CHAPITRE XL

La Flagellation (1).

Pilate qui connaissait l'innocence de Jésus- Christ et Ternie de ses accusateurs, le pressait de se défendre. Mais Jésus se taisait. Surpris d'un silence et d'une tranquillité si rare dans un homme accusé, il voulait qu'il dît au moins quelques paroles pour sa justification. Mais le Sauveur parla d'autant moins que son innocence parlait plus clairement pour lui. Quelque chose que Pilate pût dire aux Juifs en faveur de Jésus-Christ, ils ne répondaient que par des voix confuses, qui demandaient sa mort.

Il faut avouer qu'il n'y a rien de plus dangereux pour le salut éternel, que l'état de ceux qui, déterminés au mal par passion, par entêtement , ou par le plaisir qu'ils y trouvent,

(1) La flagellation se faisait avec des verges de fer, ou avec des fouets de cuir ou de cordes, et quelquefois ces fouets étaient garnis de nœuds ou armés d'osselets . Ce supplice était si horrible chez les Romains qu'il n'était employé que pour les étrangers et les esclaves : plusieurs expiraient sous les coups , ne pouvant soutenir la violence d'un si cruel tourment.

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n'écoutent plus ni raison, ni justice, ni vérité, et qui n'ont point d'autre loi que celle de leurs désirs corrompus. Telle est la disposition des damnés , et telle était aussi celle des Juifs : ils étaient si arrêtés à la résolution qu ils avaient prise de faire mourir le Sauveur, que le démon même, qui la leur avait inspirée, ne pouvait pas les en détourner.

Car cet ange de ténèbres , voyant en Jésus- Christ une innocence et une douceur surhumaine, craignait plus que jamais que cette mort ne causât la destruction de son empire, et que l'homme qu'on voulait crucifier ne fût le Fils de Dieu, qui avait été promis et annoncé par les Prophètes. C'est pour cela qu'il tourmenta, disent certains auteurs, par des frayeurs nocturnes , la femme de Pilate , afin qu'elle empêchât son mari de consentir à la mort de Jésus-Christ. Elle lui envoya donc dire de ne pas « être contraire a cet homme juste, à l'occasion duquel elle avait eu des visions terribles pendant la nuit. » Mais l'opiniâtreté des Juifs l'emporta sur tous les efforts du démon et de Pilate.

Voyant que le désir qu'il témoignait de sauver Jésus-Christ ne servait qu'à irriter encore davantage la fureur des Juifs, Pilate résolut de le faire châtier en public pour les choses qu on lui imputait faussement, afin d'apaiser, croyait-il, par ce supplice, ia fureur de ses ennemis, et de le délivrer ensuite de la mort... 0 mon Dieu! Quelle justice! Pour sauver la vie

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à un innocent reconnu comme tel, on le condamne injustement à une peine cruelle et honteuse, sans autres motifs que de satisfaire la haine de ses accusateurs. Ils parurent consentir à cet expédient, parce qu'il leur donnait le loisir de se consulter ensuite sur les moyens d'arracher à Pilate une sentence de mort.

On fit donc entrer Jésus-Christ dans le Prétoire, et on le dépouilla de tous ses habits, sans qu'il dît un seul mot, ou qu'il témoignât la moindre résistance. Il offrit alors au Père éternel cette chair innocente qui allait être déchirée, et ce sang précieux qu'il souhaitait depuis si longtemps de répandre pour nous. Ils rattachèrent à une colonne, et, sans avoir égard à la loi qui prescrivait le nombre des coups, ils ne suivirent que leur fureur. Ils le frappèrent sans mesure et sans aucun ménagement; ils le déchirèrent si cruellement, que tout son corps n'était qu'une plaie, et paraissait plutôt écorché que flagellé. On ne sait pas précisément quel fut le nombre des coups; il y a des saints qui assurent que le Sauveur en reçut plus de cinq mille.

Qui pourrait dire combien le Sauveur souffrait alors de confusion et de douleur! Quelques âmes saintes auxquelles Jésus-Christ a bien voulu, pour contenter leur amour, faire connaître l'état où il fut réduit par cette cruelle flagellation, ont été si vivement touchées de ce triste et douloureux spectacle, qu'elles ont

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passé le reste de leur vie dans une douleur continuelle, et dans de vifs sentiments de reconnaissance et d'amour.

