CHAPITRE XLV

Jésus-Christ porte sa croix, et s'avance au Calvaire*

Dès que la sentence de mort eût été prononcée contre le Sauveur, les Juifs ne pensèrent plus qu'à la faire exécuter promptement pour ne pas donner à Pilate le temps d'y réfléchir, et peut-être de la révoquer. Ces enfants de ténèbres imitaient la conduite du démon, qui est leur père; car sachant par sa propre expérience, ce que c'est que d'offenser Dieu, et n'ignorant pas que les hommes fuiraient le péché plus que la mort , s'ils en connaissaient la laideur , il leur cache ce que le péché a d'affreux, et il ne leur laisse voir que la fausse douceur qui s'y trouve. Il les étourdit par le tumulte et par les embarras des affaires du siècle, de peur qu'ils ne fassent attention aux malheurs où ils s'engagent. C'est ainsi que les Juifs , après avoir fait entrer Pilate dans leurs sentiments, par leurs clameurs et leurs menaces, ne lui donnèrent pas le loisir de reconnaître sa faute, et de s'en repentir.

Les barbares avaient déjà préparé la croix, et ils la firent apporter à la maison de Pilate, afin que le Sauveur eût encore la peine et la confusion de la porter sur ses épaules jusqu'au lieu du supplice, ils placèrent des soldats en divers endroits, pour empêcher que le peuple n'entreprît de le délivrer; et ils n'oublièrent rien de ce qui pouvait hâter, ou assurer l'exécution de leur dessein. C'est alors que Jésus-Christ accomplissait la prédiction d'Isaïe : « il se laissera conduire à la boucherie comme un agneau, sans ouvrir la bouche, pour se plaindre. »

Mais afin qu'on ne le prit pas pour un autre et qu'il fût bien reconnu de tout le monde, ils lui ôtèrent ce vieux manteau de pourpre dont ils l'avaient couvert, et ils lui remirent sa robe. Comme elle était sans couture , et qu'elle n'était point ouverte par devant, il fallait la revêtir par la tête : elle ne put passer qu'avec peine , parce qu'elle s'embarrassa dans les épines; la couronne en fut rudement ébranlée, la douleur des piqûres se renouvela, et le sang commença à couler tout de nouveau.

Jésus-Christ ne souhaitait pas moins que les Juifs qu'on le vît chargé de sa croix : il voulut aussi bien qu'eux, qu'on le reconnût en cet état; afin qu'après nous avoir déclaré, que si nous voulions être ses disciples , il fallait porter notre croix, et le suivre. Personne ne pût s'y méprendre, ni s'excuser sur son ignorance, après avoir vu le Sauveur lui-même en plein

midi, dans ses propres habits, à la vue de tout le peuple , porter sa croix par les rues les plus fréquentées de Jérusalem, depuis la maison de Pilate jusque sur le calvaire. Il ne rougissait point de ses opprobres, parce que son amour les lui rendait précieux, et il voulait souffrir devant tous les hommes ce qu'il souffrait pour chacun d'eux.

On se fait honneur dans le monde d'une longue suite d'illustres ancêtres; on raconte les grands emplois qu'ils ont eus, les belles actions qu'ils ont faites , les coups qu'ils ont reçus, et les plaies dont ils ont été défigurés pour le service du prince ou le salut de la patrie, parce qu'on regarde ces blessures comme des preuves de leur valeur et de leur fidélité.

Ainsi Jésus- Christ, qui nous a déclaré dans l'Évangile qu'il ne reconnaîtra pour ses disciples que les hommes crucifiés, a fait lui-même tant d'état de sa croix, qu'il n'a pas voulu prendre un autre habit que le sien pour la porter, de peur qu'on ne crût qu'il en avait honte, et pour nous montrer en même temps la voie qui conduit à la véritable gloire.

Lorsque tout fut préparé, le Sauveur sortit de la maison de Pilate , au milieu d'une double haie de soldats qui écartaient la foule, et il trouva, en sortant, la croix qui lui était destinée. C'était le plus infâme de tous les supplices. Pour y être condamné, il fallait être esclave, ou convaincu de quelque crime trèshonteux; celui qu'on y attachait était regardé

comme l'objet de la malédiction publique. Mais le Fils de Dieu, qui devait bientôt consacrer la croix en la portant sur ses épaules, et en l'arrosant de son sang, commença dèslors à la rendre vénérable, et à lui acquérir cette gloire qu'elle a aujourd'hui sur la terre, et qu'elle aura éternellement dans le Ciel.

