RÉGIONS DU CAUCASE

Le Caucase , dont nous avons parlé à l’article Montagnes , à servi de retraite à une foule de nations et de peuplades qui sont venues dans ce lieu presque impénétrable , chercher un asile contre le-i armes des couquérans qui faisaient trembler l’Asie : il en est résulté une diversité de langages et de dialectes, et une variété de mœurs qui rendrait la peinture des usages et de£ coutumes très - longue et trèsdifficile , si l’on voulait parler de toutes les tribus et assigner distinctement les nuances qui caractérisent chacune d’elles. Nous nous bornerons ici de parler des principaux peuples de cette région , qui sont les Circassiens , les A basses t les Géorgiens, et les habilans du Daghistan et du Schirvan.

C.IRcisSIE. = Cette province , au N. de la mer Noire , est de l’autrtf côté du Caucase, sur les rives inférieures du Kouban. Elle jouit d’un climat tempéré et favorable à la végétation: d'abondante*

moissons couvrent ses plaines. Ses coteaux sont garnis de vignobles délicieux ou de vergers dans lesquels les grenadiers , les figuiers, les pêchers, les poiriers , les pommiers , les amandiers , confondent leurs feuillages et leurs fruits; ses montagnes sont couvertes de chênes, de hêtres, do cèdreset de cyprès ; enfin ses prairies, abondantes en gras pâturages, nourrissentde superbes troupeaux de chevaux , de moutons et de bœufs. Les chevaux circassicns égalent les chevaux arabes en beauté , en vitesse et en docilité : lorsque le cavalier veut monter ou descendre, ils plient les genoux de devant à la manière des chameaux.

Les habitations de la plupart des Circassiens sont à rnoütié creusées en terre : dans quelques cantons un peu plus civilisés , on en voit qui ont une autre forme; elles sont soutenues par une légère charpente , et les murs sont faits avec des claies enduites de terre glaise et de fiente de vache; Me toit est en jonc, le foyer est placé au milieu de la maison, qui ne forme qu'une seule pièce : il n’y a point de fenêtres, et le jour n’entre que par la porte. Presque toujours les environs en sont embellis par un canal , au moyen duquel les habitans amènent jusqu’à leur porte les eaux des rivières voisines. -

Parmi les nombreuses.tribus qui composent la nation circassienne, la principale et la plus civilisée est celle des Cabardiniens ; les autres, composées comme celle-ci de serfs et de nobles, n’en diffèrent que par un plus grand degré de grossièreté , d’ignorance et de maladie. Leur religion n’est ni mahométane , ni chrétienne ; c’est un mélange de l’une et de l’autre dont ils s’occupent fort peu. .

Les Cabardiniens sont les plus nombreux et les plus puissans des peuples de la Circassie; leur pays se divise en grande et petite Cabardie. Quoique soumis aux Piusses , l’espèce de régime féodal qui existe dans leur gouvernement , se conserve et se propage. Les serfs appartiennent en toute propriété aux princes; seulement ils n’ont pas le droit de les aliéner, mais ils peuvent en exiger toutes sortes de services personnels : ainsi , ils leur font labourer leurs terres, moissonner leurs grains, construire leurs maisons et soigner leurs troupeaux. Les gentilshommes sont militaires nés, et chargés de maintenir la police et la sûreté dans l’intérieur de l’État. Toutes les occupations des princes cl des nobles se réduisent à la chasse aux bêles, et à tachasse aux hommes qu’ils dépouillent et font prisonniers , c’est-à-dire esclaves. Tout cabardinien qui n’est pas serf, se reconnaît à son costume : il est toujours revêtu d’un casque et d’un» cuirasse; il porte à sa ceinture un poignard et des pistolets, et assez souvent même son sabre au côté , et sou carquois sur l’épaule.

Les Cabardiniens sont remarquables par la beauté et la force de leur constitution; très-nerveux en général, c’est surtout dans le poignet que réside leur vigueur , et il n’est point de peuple qui sache faire vo- 1 lcr un sabre d’une manière aussi meurtrière.

