CHAPITRE XLIV

La sentence de mort prononcée contre Jésus-Christ.

Pilate avait espéré qu'il n'y aurait pas de cœur assez dur pour demander la mort de Jésus -Christ, après l'avoir vu dans un état si pitoyable. Mais il ne considérait pas que c'est le propre de ceux qui agissent par pure malice, par envie, et par haine, de ne se point relâcher sur ce qu'ils ont une fois désiré, et

même de ne le désirer jamais plus ardemment que lorsqu'ils se voient plus près de l'obtenir. Ainsi Pilate, en voulant par un spectacle si digne de compassion apaiser la fureur des Juifs , l'irrita encore davantage , et ces malheureux crurent , qu'après avoir obtenu de ce juge faible et pusillanime la flagellation du Sauveur, ils pourraient encore obtenir sa mort. Ce fut donc en vain qu'il leur déclara par trois fois que cet homme était innocent, et qu'il ne trouvait en lui aucun sujet de condamnation; car ils crièrent tous d'une voix unanime : « Otez-le, otez-le, crucifiez-le . »

Cette opiniâtreté inconcevable paraît surprenante, et elle l'est en effet. Mais, si nous faisons réflexion sur le fond de notre nature, nous trouverons que nous sommes tirés de la même masse corrompue, et que nous avons en nous les mêmes passions que nous détestons dans les Juifs. Leur malice et leur obstination dans le mal nous apprend donc de quoi nous sommes capables, quelle est la corruption de notre nature , et combien nous devons nous craindre nous-mêmes.

Pilate ne pouvant souffrir plus longtemps la fureur et i'importunité des Juifs, leur dit : ce Prenez-le vous-mêmes, et crucifiez-le; car pour moi je ne trouve en lui aucun crime. » Ils répondirent : « Nous avons une loi , et selon la loi, il doit mourir, parce qu'il s'est fait Fils de Dieu. » Quoique Pilate fut convaincu d'un côté de l'innocence du Sauveur, et qu'il

admirât de l'autre son silence, sa modération et sa patience, parmi de si cruels tourments ; il n'eut pourtant pas la force de le retirer des mains de tant d'injustes accusateurs. Mais, quand il entendit prononcer le nom de Fils de Dieu, il le regarda de plus près; il fit réflexion sur sa douceur et sur sa constance, il commença à soupçonner qu'il y avait peut-être quelque chose de plus qu'humain dans cet homme, dont on lui avait raconté tant de merveilles, et à craindre qu'il n'eût péché contre le Ciel, en le condamnant à la. flagellation. Il rentra donc dans le Prétoire , afin de prendre de nouvelles informations.

Il l'interrogea en particulier, et il lui demanda d'où il était ; s'il venait du Ciel avec quelque vertu divine, ou s'il était né sur la terre comme un homme ordinaire? Le Sauveur ne répondit rien à toutes ces questions. Pilate qui voulait le sauver, fut offensé de son silence, et lui dit : « Quoi ! vous. ne parlez point? Ne savez-vous pas que j'ai le pouvoir de vous crucifier et de vous délivrer? » Mais Jésus lui répondit : « Vous n'auriez aucun pouvoir sur moi, s'il ne vous avait été donné d'en haut : c'est pourquoi celui qui m'a livré à vous est plus coupable que vous. » Si Pilate eût eu plus de lumière, il aurait compris, par cette réponse, qu'il y avait quelque chose au-dessus de l'homme dans la personne de Jésus-Christ, qui lui déclarait d'une manière si positive, non-seulement que cette affaire dépendait de

la Providence divine et du Conseil éternel; mais encore qu'il connaissait clairement le degré de malice qui se trouvait en chaque péché. C'était pour Pilate une belle occasion d'acquérir une plus grande connaissance de la vérité, s'il eût dit au Sauveur : Je suis très-éloigné de rien faire contre vous à l'avenir, et j'ai une douleur sincère de ce que j'ai déjà fait, en vous livrant injustement à la flagellation.

Remarquons ici que si le péché de Pilate fut moindre que celui des Juifs , c'est parce qu'il ne leur abandonna le Sauveur que pour se délivrer de leur importunité, tandis que ceux-ci demandaient sa mort par la haine et par l'envie dont ils étaient animés contre lui. Le péché était grand de part et d'autre , mais il y avait en Pilate plus de faiblesse que de malice, et dans les Juifs plus de malice que de faiblesse.

