AU PAYS DES BETJOUANAS

La colonie du Gap ayant éprouvé en 1801 une disette de bétail par suite d'une épizootie, le (gouverneur songea aux moyens de s'en procurer. H chargea donc M. Somerville , chirurgien en cbrf de la garnison , et M. Truter , membre de la cour de justice 9 d'aller dans les cantons les plus éloignés pour en ramener des bœufs. Ils avaient avec eux un secrétaire et un dessinateur ; un certain nonbie de paysans hollandais 9 et une troupe de Hottentoti les accompagnaient avec six chariots attelés.

On se mit en route le 1*' d'octobre ; on seê-ft rigea vers le nord- est ; on traversa le grand Ktfrou , et Ton entra dans le pays des BoschismeD;ei rencontra quelques-uns de ces sauvages ; ils étaiest bien misérables , absolument nus , et mouraos't faim ; on leur donna quelques vivres et du tabiCf ce qui produisit un changement si subit sur kfi esprit , qu*ils se mirent à danser de joie.

On ne fut pas peu surpris de trouver, au milieu de ces solitudes , un paysan hollandais nommé Kok qui 9 avec un chariot 9 toute sa famille , ses esclaves» ses Hottentots , et ses troupeaux de bœufs et de moutons, voyageait des bords de TOranje-Revier, vers les confins de la colonie. L'aversion de ces hommes pour se fixer dans un lieu quelconque est inconcevaible ; ils éprouvent une sorte de plaisir à vivre loin de la société des hommes civilisés.

Quand on fut au nord des Karri-Bergen , contrée montueuse 9 on vit une belle campagne plaine , couverte d'herbes hautes; on passa près de trois lacs dont l'eau était saumâtre; et après avoir monté par une pente douce vers une plaine beaucoup plus haute » on arriva le i"*' novembre à l'entrée d'un défilé bordé de chaque côté de rochers escarpés. Les voyageurs venaient de parcourir plus de 200 milles sans apercevoir un végétal qui ressemblât à un arbre; quelle surprise agréable! du point élevé où l'on était, on découvrit des arbres et des arbrisseaux épars sur le penchant des collines» et même des forêts dans les vallées; ibientôt Ton atteignit les rives du Garip ou Oranje- Revier. Des Hottentots vinrent au-devant de la caravane; on distiagua sur le côté opposé un village considérable , composé de cabanes qui semblaient bien construites.

Le Garip se partageait en cet endroit en deux

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bras qui avaient ehacUn 1806 pieds de largeur. Le point où on le traversa est par 29^ de iatihide sud , et entre 23 et 24'' de loUgltUde à Vtst de Greenwich. Les Roras Chez lesquels on iftivait, sont une peuplade de Hotteiltots rîiche et hteurelise en comparaison de celles qui errent dans l'extrémité méridionale de l'Afrique. Le Kahrou les a protégés en partie côûtrfe l'oppression des paysans hollandais. Leurs cabanes sont solides, ils sont plus propres que les aotlre^ ttottentots, ils ont des vétemebs et des ustetisiles tnieux faits; Içurs traita sont plus agréables , ih sont plud actifs et plus laborieux. Etrangers â l'agriculture, ils vivent entièrement du produit de léUrs ttonpeaut , de fruits et de Iracines sauvagëâ.

Au-delà du Garip , on voyagea huit jours sans voir ni un ruisseau , n! la moindre trace de crédtûR humaine. Le 8 novembre on parvint à un krial de Koras situé dans un défilé pmfond $ un peo plus loin on en rencontra un habité par des iùh chismen, vivant souâ la direction d'un homtte qui s'était fait volontairement tnidsiondairô. Un peu plus loin on trouva le kraal d'Aàkaâp , de Riet-Fonteyn. M. Kicherer, prédicateur envoyé de Londreë , y remplissait les Fonctions de son ministère. Deux autres missionnaires panagcaieni ses travaux pour la propagation de l'évangile ehet ces nations sauvages. Suivant leur rapport , leur

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^èle n'obtenait pas nn grand saccès. U est difficile de se faire une idée de rmdifférence de ces Africains pour leurs enfans, dont i)s se défont pour le sujet le plu3 ffiyole. Ils abandopnent souvent leurs pareus vieux et infirmes ; enfin ils sopt enclios au vol et fatu fpeifirtrç. Qe missionnaire n'avait pas adopté pour civiliser les Bosc}iismen }e système adopté par les frères moraves; Theureux résultat obtenu par ceux-pi , partout où ils sont allés » prouve que leur piétbode est }a meilleure. Si Içs mission** najres n'y ont pas recours , ils ne retireront pas un seul Poscbismen de Tétat déplorable où ils ont trouvé ce peuple.