Les femmes , plus belles encoreque les Géorgiennes, l’emportcntsur elles par l’éclatante blancheur de la peau , la régularité des traits et la Souplesse de la taille. Elles ne négligent aucun cïes moyens que' four-

nissent l’art et la toilette pour conserver leurs charmes ; mais le godt des hommes pour les femmes rousses porte celles qui ne le sont pas à se défigurer avec toutes sortes de poudres et de pommades, pour avoir l’apparence de cette couleur. t ^

La différence des rangs et la distinlion des classes ne sont jamais oubliées en Circassie. Ony tient sur-tout pour le mariage : un gentilhomme qui séduit une princesse est condamné à mort; il en est de même pour le serf qui séduit une demoiselle. ,>

Les habitans sont très-hospitaliers , mais extrêmement vindicatifs; chez eux la vengeance se transmet avec le sang et passe de génération en génération aux derniers neveux , jusqu’à ce qu’elle ait été assouvie. Celle province est la üarmatie asiatique des anciens.

Les Abasses forment plusieurs tribus ; ils* habitent celte contrée qui , partant du pied du Caucase , s’étend vers le N. O. jusqu’aux bords de la mer Noire. Les Turcs occupent sur cette côte plusieurs ports et forteresses importans, tels que Anapolis et Sotchukale , forteresses situées vers la mer, et Marnai. On divise le pays en grande et petite Abassie. La première , quoique remplie de montagnes , est un pays fertile. Les habitans de la petite Abassie, pour se soustraire aux incursions fréquentes des Circassiens, leurs voisins, s’enfoncent <le plus en plus dans les défilés des montagnes ou ils se perdent peu à peu. Les Abasses sont bien faits , agiles et propres à supporter les pjus grandes fatigues. Ces peuples, connus autrefois des Grecs sous le jiom d’Ac/iœi , se fireut redéuter par leur piraterie; et leur houleux trafic d’esclaves les fît mépriser des habitans de Bizance. Ces peuples, dont les uns sont nomades et les autres cultivateurs, sont tous enclins au larcin , et se vendent encore aujourd'hui les uns les autres à des marchands d’esclaves. - . $<■

Les Abasses échangent avec les marchands Ruises et Turcs, des pelleteries , du bois dé noyer , du feutre , de gros draps , de la cire et du miel; contre de la toile, des étoffes de colon , du maroquin , des ouvrages en fer. Us habitent des cabanes de hois et se nourrissent de leurs bestiaux,

La température de la Géorgie est encore plus douce que celle de la Circassie; l’iiiver y est moins long et les chaleurs plus constantes. Le ,çol n’est pas moins propre à l’agriculture , et le règne végétal y est plus riche. Elle abonde en grains, en fruits et en superbes troupeaux, Les Géorgiens sont tous de belle taille, bien faits, vigoureux , et d’une physionomie agréable ; quant aux femmes , elles réunissent lout ce que les formes peuvent présenter de plus séduisant , et tôut ce que les grâces peuvent ajouter de prix à la beauté : l’amour et la toilette , voilà les deux grandes affaires de leur vie. Les hommes ont des égards pour elles, et ne leur prescrivent aucuns travaux ; mais c’est pmins par galanterie que par spéculation , car ces beautés ne sont, en • Géorgie comme en Circassie , qu’une marchandise ; et pour provoquer

les acheteurs , on les expose dans des places publiques, où les recruteurs des liarcms viennent en faire le choix.

Les Géorgiens se divisent en nobles et en seifs comme les Gîrcassiens , et souffrent de tous les abus de l’autorité féodale. Ils sont en outre exposés aux incursions des brigands qui, du sommet des montagnes , fondent tout à coup sur les villages . et forcent le laboureur do s’armer jusqu’aux dents, même en traçant ses sillons. C'est pour mettre à l’abri dépareillés incifrsions leurs funmes, leurs cniaxis , leurs troupeaux et leurs principales richesses , que l’on a bâti eu Géorgie , au milieu de chaque village, une grande lourde hois , sous les murs de laquelle les hommes combattent : placés ainsî dans la nécessité de vaincre, rarement ils cèdent; mais ces combats et ces sièges les arrachent à leurs occupations champêtres , et ils se laissent décourager par l’idée que les travaux d’une année peuvent être anéantis en un seul jour. Lu effet , quoique forcés de se retirer , 1er. brigands laissent toujours après eux des traces ineffaçables de leur passage. Le gouvernement des Russes rendra peut-être à ces provinces leur prospérité.