Comme l'abeille bâtit dans sa ruche une infinité de petites cellules, non-seulement pour y renfermer son miel, mais encore pour y élever ses petits; de même il semble que Jésus- Christ ait voulu que son corps, par la flagellation, fût tout rempli de plaies et d'ouvertures, afin que ses enfants y pussent entrer, y établir leur demeure, et y trouver une nourriture délicieuse.

Ainsi, ceux à qui le Sauveur, par une grâce particulière, fait sentir ses douleurs, et qui s'appliquent à la contemplation de ce mystère, ne se contentent pas de le regarder en général , ils en examinent toutes les circonstances. Ils passent d'une plaie a l'autre, ils les considèrent en détail, et ils tirent de chacune un amour ineffable , et une douceur divine dont leur âme est nourrie.

Notre Seigneur , dans ce cruel tourment , était doux, égal, tranquille, sans témoigner ni haine, ni chagrin; il n'ouvrait pas seulement la bouche pour se plaindre; il ne se détournait pas, pour éviter les coups dont on le frappait, et il les recevait tous aussi paisiblement, que s'il ne les eût point sentis. îl était comme l'agneau devant celui qui le tond, prêt à tout souffrir sans murmure et sans résistance, comme s'il eût été convaincu de tous les crimes dont on l'accusait.

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Ce qu'il souffrait en son corps, il l'offrait à son Père pour la rédemption des hommes, avec un cœur plein d'amour; et son Père l'acceptait avec joie , comme un sacrifice trèsagréable pour nos péchés. Après avoir souffert si longtemps avec une extrême peine le retardement de ce baptême de sang, il est aisé de comprendre avec quels sentiments il endurait cette cruelle flagellation.

C'est dans ce modèle que tous les saints ont appris de quelle manière ils devaient traiter leur corps, et l'assujettir à l'esprit. Car, tandis que nous sommes dans cette vie, notre âme n'a point de plus grand ennemi que notre propre chair; cette chair est toujours rebelle, elle ne veut souffrir ni frein, ni joug; elle suit sans retenue ses inclinations terrestres que les sens favorisent encore ; elle se porte vers les objets qu'elle désire avec tant de violence, que l'esprit en est souvent abattu, et qu'elle lui fait seule plus de peine que tous ses autres ennemis joints ensemble.

C'est ce qui faisait gémir saint Paul, après toutes les grâces qu'il avait reçues de Dieu. « Misérable que je suis, s'écriait-il, qui me délivrera de ce corps de mort? » Et ailleurs il ajoute : « je châtie mon corps, et je le réduis en servitude, de peur qu'après avoir prêché aux autres, je ne sois réprouvé moi-même. » Si les saints ont ainsi persécuté leur chair, pour empêcher qu'elle ne fût la cause de leur

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perte, que deviendront ceux qui la ménagent, et qui la flattent en toutes choses?...

David, qui était un homme selon le cœur de Dieu , pour avoir permis à ses yeux de regarder la femme d'un autre, tomba dans l'adultère et dans l'homicide. Salomon, que Dieu avait rendu le plus sage et le plus heureux de tous les rois qui l'avaient précédé, en donnant trop de liberté à ses sens , en vint enfin jusqu'à adorer les dieux de ses femmes idolâtres. Si toute la sainteté de David et toute la sagesse de Salomon n'ont pu empêcher leur chute, lorsqu'ils se sont laissés aller au plaisir des sens , quelle sera la destinée de ceux dont toute la vie se passe à chercher ce qui peut contenter leur corps ? C'est pour expier, et pour arrêter ce dérèglement si commun parmi les hommes , que le Sauveur a voulu que sa chair innocente fût si cruellement déchirée.