On repcQptra chez )e$ K^oras le Betjouana Mi^ ilange qui parlait un peu le hollandais , et son çaiparade ll4[akouta , qui s'offrit de servir de Çulde. Cêp deux hommes furent, joints à la caravane qui avait été augmentée de quatorze Koras ; on s'était procuré chez^ cette peupladp quarantejhuit bœuf$ d'attelage en éc^auge de ceyx que les latfçues avaient mis hors de service ; les voyageurs traversèrent epcore des plaines désertes , puis entrèrent jdap3 le pays des Betjouanas que |çs Koras nomment Bricquas. Ils y furent bien accueillis ; plusieurs hommes de cette nation , entre autres le frère du roi, vinrent à leur camp. On continua la route ^u travers d'une contrée fertile , bien arrosée et bien boisée. Des députés

arrivèrent de la part dii roi pour dire que les Yôya« geurs étaient attendus avec impatience.

Le 26 9 les commissaires ayant pris les devans avec un interprète , traversèrent des champs sans clôture , et vers le milieu du jour arrivèrent à Litakou , ville composée de cabanes éparses. La vue d'un si grand nombre d'habitations humaines après un voyage si long au milieu des déserts, fut réellement ravissante pour les Anglais. Houleyhaban, chef de Litakou, les reçut de la manière la plus affable , accepta leurs présens qui excitèrent là curiosité des spectateurs , et ensoite conduisit les voyageurs à sa nfiaisôn , où il les |)résenta à ses deux femmes et à ses enfans.

La caravane dressa ses tentes à' 600 pas au sud de la ville, sur les bords de la rivière qui latraverse. Les Betjouanàls accoururent en foule pour voir les étrangers , mais ils ne furent ni importuns, ni incommodes; lés femmes apportèrent dans des outres, des vases de bois ou des pots de terre , une provision de lait stiffisante pour tout le monde. Le soir la multitude se retira.

'Litakou est situé par 26* 3o' sud, et 26* est Le nombre des maisons fut estimé à isSoo, sa population doit être à peu près de 12,000 âmes. Les maisons sont de forme circulaire et ont de douze à quinze pieds de diamètre ; le plancher est en terre glaise battue , et élevé de quatre

pouces : un quart de la ciraouférence » formant la façade , est entièrement ouvert ; le reste est fermé par un mur en argile et en pierre » haut de cinq pieds. Dans Tintérieur un autre mur circulaire passant parle centre , sépare Thabitation en deux parties , Tune intérieure , où couchent le père et la mère de famille , et où se renferment les objets les plus précieux ; l'autre , plus grande des^ deux tiers, est une espèce de vestibule où reposent les enfans. La maison est couverte d'un toit pointu en roseaux , il est soutenu , dans la partie de la façade ouverte, sur des piliers. Chaque maison est entourée d'une palissade en roseaux ou en branches d'arbres; elle, renferme une grande hutte en terre haute de six pieds-, dans laquelle on dépose les provisions. De grands mimosa ombragent chaque habitation.

Les Betjouanas vivent du produit de leurs troupeaux et de leur chasse ; ils mangent plus de lait que de viande ; ils cultivent plusieurs espèces de sorgho ou millet , et des légumes ; les travaux de Tagriculture sont en partie laissés aux femmes ; elles se servent d'une sorte de bêche. Ce peuple est parvenu à un degré de civilisation qui demande autre ohose que la satisfaction des premiers besoins delà vie ; ils n'est pas tout-à-fait insensible aux douceurs de ce qui est commode et agréable ; les Betjouaiias ont pour l'hiver des vétemens de

peaux moelleux , 4oi)x et chauds, et souvcqt dou* b)é^ de fourrures de petits animauji^ ; ils s'exposent peu è Tarfieur 4ç9 rayons du soleil, doQt ils se gurcintissent avec ^e grands parasols 4e plunses d'autrdcbe ftxés circulaîrem.ent à rex|rémité d'ijiQ bâton.

