CHAPITRE IV

De la Poésie épique chez les Anciens-.

Section I. De l'Epopée grecque.

Plus il y a dans un art de monumens divers , regardes omme des modèles , et d'auteurs différens mis au rang des classiques, plus il ouvre un vaste champ aux observations de la critique. Tel a été l'art de la tragédie : il a pris, chez tous les peuples qui l'ont cultivé , différentes formes et divers degrés de perfection. Il n'en est pas de même de l'épopée. Les anciens ne nous ont transmis en ce genre que trois ouvrages qui aient obtenu les suffrages de la postérité , quoiqu'elle n'ait pas laissé d'y remarquer beaucoup d'imperfections ; et ces trois poëmes , l'Iliade , l'Odyssée et l'Enéide, ont été plus ou moins imités par les modernes. Aussi, quoiqu'on ait beaucoup écrit sur cette matière , elle n'offre pourtant , quand on la réduit à ce qui est essentiel et démontré, qu'un petit nombre de principes certains , et tout le reste est à la disposition du génie. Ce n'est pas qu'on n'ait voulu la soumettre aussi à un grand nombre de règles ; mais elles ne sont pas toutes , comme celles de la tragédie , confirmées par l'expérience et adoptées par le consentement général de tous les hommes éclairés. Il est donc permis de les discuter en total et de les rejeter en partie. C'est ce

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qu'on a déjà fait, et ce que je crois aussi pouvoir faire.

Ce sujet , sous plus d'un rapport, est digne d'attention. La poésie, comme on l'a observé, est l'art que tous les peuples polis ont cultivé le premier, et l'épopée a été le premier genre de poésie, qu'on ait traité. Après nos livres sacrés et ceux des philosophes indiens et chinois , les plus anciens qui nous soient parvenus sont les poëmes d'Homère ; car il ne nous reste que quelques fragmens d'Orphée qui l'a précédé. Les hymnes de l'un et les poëmes de l'autre prouvent la vérité de ce que nous a dit Aristote, que la poésie fut originairement consacrée à chanter les dieux et les héros , et cela nous donne d'abord deux caractères essentiels à l'antique épopée : elle étoit héroïque et religieuse ; mais, comme les dieux des anciens ne sont plus les nôtres , elle n'a dû conserver pour nous qu'un de ces deux caractères. Je la crois donc essentiellement héroïque ; mais je ne pense pas qu'on soit encore obligé d'y faire entrer la religion. Ce n'est pas non plus que je prétende l'exclure ; j'ose en cela m'écarter de l'avis de Despréaux, et l'exemple du Tasse, confirmé parle succès, me paroît l'emporter sur l'autorité du critique.

Je définis donc l'épopée, le récit envers d'une action vraisemblable, héroïque et intéressante. Je dis vraisemblable, parce que le poète épique n'est pas obligé de se conformer à la vérité historique , mais seulement à la vraisemblance morale, et qu'il est le maître d'ajouter ou de retrancher , et de se tenir, suivant l'expression d'Aristote , dans le possible. Je dis héroïque , parce que l'épopée a été consacrée originairement aux grands sujets; que cette destination lui a imprimé un caractère qui la distingue , et qu'il n'y a jamais rien à gagner ,

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quoiqu'on en dise , à confondre et à rabaisser les genres, puisque le talent est le maître de les traiter tous en les laissant chacun à sa place. Je dis intéressante , parce que l'épopée , comme la tragédie , doit attacher Pâme et l'imagination.

Il se présente plusieurs questions sur l'épopée ; i.° L'unité d'action y est-elle nécessaire ? Oui , et ce précepte est fondé sur la nature et le bon sens. Dans tous les arts dont l'objet est de plaire et d'intéresser, il est naturel à l'homme de vouloir qu'on l'occupe d'un objet déterminé, et qu'on le mène à. un but proposé , c'est le moyen de nous attacher, Aristote a eu raison de refuser le nom de poëmes épiques à des ouvrages tels que la Théséide et l'Héracléide , qui contenoient toute la vie d'Hercule et de Thésée. L'objet de la poésie n'est pas de versifier une histoire. L'art du poète suppose toujours une création quelconque, comme l'indique clairement l'origine du mot poésie , qui signifie en grec , production , formation, venant du verbe faire. 11 faut donc qu'il fasse un tout, qu'il construise une machine. C'est là ce qui constitue l'artiste , et le vers n'est que l'instrument de son art. Il en fait une application mal entendue quand il met une histoire en vers : ce n'est pas là ce qu'on attend de lui , car personne ne désire que l'histoire soit écrite en vers ; mais tout le monde est fort aise de lire un beau poëme sur tel ou tel sujet tiré de l'histoire , et de voir ce qu'en a fait l'imagination du poète. Quelques modernes ont nié cette vérité ; mais cela prouve seulement qu'il n'y a rien de si simple et de si plausible que quelques esprits bizarres n'aient pris plaisir à nier.

a.0 Quelle doit être la durée de l'action épique ?

