CHAPITRE VIL Fuite en Egypte, et persécution d'Hérode

Notre Seigneur Jésus-Christ n'a instruit les hommes l'espace de trente ans que par ses exemples; il leur a caché pendant ce temps-là sa céleste doctrine, parce qu'il devait l'annoncer au monde les dernières années de sa vie ; mais comme les œuvres ont toujours beaucoup plus de pouvoir que les paroles pour persuader la vertu, Dieu, s'étant fait homme, a pris trente ans pour agir, et n'en a pris que trois pour prêcher. C'est pour cela que Jésus- Christ , le miroir des vérités éternelles , nous a donné, même avant l'âge où les autres hommes commencent à se servir de leur raison, des exemples admirables de vertus. Dès sa plus tendre enfance, ce divin Sauveur voulut être exposé à la violence d'Hérode qui le persécutait sans le connaître, et transporté dans un lieu de bannissement

L'entrée des Mages dans Jérusalem qui demandaient où était le nouveau roi des juifs, donna lieu à cette persécution. Car Jésus- Christ étant né à Bethléem, choisit, parmi les pauvres, des bergers pour se faire adorer et des sages parmi les riches. Il appela les pau-

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vres qui sont moins occupés des soins de la terre, par la voix des anges ; et les riches qui sont ordinairement plus éloignés du royaume de Dieu , par des signes visibles auxquels ils étaient accoutumés. Les Mages faisaient profession d'astrologie, il leur envoya une étoile, afin qu'ils en suivissent le mouvement avec plus de facilité. C'est ainsi que Dieu en use souvent à notre égard : il s'accommode à nos inclinations, il se sert de ce qu'il trouve en nous pour nous attirer à lui ; et comme un père charitable qui connaît la faiblesse de ses enfants, il met tout en usage pour nous sauver.

Il parut donc au Ciel une nouvelle étoile, différente des autres , par sa matière , par sa situation et par son mouvement : elle n'était pas formée d'une matière céleste; mais d'air ou de feu; ni attachée au firmament, mais suspendue au milieu de l'air. Quoiqu'elle fut beaucoup plus petite, elle paraissait plus grande, parce qu'elle était plus proche de la terre. Elle était si belle et si brillante, qu'elle donnait envie de connaître ce qu'elle signifiait; et Jésus-Christ joignant la lumière intérieure à l'éclat de cet astre, les Mages comprirent qu'il était né un Roi dans la Judée à qui on devait rendre des honneurs divins.

Ne pénétrant pas encore bien avant dans les desseins de Dieu, ces saints personnages se mirent en chemin, sans autre vue que de chercher ce nouveau Roi dans la capitale de

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son royaume, où ils croyaient voir de grandes marques de réjouissance. Le Sauveur permit qu'ils ne trouvassent rien qui répondît à l'idée qu'ils avaient de sa grandeur temporelle; il voulut même qu'ils eussent de la peine à le trouver, afin que, leurs recherches faisant connaître son avènement sur la terre, les hommes de bonne volonté fussent excités à chercher un si grand bien. Ainsi les Mages, étant entré, en Jérusalem , y trouvèrent tout si froid et si tranquille qu'on ne parlait seulement pas de ce nouveau roi, dont ils disaient qu'ils avaient vu l'étoile en Orient.

Hérode, qui était étranger, régnait alors en Judée, selon la prophétie de Jacob qui avait annoncé que le Messie viendrait quand le sceptre sortirait de la maison de Juda. Les peuples, qui gémissaient sous la domination de ce prince iduméen , étaient si éloignés de penser au bonheur qui leur devait arriver en ce temps-là , qu'ils furent même troublés par la crainte que le nouveau roi, dont les Mages publiaient la naissance , ne fût pour la Judée une source de guerre et de malheurs. Mais personne ne fut si frappé de cette nouvelle que le roi Hérode. Les questions que les Mages faisaient dans Jérusalem sur le lieu où était né le nouveau roi le troublèrent. Il savait par les rapports qu'il avait avec les juifs, qu'ils attendaient le Messie, comme l'auteur de leur liberté opprimée. Il eut peur que le bruit qui se répandait ne fut le commencement de sa

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ruine. Dissimulant néanmoins son inquiétude, il reçut les Mages avec de grands témoignages de joie, et il consulta les plus éclairés d'entre les Juifs sur ce que les Écritures disaient du Messie, sous prétexte de vouloir empêcher que les Mages ne fussent trompés. Les docteurs de la loi répondirent que , selon la prophétie de Michée , le Maître d'Israël devait sortir de Bethléem : mais ils supprimèrent par crainte ou par flatterie les paroles suivantes qui prouvaient la divinité du libérateur et par conséquent l'inutilité des précautions d'Hérode : « Et sa naissance est dès le commencement et dans les jours de l'éternité. »

Hérode résolut dès-lors de faire mourir Jésus-Christ dans le berceau, et de prévenir sans bruit par ce moyen les malheurs dont il se croyait menacé. Il eut grand soin de couvrir ses mauvais desseins d'une apparence de zèle et de religion; mais comme il ne se liait pas aux juifs qui avaient trop d'intérêt à le ménager, il voulut avoir des entretiens particuliers avec les Mages. Il les questionna sur la manière, le temps et les autres circonstances de l'étoile qu'ils avaient vue et sur les raisons qui les obligeaient dè venir chercher ce nouveau roi. Il se plaignit de n'être pas assez heureux pour découvrir dans son propre royaume ce qu'ils avaient connu de si loin. Il les pria de repasser par Jérusalem au retour de Bethléem, afin de lui faire part de ce qu'ils auraient