Les maisons des Géorgiens sont d'une construction semblable à celle des C'abardiniens ; les châteaux des nobles et des princes se distinguent par leur étendue et une distribution plus commode; ils sont ordinairement en bois, quelquefois en pierres. Les nobles Géorgiens sont tous militaires en temps de guerre; en temps de paix , ils font la chasse aux bêtes fauves qui peuplent leurs forêts.

L’habillement des Géorgiens a beaucoup de ressemblance avec celui des Persans et des Arméniens : ils portent de larges pantalons, des bottines, une veste à manches étroites, ouverte sur le devant, et par-dessus d’amples tuniques , dont les manches sont rejetées sur le dos. Le costume des femmes offre un mélange de modes asiatiques et européennes. Les draps les plus fins et les étoffes de soie en saut les matières ordinaires.

Le commerce de la Géorgie est fort peu étendu. Les Arméniens servent de courtiers et de commissionnaires.

La religion grecque est la religion dominante du pays , et on y fait profession de la plus grande tolérance. Cctlc province sc divisait en cinq parties : la Mingrelie, le Guriel, VImirette', le Cardurt et le Kaket , et formait , du temps des Romains , les anciennes provinces d’ibérie, d’Albanie et de Colchide.

Mingrelie (Colchide). — Cette province, k l’O. de Plrairette, est extrêmement fertile, mais remplie de vastes forêts et de marais , que l’insouciance des habitans laisse s’étendre de plus en plus. Les Mingreliens sont belliqueux et pillards; ils enlèvent les hommes et les vendent comme esclaves : iis portent des bonnets de feutre et des chaussures de peaux. La chasse est l’amusement favori des nobles. On exporte par le port d’ Anargliia , pour la Turquie, du miel rouge et blanc , des peaux de castors, des fourrures, de la soie et des esclaves.

fioo ASIET. — RUSSIE.

On nomme ligne du Caucase une suite de seize forteresses et de plusieurs redoutes et établissemens cosaques , destinés à défendre les frontières de la Russie.

Guriei,. — Cette province, bornée à l'O. par la mer Noire, et séparée de la Mingreli# par le Rion , est couverte d’arbres fruitiers, tels que pommier, poiriers, pruniers , coignassiers , noyers, châtaigniers, figuiers, grenadiers, citronniers, oliviers et orangers : elle fournit aussi beaucoup de soie. On n’y voit que de misérables villages habités par les Guriens , les Turcs , les Arméniens et les Juifs.

Imirette, — Cette province , à l’E. de la JVlingrelie , offre beaucoup de bois entremêlés de vignes; on y élève des abeilles et des vers à soie. Les indigènes descenaans des anciens Illyriens portent de petits bonnets; ils sont fiers, méfians et indolens , mais hospitaliers.

Cotatis , chef lieu , sur le Riou (Phasis), ne renferme que des chaumières habitées par 80 familles Arméniennes, Juives et Turques. Le château et la forteresse de cette ville tombent en ruines; l’église des Arméniens catholiques est assez jolie.

Chotti , bourg , a des fabriques de gros draps , des étoffes de coton et du mauvais taffetas.

KACHETI ou KAKET et CARDUEL. = Cette province, qui s’étend le long de la rivière de I’AIasana , depuis le sommet au Caucase jusqu’au désert brûlant au N. do Koura , est sans contredit la plus belle contrée de tout le vaste empire de Russie. La cime des montagnes qui s’étend des glaciers du Caucase , vers le S. , entre les rivières Àlasana et Koura, est chargée de magnifiques forêts pleines de bois de construction : sur les flancs , principalement vers l’E. on ne voit qu'une suite continue de villages et de jardins, et la vallée n’offre à l’œil que des champs fertiles et bien cultivés. La côte orientale du Kaket, située au-delà de la rivii*e d’Alasana jusqu’au pied du Caucase , ne présente pas un aspect moins riant et moins riche de jardins et de champs cultivés.

Cette province abonde en blés, dont la récolte rend souvent 5o pour i ; en sorte que souvent on y manque de travailleurs pour les moissons. On y cultive aussi l’orge et le millet , la soie et un peu de coton. Le vin. est la plus grande richesse de ces contrées ; le sol est si propre à la vigne , et l’espèce .ds raisin si bonne , que malgré la mauvaise manipulation qu’on y emploie, ils sont excellens.