Ils varieiiit leurs manières de préparer leqis alimens. Us font bouillir où griller }? yjlande ; ils concassent leurs grains ou les réduisent en farine» et les mangent avec dulait^ Us aimeotpitssionn^ ment le tabac ; hommes et femmes en aspirent li fumée à travers Teau dont ils emplissent uae' corne de bœuf ou de buffle , à laquelle oo ajuste le tuyau de la pipe ; Us prennent de même avec délices le tabac en poudre t mêlé de plantes stàr mutantes et de cendres. Mettant upe certaia*^ quantité de cette poudre dans le creux de lu main , ils l'aspirent avec force par leur4 narioa au moyen d'une plume ou d'un rose^ , et coQtinuent jusqu'à ce que les larmes J^ur yi^nn^eot aux yeux ; les enfans de quatre à cinq ans en usent de même.

Les Betjouanas se dessinent sur 1^ peau di^ verses figures avec de l'argile blanche OiU de l'ocic rouge ;^ quelquefois ils coupent leurs cheveux d'une manière singulière , en laissant sur le soumet de la tête une grosse touffe , ^ laquelle ils attachent une queue ou une vessie de lièvi^ ou la

p^au d'uD petit aûÎDûial ; derrière chaque oreille ils placent une aile de grue de Numidie. Ua morceau de cuiyre triangulaire pend ordinairemeut à Vane de leurs oreilles ; ils oat das colliers de 4ent8 et de griffes de lions et de pantliènes ; indépeudammpnl; nie ces trophées de leur chasse 9 les hooiKQes ornent la partie supérieure de leurs bras d'ann^au^ d'ivoire. Les femmes se ceignent Jes bras et l^s jambes de bandes de cuir , quelquefois unies , plus aouveat ornées de grains de Yisrrotprie ou de petits morceaux de cuivre. Les llPicnnnes portent à leur cou une courroie à laquelle tient un couteau dans sa gaine; la lame qui a six pouces de long et un de large , est arrondie par le bout et tranchante des deux côtés ; le manche est de boii^ ou d'ivoire taillée en tcampe d'éléphwt. I^es iroyageurs avaient apporté 9 entre autres marchandi/ies d'échange , beaucoup de couteaux communs ; les Betjouanas n'en firent aucun cas » observant que les leurs valaient au moins le double t puisqu'ila coupaient des deux côtés , tandis que ceux des blancs n*a- -valent qu'un seul tranchant. Un couteau est en effet un instrument si utile à un peuple qui vit en paitje de gibier et de racines , qu'il doit le regarder comme un objet de première nécessité, et l'estimer en conséquence. La richesse d'un Betjouana se calcule d'après la quantité de bestiaux j

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de couteaux et de grains de yerroterie qu'il possède ; ces objets tiennent lieu de monnaie courante*

Le gouTémement est patriarcal ; le chef nomme son successeur; les anciens forment son conseil; il prend leurs avis dans les affaires importantes; ils lui font connaître les tœux du peuple. Si un homme est mécontent des décisions du conseil suprême , on lui permet de quitter le pays et d'emporter tout ce qu'il possède.

On ne put découvrir quelle est la religion et ce peuple ; conformément à Tusage pratiqué par leurs ancêtre», les Betjouanas circoncisent leurs enfans , et dansent en rond pendant la nuit de la pleine lune. «Ce peuple» observe M. Barrowydoit sous tous les rapports , être regardé comme ayant déjà franchi les limites qui séparent les sauTa^M des hommes civilisés ; il est arrivé à un point de perfectionnement moral qui lui permet de pio* fiter des préceptes simples et sublimes de la I^ ligion chrétienne. Le caractère doux et pacifique des Betjouanas peut s'attribuer en grande partie à régalité parfaite qui règne entre eux. Les maisons de Litakou se ressemblent toutes ; chaque individu possède autant de terres qu'il en peut cultiver ; il est à même par son travail et ses soins d*augmenter ses moyens de subsistance et sa richesse.