Gomme Jésus-Christ, désirait ardemment de réunir enfin sous cet étendard tous les élus, qui ne devaient parvenir à la gloire que par la croix, il la regarda avec joie, il l'embrassa avec tendresse, il ne fut point effrayé de sa grandeur, quoiqu'elle fût d'environ quinze pieds. Il ne s'excusa point sur son peu de forces déjà épuisées par le sang qu'il avait répandu en abondance.

Ce divin Sauveur considéra cette croix comme une épouse bien-aimée, comme le refuge de ses amis, comme l'étoile qui devait conduire ses élus parmi les écueils de ce monde, comme le trophée de sa gloire et le monument éternel de son amour infini. Il s'unit à elle, et ils devinrent tous deux, pour ainsi dire, une même chose, non par l'union de la chair, comme Adam et Eve, pour produire des enfants de colère , mais par une union toute spirituelle, pour engendrer des enfants de grâce. Il s'y attacha dès-lors pour ne s'en séparer que par la mort. Il l'honora, il la sanctifia de telle sorte qu'elle est devenue, par la dignité ou le Sauveur l'a élevée, la source

de nos espérances et l'objet de notre vénération.

Ce fut dans ces sentiments d'estime et d'amour pour la croix, qu'il s'en laissa charger, et qu'il marcha ainsi devant nous comme le chef et le modèle des prédestinés. Et, parce qu'il n'y avait personne, ni dans le Ciel, ni sur la terre d'une plus haute dignité, d'un plus grand mérite , à qui il voulut plus de bien, ni qui lui en eut plus fait que la trèssainte Vierge , il lui donna aussi le premier rang sous cet étendard glorieux. Cette tendre mère le suivit par les rues de Jérusalem , et tandis qu'il portait sur ses épaules cette pesante croix, elle en portait une dans son cœur bien plus douloureuse que toutes celles que les justes ont portées depuis la création du monde : c'est ainsi qu'elle apprit à tous les hommes que c'est une faveur et une distinction que de porter la croix après Jésus-Christ... Combien donc celui qui est sans croix doit se croire éloigné de ces admirables modèles de perfection ; et quel est l' aveuglément de l'homme qui ne désire point, et qui ne comprend même pas ce bonheur !

Toute la gloire que le Sauveur avait communiquée à la croix ne diminua rien de la peine, ni de l'ignominie qu'il souffrait en la portant. Il en sentait vivement le poids audedans et au-dehors; mais il était encore plus accablé de celui de nos péchés, que de celui de l'instrument de son supplice. Il marchait

en cet état vers le calvaire, précédé d'un héraut, et des deux larrons qui devaient être crucifiés avec lui, environné de soldats qui le maltraitaient sans cesse, et suivi des prêtres, des docteurs de la loi, des pharisiens et des principaux d'entre les Juifs, qui le conduisaient eux-mêmes, et qui ne le quittèrent qu'après l'avoir vu expirer sur l'infâme gibet.

Cependant Jésus-Christ ramassait le peu de forces qui lui restaient, afin de pouvoir porter, jusqu'au lieu du supplice, le fardeau dont il était chargé. Il suait, il perdait haleine, et toutes ses plaies se rouvraient par les efforts qu'il faisait. Enfin , quand il fut sorti de la ville , n'en pouvant plus , il succomba sous sa croix, et tomba le visage contre terre. Les soldats qui le conduisaient, l'accablèrent de coups, et lui dirent mille injures , pour l'obliger à se relever; mais les Juifs, voyant qu'il n'en avait pas la force, et craignant qu'il ne vint à mourir avant que d'être crucifié, contraignirent un homme de Gyrène nommé Simon, qui revenait de la campagne, de lui aider à porter la croix jusque sur le calvaire.

Il y a des personnes pieuses , qui , dans la méditation de ce mystère, envient à Simon le bonheur d'avoir porté la croix du Sauveur : ce sentiment est louable ; mais on se rend bien plus agréable à Notre Seigneur, en portant sa propre croix avec amour et avec un désir sincère de l'imiter. Ce Simon n'est

qu'une figure très - imparfaite de ceux qui portent leur croix après Jésus-Christ; et, si ce Maître charitable a bien voulu dans la suite recevoir, au nombre de ses disciples, Alexandre et Rufus, tous deux fils de Simon, pour récompenser leur père d'une peine qu'il avait prise malgré lui, que ne fera-t-il point pour ceux qui reçoivent la croix avec soumission, qui l'embrassent avec amour, et qui la portent avec persévérance.