LaCartalinieouleCarduel, district de montagnes, est une grande val* lée environnée de montagnes très-hautes et fermée au N. par les glaciers du Caucase. Une multitude de grandes rivières et de petits ruisseaux arrosent ces champs fortunés, semés partout de villages peu distans les uns des autres, avec des jardins et des plantations d’arbres; cc qui, dans l’ensemble , offre l’aspect le plus riant et le plus agréable.

La principale richessse de cette province est en grains : l’abondance en est telle, que noa-sealement elle fournit aux approvisionnement

de Tiflis et de l’Osselie , voisine de cette vallée , mais el'e se reverse en grande quantité dans les provinces éloignéces , telles que Kasach et Schamochadil , qui donnent en échange le sel que les Tartares apportent d’Erivan. C’est la Cartalinic-Inférieure qui fournit seule tout le Lléj la Supérieure, au contraire, qui touche les fronticrcs.de l’Iinirette, et une autre partie qui borde le cours du Koura , sont peu peuplées et mal cultivées, quoique l’une et l’autre aient plus d’avantages naturels que la Cartalinie-Inféricurc.

Sur la pente septentrionale des glaciers du Caucase jusqu’à Vladi- Caucasc , les gorges seules de ces montagnes appartiennent aux Russes. La partie Supérieure est occupée par les O nettes , et la partie inférieure par les Dagaourzi. Sur les deux bords de la rivière où les montagnes ne se présentent qu’obliquement, il y a de gras pâturages chargés de bestiaux. Les Osseltes savent faire des fromages très-bons, dont ils font commerce dans la Géorgie eC dans le gouvernement du Caucase.

Depuis Yladi-Caucasc jusqu’à Mosdock, s’é:cnd une plaine de go versles de longj elle est coupée en de x endroits par des montagnes. Cette plaine , qui se trouve entre les deux rivières de Tereck et de Soundscha , possède le sol le plus avantageux pour le laboureur cl le pâturage.

Il est aisé de conclure de cette courte description , combien la nature a favorisé toute cette grande étendue de pays. Le blé-froment , le blé de Turquie , le colon, la garance , le vin , la soie, les laines , différons minéraux y sont déjà d’importantes productions. La grande diversité des terrains, depuis les plaines arides et salées jusqu’aux plus riches pâturages , et cette variété progressive du climat, depuis les glaciers du Caucase jusqu’aux déserts brùlans qui bordent la rivière de Koura, offrent un sol et une température propres à y recevoir la culture de toutes les plantes du Ni rd et du Midi de l’Europe j et la terre y recèle en bien des endroits des trésors minéralogiques qui sont encore inconnus.

Quoique les relations commerciales entre la Géorgie et la Russie aient peu d’importance jusqu’à ce jour , il est vrai cependant que cette province peut utilement servir d’entrepôt de commerce entre la Russie et les Indes.

Tiflis , sur le Kur, la capitale et la plus grànde ville de la Géorgie , est mal bâtie et renferme environ 3,ooo pet tes habitations construites en briques et en chaux. Le principal édifice , c’est le palais des anciens cza'rs. On y trouve un assez grand nombre d’églises géorgiennes et arméniennes, et quelques mosquées tartares. Auprès de la ville, il y a des sources thermales. Tiflis n’a pu se relever encore du coup que lui porta , en 1797 , le Kan Aga-Machmet ; une grand* partie de fa ville reste en ruines.

DAG HIST AN. = Cette province, bornée à l’E.""par la mer Caspienne , faisait autrefois partie de l’Albanie. Elle es | d’une telle fertilité, que les habitaus exportent une grande quant lé de froment,

d’orge, de safran , de colon et de fruits II y a des endroits où de chaque fente dans les rochers, on voit sortir un cep de vigne. Elle e t habitée par des Tartares qui sont à peu près indépéndans , quoique vassaux de la Russie, et qui professent la religion mahométane.

Tarki , sur les bords de la mer Caspienne, a io,ooa uabitans.

JJerbend , au S. S. E., forteresse bâtie sur la mer Caspienne, auprès du Caucase, a des murs extrêmement solides, qui s’étendent depuis la hauteur où est la citadelle, jusque dans la mer. Le port de Dcrbend est peu sûr , et ne fait que peu de commerce. Dans scs environs , il y a des lacs salés et des sources chaudes.

Koubicchi , au S. , ville industrieuse , sur le revers oriental du Caucase , a 6,000 habitans.

