CHAPITRE II

Analyse du traité du sublime de Longin (i).

On sent le sublime, on ne le définit pas. Lorsque le vieil Horace a prononcé le fameux qu'il mourût , l'auditeur est transporté d'admiration ; ne lui en demandez pas la cause, il ne sauroit vous la donner. Quand le grand Scipion , accusé par les tribuns, parut dans l'assemblée du peuple, et que pour toute défense il dit : Romains 3 il y a vingt ans qu'à pareil jour je vainquis Annibal et soumis Carthage. Allons au Capitole en rendre grâce aux Dieux s un cri géné-

(1) Longin étoit né à Athènes, et florissoit vers la fin du troisième siècle de notre ère. C'étoit l'homme le plus célèbre de son temps pour le goût et l'éloquence , et la lecture du seul Traité qui nous reste de lui , suffit pour justifier cette réputation. Il y règne un jugement sain , un style animé et un ton d'éloquence convenable au sujet. La fameuse Zénobie , reine de Palmvre , qui lutta si malheureusement contre la fortune d'Aurelien , avoit fait renir Longin à sa cour , pour prendre de lui des leçons de langue grecque et de philosophie. Découvrant dans son maître des talens supérieurs , elle en avoit fait son principal ministre. Lorsqu'après la perte d'une grande bataille qu'elle livra aux Romains , elle fut obligée de se renfermer dans sa capitale , et reçut d'Aurelien une lettre qui l'invitoit à se rendre , ce fut Longin qui l'encouragea à se défendre jusqu'à l'extrémité, et qui lui dicta la réponse noble et fière que l'historien Vopiscus nous a conservée. Cette réponse coûta la vie à Longin. Aurélien , vainqueur , maître de la ville de Palmyre et de Zénobie , réserva

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rai s'éleva et tout le monde le suivit. C'est que Scipion avoit été sublime, et qu'il a été donné au sublime de subjuguer tous les hommes.

Le sublime dont je parle ici est nécessairement rare et instantané; car rien de ce qui est extrême, ne peut être commun ni durable. C'est un mot, un trait, un mouvement, un geste, et son effet est celui de l'éclair ou de la foudre. Il est tellement indépendant de l'art , qu'il peut se rencontrer dans des personnes qui n'ont aucune idée de l'art. Quiconque est fortement passionné , quiconque a l'ame élevée , peut trouver un mot sublime. On en connoit des exemples. C'est une femme d'une condition commune , qui répondit à un prêtre , à propos du sacrifice d'Isaac , ordonné à son père Abraham : Dieu n' aur oit jamais ordonné ce sacrifice à une mère.

Ce mot est le sublime du sentiment maternel. Il y a plus : le sublime peut se rencontrer même dans le silence. Ce fameux ligueur, Bussi Leclerc , se précette reine pour son triomphe , et envoya Longin au supplice. 11 y porta le même courage qu'il avoit su inspirer à sa reine , et sa mort fit autant d'honneur à sa philosophie que de honte à la cruauté d'Aurélien. Il avoit fait quantité d'ouvrages dont nous n'avons plus que les titres. Ils rouloient tous sur des objets de critique et de goût, La traduction de son Traité da Sublime par Boileau , n'est pas digne de cet illustre auteur. Elle manque d'exactitude, de précision et d'élégance. Ce n'est pas qu'il ne sût bien le grec ; mais s'étant mépris sur le but principal de l'ouvrage , il est obligé souvent de faire violence au texte de l'auteur pour le ramenor à son sens : on sait d'ailleurs que sa prose est , en général , fort au-dessous de ses vers ; elle est lâche . négligée et incorrecte , quoique dans plusieurs préfaces , et dans les réflexions qui suivent sa traduction , il y ait encore des endroits où l'on retrouve le sel de la satire et ce 6ens droit qui le caractérisoit partout.

sente au parlement , suivi de ses satellites. H ordonne aux magistrats de rendre un arrêt contre les droits de la maison de Bourbon , ou de le suivre à la Bastille. Personne ne lui répond . et tous se lèvent pour le suivre. Voilà le sublime de la vertu. Pourquoi? C'est que nulle réponse ne pouvoit en dire autant que ce silence ; car , sans prétendre définir exactement le sublime ( ce que je crois impossible ) s'il y a un caractère distinctif auquel on puisse le reconnoître , c'est que le sublime , soit de pensée , soit de sentiment , soit d'images , est tel en lui-même , que l'imagination , l'esprit^ l'ame ne conçoivent rien au-delà. Appliquez ce principe à tous les exemples, et il se trouvera vrai. Ce qui est beau , ce qui est grand , ce qui est fort, admet le plus ou le moins. Il n'y en a pas dans le sublime. Essayez d'imaginer quelque chose qneScipion eût pu dire . au lieu de ce qu il a dit; substituez quelque discours que ce soit au silence des magistrats, et toujours vous resterez au-dessous. Mettez-vous dans la situation du vieil Horace , et cherchez ce que peut imaginer le sentiment le plus exalté du patriotisme et de l'honneur , et vous ne concevrez rien au-dessus du qu'il mourût. Rappelezvous une autre situation , celle d'Ajax, qui, dans le moment où les Grecs plient devant les Troyens que Jupiter protège , se trouve enveloppé d'une obscurité uffreuse , qui ne lui permet pas même de combattre , et cherchez ce que l'audace orgueilleuse d'un guerrier au désespoir peuf lui suggérer de plus fort, et l'imagination même, qui est si vaste, ne vous fournira rien au-dessus de ce vers de La Motte si souvent cité :

Grand Dieu ! rends-nous le jour, et combats contre nous!

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Le sublime ne peut donc être ni défini ni analysé; on ne peut non plus en donner des règles , parce qu'on n'apprend point à être sublime. Qu'a donc lait Longin dans son traité ? il s'est attaché particuculièrement à définir ce que les rhéteurs appellent le style sublime , par opposition au style simple et au style tempéré. Il dit cependant dans son exorde que le sublime est ce qu'il y a de plus élevé et de plus grand dans les écrits , et que c'est principalement ce qui a immortalisé lesplusgrands écrivains; cinq choses suivant lui peuvent y conduire : une audace heureuse dans les pensées , l'enthousiasme de la passion , l'usage des figures , le choix des mots ou l'élocutiou, et ce que les anciens appeioient la composition , c'est-à-dire l'arrangement des paroles , relativement au nombre et à l'harmonie. Qui ne voit que ce sont là les cinq choses qui forment la perfection d'un ouvrage , mais qu'elles peuvent s'y réunir toutes sans qu'il y ait un trait de ce sublime qui transporte tous les hommes avec un seul mot ; tandis qu'au contraire ce seul mot peut se trouver dans un ouvrage qui n'aura d'ailleurs aucun mérite; Citons des exemples: Britannicus est assurément un des plus beaux monumens de notre langue. Il y a des morceaux d'un style sublime , entre auires le discours de Burrhus à Néron. Il n'y a rien cependant qui produise le même effet d'admiration, que cet endroit de la Médée de CorneiIle(pièce très-mauvaise de tout point) , que l'on a toujours cité parmi les traits sublimes de ce grand homme :

Voyez en quel état le soit vous a réduite! Votre pays vous hait , votre époux est sans foi ! Dana un si grand revers que vous reste-t-il?