Il y eut encore des femmes pieuses, qui, touchées de compassion de le voir souffrir, et de douleur de se voir elles-mêmes privées de ses divines instructions, le suivaient toutes baignées de larmes. S'étant enfin avancées jusqu'à lui pour entendre ses dernières paroles, il se tourna vers elles, et leur dit pour les consoler : « Filles de Jérusalem, ne pleurez point sur moi; mais pleurez sur vous-mêmes et sur vos enfants, »I1 leur prédisait par là les malheurs qu'une mort si injuste et si cruelle devait attirer sur les Juifs. « Car le temps approche, ajoûte-t-il, où l'on dira : heureuses les femmes stériles, heureuses les entrailles qui n'ont point conçu, et les mamelles qui n'ont point allaité... Alors les hommes diront aux montagnes : tombez sur nous; et aux collines, couvrez-nous; parce que si on traite ainsi le bois vert, » c'est-à-dire , moi, qui suis l'arbre de vie, qui ai conservé toute la fraîcheur de l'innocence et de la vertu, qui ne porte que des fruits de grâce et d'immorta-

lité; « que fera-t-on du bois sec » qui est stérile, sans grâce et sans beauté?... qaarriverat-il à ceux qui, loin de profiter du sang que j'ai répandu pour leur salut , demandent que la vengeance en tombe sur eux et sur leurs enfants?

Le Sauveur pensait alors non-seulement aux Juifs, mais à tous ceux qui, obstinés au péché, négligent le remède de ses souffrances : et c'est pour cela qu'il exhorte ses femmes à pleurer plutôt sur elles-mêmes et sur leurs enfants que sur lui, afin d'obtenir par leurs larmes aux uns et aux autres la grâce de profiter de sa mort.

Où est fhomme, qui dans un état si douloureux aurait pu penser à d'autres choses qu'à ses propres douleurs? Cependant le Sauveur est plus occupé de nos maux que des siens, et semble- oublier ses tourments pour ne penser qu'à notre salut.

C'est ainsi qu au jour même de son triomphe, lorsqu'il allait à Jérusalem, parmi les applaudissements de tout le peuple, il pleura si amèrement sur cette ville infortunée, en prévoyant les malheurs que devait attirer sur elle l'aveuglément de ses habitants. Nous étions alors présents à son esprit ; et nos besoins occupaient de telle sorte ses pensées et son amour, que voyant clairement la profondeur de nos plaies, ses souffrances ne lui étaient rien en comparaison de nos misères.

Ce serait ici le lieu de parler de la croix, et

du bonheur de ceux qui la portent ; mais l'exemple du Sauveur nous a instruit beaucoup mieux que ne peuvent faire toutes les paroles. Je dirai donc seulement, que la plus grande grâce que Dieu fasse à un chrétien en cette vie, est de lui donner le goût et la sagesse de la croix.

Je sais que cette vérité est sublime , et qu'elle ne peut être comprise dans toute son étendue , sans un secours particulier de la lumière divine; mais le moyen d'attirer sur nous cette lumière , est de considérer avec une foi vive , que Jésus-Christ a choisi ce genre de mort; qu'il a porté lui-même sa croix sur ses épaules, (ce qui était inouï jusqu'alors); qu'il Ta embrassée avec amour; que succombant sous sa pesanteur, il a ramassé ce qui lui restait de force pour la soutenir jusqu'à l'extrémité ; que s'il a consenti qu'un autre le soulageât, c'était afin de respirer un moment, et de ne pas mourir, avant que d'y être attaché; qu'étant sollicité d'en descendre, il a voulu expirer sur cette croix, et qu'il Ta enfin laissée à ses élus comme un précieux héritage.

De là vient que les Jiommes crucifiés qui sont les plus vives images de Jésus-Christ mourant sur la croix , sont aussi les plus agréables à Dieu. Ce qui me fait dire encore une fois, que celui qui n'a pas dans le cœur le sentiment de cette vérité si pure, qui n'est pas persuadé intérieurement que le plus grand bienfait qu'une âme puisse recevoir de la main

de Dieu, est d'être jugé digne des opprobres de la croix , doit se regarder comme un aveu- ' gle, et demander sans cesse à Dieu son admirable lumière.

Si nous sommes assez heureux pour obtenir cette faveur, conservons-en toute la vie une humble et sincère reconnaissance, considérons la croix comme un trésor inestimable , et embrassons la tribulation, de quelque côté qu'elle nous arrive, comme le gage le plus assuré des biens éternels.

Entretien avec Jésus-Christ portant sa croix.

Est-il possible, ô mon Dieu! que vous ne vous défendiez point de porter une croix si pesante, épuisé comme vous êtes par le sang que vous avez déjà répandu, par les tourments que vous avez soufferts, et par les plaies dont vous êtes déchiré? Vous savez que ce fardeau est au-dessus de vos forces, et néanmoins vous vous y soumettez sans résistance.