Les Betjoudnas ne sont pas aussi bien faits , ni en général aussi noirs que les Gafres ; quelquesuns ont le teint bronzé ou brun comme celui des Hottentots ; leurs cheveux sont moins crépus que ceux de ces peuples.

L%s députés 9 après avoir passé quinze jours à Litakou , s'aperçurent que , malgré la bonne volonté manifestée par les Betjouanas à échanger des bestiaux contre des marchandises d'après le tarif qui serait réglé par le chef et son conseil , cependant ils réduiraient à la gêne les hommes chez lesquels ils prendraient les bœufs dont ils auraient-besoin. D'ailleurs Mouleyhabanleur avajt appris que son peuple avait à peine réparé les pertes que lui avait causées rirruption d'un certain métis à la tête d'une horde de bandits.

M. Somèrville et M. Truter se déterminèrent donc à voyager plus loin vers le nord, jusque chez les BarrolouS) peuplade dont ils avaient entendu parler. Lorsqu'ils entretinrent Mouleyhaban de ce dessein, en le priant de leur fournir des guides , il pftrut déconcerté , et ne leur fit qu'une réponse évasive. Le lendemain matin il essaya de leur inspirer des craintes sur le caractère des Barrolous , les dépeignant comme défians et même féroces ; puis il ajouta que personne, parmi les Betjouanas, ne -connaissait bienle chemin. On pensa bien que ce n'était pas là le véritable motif qui portait Mou-

ley}iabd}i à vQuloir empêcher ses hdt^ d'aller plus loin au pord i au reate , quelles que fussent les c£^Mses 4e 34 conduite « il pariait 01 sérieusement que &f . Somerville et M- Truter pçaaèront que laprvdQDce leur faisait une loi de reaoocQr à leur pnqrt- QMOJiqu'ila n*eu$sent acheté qu'un peu plus de ceut têtes de bétail, ils prirent le parti de retourner an cap« Le 13 décembre ils partireoC de Lîtakou , en éprouvant de vi& regrets de ae séparer d'un peuple si boqi et si tiospitalier» Un grand npmbm dePetJQuanas les ttceadoisirent fort loin. Les Yoyageurs revinrent à ]Mi) près par la même route qu'ils avaient suivie en allant i Litakou. Le 7 janvier i£(o;) , on arriva sur )e$ bords deTOranle^evler- On trouva là un Hottentot métii qui avait demeuré quelque temps chez les Barrolqix^9 il apprit à MM* Somerville et Truterque c'était un peipple très-humain et très-liospitalier, que le^r vUle principale était si grande qu'il fallait marcher pendant un jour pour la tr^i;ierser d une extrémjité i l'autre; que }es m^Û^ons y étaient de la lipémie ^me , mais mieux bâties que celles de LitakQu 9 qMi^ les terres y étaient micu;c cultivées que cellea des Petjouapas ; il ajouta que les Barrolous f^çonoaieat avec beaucoup d'iiabileté le boi:^ et l'ivoire » et savaient fondre Je cuivre et le fier ; enfui que leqr capitale n'était éloignée de Litakou que de dix journées de marche. Ces iofonnations

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irrivèrent trop tard; elles firent penser aux voyageurs que la jalousie trop ordinaire entre deux teats voisins avait dicté les représentations de llouleyhaban; cependant on eut lieu par la suite de reconûàtti^ que ton récit n'était pas tout-àfait dénué de fondement.

'Le rapport de MM. Somerrilte et Truter , à leur retour au Gap, au mois d'août, inspira au gouvernement de la colonie le désirtle poursuivre les intéressantes déi!ouvertes qu'ils avaient commencées ; ïàûii h cap Ût Boilne-Espéttiiice ayant été rendu MX Hollandais , le projet ne reçut pas d'exécuttoh.

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