TROISIÈME OBSERVATION

Participes précédés du pronom en partitif.

291. — Des fleurs , j'en ai cueilli (a). Combien j'en ai cueillies !

En parlant de fleurs , on dit : je les ai cueillies , si l'on veut exprimer la totalité, et j'en ai cueilli, s'il ne s'agit que d'une partie, c'est-à-dire : j'en ai cueilli plusieurs, une certaine quantité.

Dans ce dernier cas, le complément direct est une expression de quantité sous-entendue, dont le pronom en , qui signifie de ces fleurs, est le complément déterminatif (184) : ce n'est pas le complément direct, mais il en fait partie (b).

Alors le participe passé , n'étant précédé qne du pronom en, qui n'est qu'une partie de son complément direct , reste invariable.

On écrira de même : J'en ai connu , nous en avons vu , il a écrit plus d'ouvrages que vous h'en avez lu , etc.

Mais dans cette phrase : combien j'en ai cueillies ! ce n'est plus le même cas; le pronom en est précédé de l'expression combien , dont il est le déterminatif (184), et qui forme avec lui la totalité du complément direct. On doit donc écrire, en parlant de fleurs : combien j'en ai cueillies ! comme on écrit : combien de fleurs j'ai cueillies ! C'e^ absolument la même pensée et la même

(a) Dans cette phrase : des fleurs, j'en ai cueilli, le pronom en est partitif, parce qu'il n'exprime pas la totalité des fleurs, il n\in désigne qu'une partie.

(b) C'est donc commettre une grave erreur de le considérer ici comme complément indirect du verbe, fonction qu'il remplit dans celte phrase : Les services que j'en ai reçus me pénètrent de reconnaissance.

construction ; aussi la plupart des écrivains ont-ils fait accorder le participe dans cette circonstance.

Remarques. 1° On écrit cependant sans accord : Des lettres , dites-moi combien vous en avez écrit. Combien en avez-vous écrit? quoiqu'on dise combien de lettres avez-vous écrites? parce que, dans ce cas, il y a une espèce d'incertitude sur le nombre de lettres écrites, et que le pronom en, expression vague, ne rappelle pas assez directement le substantif. L'affirmation , l'exclamation appellent l'accord; l'interrogation et le doute semblent ici le repousser.

2° On écrit de même sans accord : De la peine , combien j'en ai pris ! quoiqu'on dise avec accord : combien de peine j'ai prise ! C'est sans doute aussi à cause du sens indéterminé du pronom en, représentant un substantif singulier, qui n'exprime plus alors une quantité numérique.

3° On écrit encore au singulier : j'en ai tant bu, il en a trop mangé , nous en avons beaucoup connu , etc. , parce que les adverbes tant , trop , etc. , n'étant pas employés substantivement, ne composent pas avec le pronom en le complément direct du participe , qu'ils ne précèdent ici que par inversion.

Règle. Le participe passé précédé du pronom en partitif ne varie que quand ce pronom , complément déterminatif d'une expression de quantité, représente un substantif pluriel, dans une phrase affirmative ou exelamalive.

[Voilà les faits que j'ai dû constater. Il m'eût sans doute été plus facile de répéter, avec certains grammairiens , que le participe passé, précédé du pronom en partitif, est toujours invariable ; mais j'eusse parlé contre ma conviction, et surtout contre l'usage des meilleurs écrivains.}