Les cris du peuple, la cruauté des bourreaux , la rage des Pharisiens , les outrages , les paroles injurieuses, les insultes, tous les maux se renouvellent; et vous, Seigneur, vous renouvelez votre amour, votre obéissance et

le désir que vous avez de souffrir pour moi. Que toutes les créatures vous bénissent, vous glorifient, vous adorent et vous aiment, ô mon aimable Sauveur !

Tandis que vous marchez sur la terre, vos soupirs pénètrent le Ciel. Vous attendrissez, par les mouvements de votre cœur, celui du Père éternel en faveur des pauvres pécheurs. Vous gardez un profond silence, mais ce silence invite tous les hommes à vous suivre, et nous enseigne que « celui qui ne porte pas sa croix après vous, n'est pas digne de vous. »

0 Jésus, mon Seigneur et mon Roi! ne permettez pas que je sois exclus de cette société où votre sainte Mère tient après vous le premier rang, et où tous vos amis les plus fidèles ont été reçus. Car, hélas! que deviendrai-je, si je n'y entre pas; et où me conduirait le chemin que je tiendrais, si je ne suivais pas celui de la croix? Conduisez-moi avec vous, Seigneur, ou traînez-moi après vous, afin que je ne perde jamais de vue, ni vous, ni votre croix. La croix a été dans tous les teùips le partage de vos élus : ceux qui vous ont le plus aimé, ont été le plus tourmentés. Comment donc, misérable que je suis, pourrais-je vous plaire, et être du nombre de vos serviteurs , si je fuyais la croix qui est l'étendard autour duquel vous assemblez vos élus?...

Ah ! Seigneur, quand mettrai- je tout mon bonheur et toute ma consolation à souffrir avec vous! Imprimez dans mon cœur ce sen-

liment généreux d'un des amateurs de votre croix, qui avait coutume de dire, que si, après vous avoir fidèlement servi durant l'espace de cent ans, vous lui faisiez la grâce de souffrir seulement une heure pour votre amour, il croirait tous ses services trop bien récompensés...

Simon le Cyrénéen reçut gratuitement cette récompense. Qui pourrait douter qu'il n'ait regardé comme le moment le plus heureux de sa vie , celui où il eut l'insigne bonheur de porter votre croix ? Cette circonstance singulière nous dit assez que cet homme était un de ces justes qui espéraient voir bientôt la rédemption d'Israël, et qu'il n'avait prit aucune part à votre condamnation. S'il est dit, ô mon Sauveur, qu'on le contraignit de porter votre croix, il n'est pas dit qu'il s'en soit plaint, ou qu'il ait murmuré en la portant. Ah ! s'il eut mieux connu tout d'abord quel était celui qu'il soulageait, et quel était le fardeau qu'il portait, jamais il n'aurait pu souffrir qu'on le déchargeât de la croix, il eut préféré, ô mon Jésus ! d'y être attaché avec vous. Heureux Cyrénéen, qui êtes jugé digne de porter la croix du Sauveur, vous obtenez, sans le demander, ce que bien des saints auraient désiré obtenir par leurs larmes. Mais hélas! que je suis éloigné d'avoir ce désir ! J'envisage, ô mon Dieu, avec frayeur, les croix que votre providence m'envoie, je m'en plains, je murmure en les portant, et je

cherche toujours à en secouer la pesanteur. Cependant heureux, je le sais, mille fois heureux, celui qui se joint à vous pour vous suivre dans la voie du calvaire. Faites, Seigneur, que désormais je mette toute ma gloire à porter votre croix. Pourrais-je, en vous voyant accablé, épuisé de fatigues, vous laisser marcher seul dans la voie douloureuse? Ne viendrai-je pas à votre secours? Hésiterai-je encore de marcher avec vous dans ce chemin royal. Oh! non, divin Jésus ! vous ne serez pas seul accablé du poids de nos crimes; c'est moi qui ai péché, c'est moi qui doit être puni : j'accepte donc avec joie toutes les peines et les afflictions qu'il vous plaira de m'envoyer. Chargé de ces précieux fardeaux , et soutenu intérieurement de votre sainte grâce, j'en deviendrai plus agile et plus ardent pour courir dans la voie de vos commandements.

0 Mère très-affligée ! qui avez eu tant de part à la croix et à l'amour de votre Fils, obtenez-moi la grâce de l'aimer par-dessus toutes choses, et d'accepter toujours avecpatience et résignation toutes les peines que j'aurai à souffrir dans cette vallée de larmes.

Ainsi soit-il.