Voilà ce qui a produit ces grandes austérités pratiquées par les chrétiens depuis l'avénement de Jésus-Christ et inconnues aux siècles précédents, les cilices, les chaînes de fer, l'application continuelle à mortifier les sens, de peur de voir, d'entendre , de dire , ou de goûter quelque chose qui pût souiller la pureté de leur cœur, et afin que la chair, étant soumise à F esprit, ne fût plus un obstacle aux communications divines.

Ceux qui n'ont pas le courage d'imiter ta pénitence des saints, peuvent se servir, pour

vaincre la chair, d'un moyen très-doux et très-efficace tout ensemble, c'est de s'appliquer sérieusement à ce qui peut procurer la pureté de l'âme et l'union avec Dieu , c'està-dire, l'usage habituel de la sainte présence de Dieu, la fréquentation des sacrements, et la pratique de l'oraison mentale. Ces moyens, pratiqués avec fidélité, assujettissent enfin la chair : car l'oraison arrête peu à peu la liberté des sens, la dissipation de l'esprit, et les mouvements déréglés du cœur; elle rend l'âme plus attentive sur elle-même et plus soigneuse de ses devoirs.

Finissons cette matière par la remarque de saint Cyprien, qui enseigne que, comme on ne s'accommode pas d'un serviteur doux et agréable, lorsqu'il est fainéant et inutile; mais qu'on le veut laborieux et infatigable dans le service de son maître; ainsi nous ne devons estimer notre corps, que lorsque, renonçant à l'oisiveté et au plaisir, il s'emploie de toutes ses forces à servir Jésus-Christ, Notre -Seigneur.

Entretien avec Jésus-Christ sur la Flagellation,

Voici l'heure, ô mon Jésus! où votre chair si pure et si innocente sera déchirée , où vos

veines seront ouvertes , et où votre sang précieux va couler à grands flots pour notre salut. Quel cœur pourrait voir sans frémir exécuter sur vous, ô mon divin Sauveur, une sentence si cruelle ! Qu'on l'exécute plutôt sur moi, puisque c'est moi qui ai péché! Je frissonne d'horreur, ô mon Dieu, en voyant qu'on n'observe à votre égard, aucune forme de justice. Pilate vous trouve innocent, et il vous condamne à la flagellation : il dit aux Juifs qu'il veut vous corriger. Mais que peut-il corriger en vous, ô pureté infinie ! De quoi peutil vous punir, ô innocent agneau, qui n'avez cessé d'accomplir toute justice?

On punit un malfaiteur pour donner de la crainte aux autres, et pour n'être pas obligé d'en punir plusieurs; mais vous, ô mon Sauveur! vous n'êtes puni que pour satisfaire la haine de vos ennemis. Une cruelle flagellation est le moyen qu'on choisit pour condescendre à la volonté de ceux qui vous accusent faussement. Soyez à jamais loué, ô mon Sauveur, que les Anges, le Ciel, la terre, et toutes les créatures vous bénissent éternellement de l'amour que vous avez pour nous!...

•O divin amour, qui avez tant de pouvoir sur le cœur de Jésus, et qui en avez si peu sur moi, quand serai-je enfin embrasé de vos ardeurs?... Cet amour ineffable n'a pu souffrir qu'on vous traitât avec quelque sorte d'humanité. On vous dépouille sans respect; on vous attache brutalement à une colonne; on vous

attache brutalement à une colonne; on vons flagelle cruellement; on se lasse de vous frapper; on se relaie ; on n'a nulle pitié de celui qui en a eu de tous les misérables... Au lieu de quarante coups ordonnés par la loi , on vous en donne plus de cinq mille ; on ne fait qu'une seule plaie de tout votre corps! ô mon Dieu ! quel atroce , quel sanglant spectacle. Peut-on y penser sans frémir d'horreur. Vous êtes comme un lépreux; depuis la tête jusqu'aux pieds, il n'y a rien de sain en vous. 0 mon Jésus, à quel titre ai -je pu mériter que que vous souffriez tant pour moi!...

