèrent Athènes. Codrus, informé par un oracle que les Athéniens seraient vainqueurs, si leur roi était tué, se déguisa . en paysan, se jeta au milieu des ennemis et y trouva la mort. Les Héraclides, admirant ce dévouement d’un roi pour son peuple, et effrayés par l’oracle, prirent la fuite.

Après la mort de Codrus, le gouvernement d’Athènes devint républicain sous l’autorité de magistrats nommés archontes.

Médon, fils de Codrus, fut le premier de ces magistrats,

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