Pilate, après cette réponse qu'il avait mal entendue, voyant que Jésus-Christ, parmi tant de peines, avait l'esprit dans le Ciel, et rapportait tout à la Providence divine , jugea que s'il n'était pas Fils de Dieu, il était au moins innocent des crimes qu'on lui imputait, et qu'il fallait par conséquent lui sauver la vie. Mais dès que les Juifs s'aperçurent que Pilate les écoutait avec indifférence , lorsqu'ils accusèrent Jésus-Christ de s'être fait Fils de Dieu, ils eurent recours à leur première accusation. Ils s'écrièrent qu'il avait voulu se faire roi, et menacèrent ce juge de la colère de l'Empereur en

lai disant : « Si vous délivrez cet homme, vous n'êtes pas ami de César. »

Ces paroles abattirent le courage de Pilate : voilà encore aujourd'hui l'écueil ordinaire de tous ceux qui sont esclaves de la faveur des Princes. Ils ne peuvent souffrir qu'on leur fasse seulement entrevoir le danger d'une disgrâce, et Dieu, pour les punir, permet souvent qu'ils soient détruits par le même bras de chair sur lequel ils se sont appuyés. Car Pilate, en abandonnant la justice, pour conserver la faveur de César, perdit enfin Tune et l'autre.

Ayant donc montré Jésus-Christ aux Juifs sur un balcon, il leur dit en se moquant : « Voilà votre roi. » Us s'écrièrent aussitôt : « Otez, otez; crucifiez-le. » Quoi, répéta Pilate, continuant la raillerie, « je crucifierai votre roi? Ils répondirent : « Nom n'avons pas d'autre roi que César. » Hélas! ce peuple endurci expérimente encore aujourd'hui les suites funestes de ce jugement qu'il prononça alors contre lui-même. Car, après avoir rejeté leur véritable roi, les Juifs se trouvent dispersés sur la terre, odieux, méprisables à tout le monde, et soumis à des maîtres étrangers.

Pilate voyant qu'il ne gagnait rien sur eux, que l'émotion du peuple augmentait, demanda de l'eau, se lava les mains, en protestant qu'il n'avait point de part à l'effusion de ce sang innocent, et qu'il en rejetait sur eux tout

le crime ; mais ces aveugles répondirent tous d'une voix : « Que son sang retombe sur nous et sur nos enfants. »

Pilate, ayant donc délivré Barabbas à la prière des Juifs, abandonna le Sauveur à leur volonté. Aussitôt un héraut publia, selon la coutume, que, par les ordres de l'empereur, et conformément aux lois romaines, Jésus de Nazareth, pour avoir voulu se faire Roi des Juifs, était condamné à mourir en croix entre deux voleurs destinés par leurs larcins au même supplice. Les ennemis du Sauveur reçurent cette sentence avec joie, et ses amis en furent consternés : mais cet innocent Agneau, malgré les répugnances de la nature et toute la douleur que lui causait une si grande injustice, offrait sa condamnation au Père Éternel pour le salut de tous les hommes.

Oh ! combien cette sentence fut sensible au cœur de Jésus-Christ! Qui pourrait l'exprimer? Il sentait l'extrême ingratitude des Juifs, qui s'assujettissaient à un joug étranger et à un bannissement perpétuel, en refusant de le reconnaître pour leur roi , quoiqu'il fût venu pour leur assurer une éternelle liberté. Il sentait l'aveuglément de ceux qui consentaient avec tant de satisfaction que ce même sang qu'il répandait pour leur salut, devint la source de leur ruine et de la perte de leurs enfants. Il sentait la douleur de ses amis, de ses disciples et de sa sainte Mère, qui le voyaient si injustement condamné à une

mort cruelle et ignominieuse; et il souffrait avec résignation et une joie intérieure cette condamnation, pour nous faire voir par là que nous lui étions plus chers que sa propre vie.

Notre Seigneur voulut que sa mort fût demandée par tout le peuple, parce qu'il voulait mourir pour tous les hommes. Reconnaissons donc tous la part que nous y avons ; revenons à lui avec amour, consacrons-nous pour toujours à son service, et mourons pour lui, puisqu'il est mort pour nous.

Entretien avec Jésus-Christ sur la sentence de mort prononcée contre lui.