0 doux agneau! je suis si saisi de frayeur en voyant votre chair virginale meurtrie et ensanglantée que je ne puis plus parler. Permettez-moi de me jeter à vos pieds et de baiser cette terre arrosée de votre sang : je déteste mes péchés qui vous causent un traitement si barbare. Changez, ô mon Dieu!

mes yeux en deux sources de larmes, je voudrais pleurer nuit et jour la cause de votre cruelle flagellation. Eh ! comment puis-je, ô mon Jésus! vous voir dans un état si affreux, et ne pas expirer de douleur!... ô mon Sauveur! ô tendre Père ! ô doux Jésus! votre sang coule de toutes parts , votre chair tombe en lambeaux, et ce qui aurait fait compassion, ce qu'on n'aurait pu voir sans horreur dans le plus vil des animaux ne fait quexciter les ris insolents et les insultes cruelles de ces cœurs barbares, de ces tigres inhu-

mains... Et vous, ô bon Jésus, pendant ce cruel supplice, vous n'ouvrez pas seulement la bouche pour vous plaindre : vous êtes comme un agneau devant celui qui le tond. Mais qui pourrait le croire ? votre silence, loin de troubler ces cœurs féroces ne fait qu'irriter leur rage, et exciter leur fureur... Eh quoi ! Seigneur, pour expier nos péchés , vous voulez être brisé , moulu et broyé sous les coups! Quoi! pour de misérables pécheurs qui ne cessent de vous outrager encore, vous subissez un pareil supplice!... Oh ! que ferai -je, ô mon amour! pour vous en témoigner ma reconnaissance!... Si vous me le permettez, ô mon Dieu! je me retirerai dans vos plaies sacrées : je les panserai, en les arrosant de mes larmes, je les baiserai, j'en sucerai le sang précieux, je les parcourrai Tune après l'autre, pour y goûter les douceurs ineffables qui s'y trouvent cachées. Je sais, ô divin époux , que c'est là que vous élevez avec soin les âmes que vous aimez; c'est dans les trous de cette pierre qu'elles trouvent le miel céleste dont vous les nourrissez : comme une mère pleine de tendresse , vous y échauffez vos enfants...

Je ne puis plus dire avec David , que « le passerëau a trouvé une demeure où se reposer, et la tourterelle un nid où mettre ses petits, » et que je n'ai pu trouver de retraite, car vous avez, ô Dieu de bonté, préparé à tous ceux qui vous cherchent dans la tribulation un asile délicieux, où vous les recevrez, et où

vous les protégez contre tout ce qui peut leur nuire. Heureux celui qui ne s'en est jamais éloigné, qui n'a point cherché ailleurs son repos, qui a toujours soupiré après vos plaies sacrées, et qui s'y plonge avec amour!

On dit que le sang des petits enfants est un remède pour la lèpre, et le grand Apôtre assure que le sang de Jésus a la force de purifier les consciences. 0 divin Agneau, qui effacez les péchés du monde! jetez donc les yeux sur ce lépreux tout couvert d'ulcères, tout rempli dépêchés et d'imperfections; purifiez-le , lavez-le dans ce sang qui coule de tout votre corps, et son âme deviendra plus blanche que la neige. Vous avez dit à saint Pierre : « Si je ne vous lave, vous n'aurez point de parf avec moi. » Ah! Seigneur, voici ma tête, mes mains, mes désirs, ma volonté, mon entendement , mes oeuvres , mes pensées , mes affections , mes .sens intérieurs et extérieurs, lavez tout, ô mon Jésus! car tout est souillé; purifiez tout, car tout est corrompu; guérissez tout, car tout est malade. Changezmoi par la vertu toute puissante de votre sang précieux, afin que je puisse m'unir a vous, ô pureté infinie , et vous suivre partout , ô très-innocent Agneau! car vous êtes en même temps mon pasteur, mon guide, et ma nourriture.

O très-pure Mère de Dieu, qui ave/, conçu dans vos chastes entrailles, et nourri du sang le plus pur de votre cœur immaculé le corps

sacré de Jésus, obtenez-moi la grâce de sentir vivement les douleurs de votre fils, de suivre ses exemples, de haïr mes péchés, qui l'ont réduit dans l'état pitoyable mi je le vois, afin que tant de souffrances endurées pour moi ne me soient pas inutiles . mais qu'elles me procurent la vie éternelle.

Ainsi soit-iL