SCHIRVAN. Cette province peut se diviser en trois parties : la désert , le pays au-dessous des montagnes et celui qui leur est supélieur ; mais leur nature est bien différente de celle du Kouban. *

Lé désert tient une étendue de i5 lieues environ , depuis la rivière Koura jusqu’aux montagnes ; mais la qualité du terrain présente une subdivision en deux parties. L’une qui borde le Koura est aride , salée et peu peuplée. En descendant du côté de Salian , la terre devient marécageuse et embarrassée de joncs et de roseaux. Quelques villages se trouvent au bord de la rivière, et les habitans ne s'occupent que de la pêche et de l’éducation des vers à soie , et donnent peu «le soins à l’agriculture. La partie supérieure est salée aussi , mais arrosée par différentes petites rivières auprès desquelles il y a beaucoup de villages : on y cultive toutes sortes de grains, principalement le blé «le Turquie; on y soigne aussi la culture du coton et celle de la soie. J .a ville de Salian , réunie depuis peu k la principauté de Schirvan , peut aussi être comptée comme appartenante à ce territoire. Il y a dans cette province beaucoup de lacs , soit d’eau douce ou d’eau salée ; leurs bords sont chargés de roseaux ; les habitans , sans négliger leurs champs , font cependant de la pêche leur principale occupation , et le Khan du pays l’afferme au prix de 60 mille roubles par an , en argent blanc.

La partie du pays qui se trouve au-dessous des montagnes contient quelques bois ; elle est médiocrement peuplée : on y recueille cependant des graines et des fruits de différentes sortes. Dans quelques endroits , il y a des mûriers et des vers à soie. Les bestiaux y sont en petite quantité; on n’y entretient presque que ce qui est nécessaire au labourage. Quatre villages arméniens sont les seuls qui cultivent la vigne; je vin qu’elle produit est fort et de bonne qualité ; jl ne s’en exporte qu’une petite quantité k Kouba.

La partie supérieure de Schirvan , beaucoup plus étfoite que celle du Kouban qui suit la même direction, est au pied de cette haute chaîne des monts Caucase, dont les cimes du côté de la frontière de Scheka sont couvertes de neiges et de glaces. Elle est en partie couverte de grandes forêts, et le reste n’est qu’en vastes pâturages eu se répandent , pendant l’été, les troupeaux nombreux desTartarcs

TOPOGRAPHIE. 8o3

nomades ; ces troupeaux se retirent pendant l’hiver sur les bords du Xoura. Ces Tartares fabriquent quelques draps grossiers et de mauvaise qualité ; mais ils débitent en gros la plus grande partie de leurs laines dans les villages du Kouban qui les avoisinent, et ils en reçoivent en échange des draps bien fabriqués et des tapis. Dans un village nommé Lagadschin , sur le haut des montagnes , il y a une fabrique d’armes dont on estime mieux le travail que celui des habitans du Kouban. Dans tout le pays deSchirvan, on ne trouve point de mines, (i)

Nouveau- Sch amach ie , ville commerçante , est regardée comme la capitale du Schirvao.

V ieux-Schamachie , ville à demi-ruinée , pavée de belles mosquées , surmontées de superbes dômes, et avec d’autres grands édifices publics. Elle a 6,000 habitans , parmi lesquels il y a quelques* familles arméniennes qui font le commerce de la soie.

Bakou ,#au S. E. , ville située dans une contrée fertile en fleurs, safran , oignons et pavots , a un beau port formé par la presqu’île d’Apcberon. Elle exporte du coton, delà soie, du naphte , du vin , du riz , de l'opium et des fruits.

La presqu’île d ' Apclieron est fameuse par las sources de naphte et de bitume , dont la plus abondante donne par jour 5oo livres ; les autres en fournissent 5o à 80 livres. Le naphte blanc , plus rare et plus estimé que le naphte noir, se trouve auprès de ces sources. On voit aussi dans le voisinage un champ dont la terre est inflammable , et exhale des vapeurs sulfureuses.

Le district d ’ Avar a donne naissance a la fameuse nation des Avares, qui , alliés aux Huns, ont ravagé l’Europe

(1) Mémoire sur les Provinces qui avoisinent le Caucase, tiré du Voyage fait au Caucase, eu 1810 , par le Conseiller de College Siens*. ( Trsd. du Busse.)

8o4 ASIE. — TARTARJE INDEPENDANTE.