Qui pourrait entendre sans horreur cette sentence de mort prononcée contre vous, ô la véritable vie de nos âmes! Le cœur humain comprendra-t-il jamais que des hommes, en vous voyant tout couvert de plaies et d'opprobres, au lieu d'être touchés de compassion , demandent à grands cris votre mort, et osent s'écrier tous d'une voix : « Otez-le, ôtez-le; crucifiez-le »... Otez-le donc, Pilate, et enle-

vez-le à ces bêtes féroces qui ne peuvent souffrir sa présence, et donnez-le moi ; je le recevrai entre mes bras, je panserai ses plaies, je l'adorerai, et je le servirai. Venez à moi, ô mon amour! entrez dans mon cœur; vivez-y, et faites que je meure pour vous, puisque vous mourez pour moi. C'est en vous, ô miséricorde éternelle! que je serai délivré de toutes mes misères... C'est en vous, ô ma souveraine béatitude, que je serai consolé de la durée de mon bannissement... En vous possédant seul, ô trésor de tous les biens! je serai assez riche , car vous seul pouvez contenter mes désirs...

Mon âme trouvera en vous, ô mon Jésus ! une nourriture toute céleste et le remède à tous ses maux. Vous êtes la résurrection et la vie. J'aime mieux un coin dans votre maison que toute l'abondance de la terre ; mais que dis-je, abondance? je ne vois ici-bas que pauvreté, misère, affliction d'esprit, et rien d'heureux, sinon de vous posséder. Oh! si je me voyais engagé pour toujours dans une si douce servitude, quel serait mon bonheur ! Recevez donc, ô mon Dieu ! votre pauvre serviteur, il revient à vous, et désire n'avoir jamais d'autre maître que vous seul. '

Mais, hélas! combien je dois me défier de moi-même, quand je considère la faiblesse de Pilate! Contre sa conscience et ses propres lumières, contre les avis de sa femme, qui avait été tourmentée pendant la nuit à votre

occasion, il ordonne que ce que les Juifs désirent soit' exécuté ; il délivre à leur prière celui qui avait été mis en prison comme séditieux et homicide, et il vous abandonne à leur volonté. C'est ainsi qu'à votre égard, ô mon Jésus ! on n'observe nulle loi; que la mauvaise volonté tient lieu de raison, et la haine de justice ; et que sans être coupable, vous êtes livré à la discrétion de vos ennemis.

Il n'y a point de plus grand désordre dans le monde , que lorsque tout dépend de la volonté d'un seul homme, et que cette volonté vient à être déréglée. La vôtre seule, ô mon Dieu! est capable de soutenir sans injustice cet empire absolu, parce qu'elle est toujours sainte, sage, pleine de raison et d'équité...

Écoutez maintenant, âme pécheresse, écoutez la voix du héraut. Il publie que Jésus de Nazareth est condamné à mourir sur la croix, entre deux larrons, comme un malfaiteur et un faux roi. Considérez avec quelle douceur l'humanité sainte reçoit cette injuste sentence. Prêtez l'oreille aux cris de* joie de ses ennemis, dont les désirs sont pleinement satisfaits. Voyez l'ardeur avec laquelle ils pressent l'exécution de cet arrêt de mort; et au milieu de ce tumulte, voyez le silence, la paix et la douceur de Jésus, qui entend tout, qui voit tout, et qui souffre tout sans se plaindre, et sans donner aucune marque d'impatience.

O mon Sauveur! comment puis-je voir ce que je vois, et entendre ce que j'entends? hélas !

Je suis ce qu'on vous accuse d'être , et j'ai la lâcheté de vouloir continuer de vivre ! Vous mourez, ô mon Jésus! et je respire encore!... 0 dureté inflexible de mon cœur ! comment puis-je résister à votre tendresse?... Le coupable vit, et l'innocent meurt ; le maître perd la vie pour la conserver à son esclave!...

Quelle doit être ma confusion ! Pour vous condamner à la mort , ô mon Dieu ! il suffit que vos ennemis le demandent; et pour me faire acquiescer à ce qui nfarrive de fâcheux, il ne suffit pas que vous le vouliez! Changez, Seigneur dès aujourd'hui, cette funeste disposition de mon cœur : je m'abandonne sans réserve, et pour toujours, à votre sainte et adorable volonté.

0 Marie, Mère de douleurs! qui avez eu tant de part aux opprobres de votre cher Fils, obtenezmoi la grâce de l'aimer avec tendresse , et de souffrir pour lui avec résignation et avec patience tout ce qui m' arrivera de pénible pendant la vie, et à l'heure de ma mort.

Ainsi soit-il.