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On sent qu'il ne peut y avoir là-dessus d'autre règle que celle que prescrit sagement Aristote , de ne point offrir à l'esprit plus qu'il ne peut embrasser. Dès qu'on a statué que l'action devoit être une, elle doit nécessairement avoir des limites. Celle do l'Iliade et de l'Odyssée dure moins de deux mois , celle de l'Enéide à-peu-près un an , ainsi que celle de la Jérusalem. On peut aller au-delà ou rester en deçà , selon les besoins et les convenances. Ce qu'il y a de plus essentiel à observer, c'est de ne mettre entre le point d'où l'on part et le terme où l'on va qu'un espace distribué de manière à ne pas faire languir l'action ni refroidir le lecteur.

3.° Le poëme épique doit-il être écrit en vers? C'est une demande qui, ce me semble, ne peut guère intéresser que ceux qui n'en savent pas faire. Il est bien vrai qu'Aristote a dit que Plliade , mise en prose , seroit encore un poëme , parce qu'il y reconnoît , indépendamment de la versification, cette invention d'une fable qui est de l'essence de l'épopée ; mais il semble que parmi les modernes on ne peut guère séparer la versification de la poésie ; et quoique la France eût Télémaque , nous ne nous vantions pas , avant la Henriade 3 d'avoir un poëme épique à opposer au Tasse, au Camoëns et à Milton. Sans vouloir prononcer rigoureusement sur cette question, l'on peut au moins assurer que celui qui traiteroit l'épopée en prose avec imagination et intérêt, laisseroit encore à désirer une partie essentielle à notre poésie, la beauté de la versification , et auroit par conséquent un mérite de moins. Qu'est-ce donc qu'on peut gagner à dispenser le poète épique de parler en vers ? Il est plus important qu'on ne pense de ne pas enlever les bar-

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rières qui défendent le sanctuaire des arts. La difficulté qu'il faut vaincre a un double avantage : elle élève le génie et réponse la médiocrité. Et quel bien nous a fait l'invention du drame en prose si fastueusement annoncé, il y a trente ans, comme une carrière nouvelle ouverte au talent ? Elle a produit deux ou trois ouvrages de mérite , très-inférieurs en tout à nos bonnes pièces en vers , et une foule de drames insipides oubliés en naissant.

4-° Le merveilleux doit-il entrer nécessairement dans l'épopée? Oui, à moins que le sujet n'en soit pas susceptible; car il seroit absurde d'exiger dans un sujet moderne l'intervention des dieux de l'antiquité. Le Tasse et Milton y ont substitué des agens intermédiaires. Nous verrons ailleurs l'inconvénient qu'ils ont dans le poëme de Milton. Quant à celui du Tasse , j'avoue que le reproche qu'on lui a fait d'avoir employé la magie , ne m'a jamais paru fondé.

Ne soyons pas si prompts à médire du merveilleux : nous l'aimons tant , et nous en avons tant besoin! Condamnés à ignorer, faut-il nous ôter encore la ressource d'imaginer? Oh! qu'en ce sens les poètes ont connu l'homme bien mieux que n'ont fait les philosophes ! Il y a dans nous un fonds immense et intarissable de sensibilité qui ne demande qu'à se répandre ; qui , ne pouvant se contenter de ce qui est , cherche à se prendre à tout ce qui pourroit être , veut tout interroger, tout animer , veut s'adresser à tout , et que tout lui réponde ; qui ne peut souffrir que la pierre d'une tombe soit muette, ni qu'un monument soit insensible ; qui attache à tous les objets, des souveniFS, des regrets , des espérances : de là cet irrésistible instinct

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qui promène nos pensées dans un autre ordre de choses , sans pouvoir nous révéler ce qu'il est ; de là cette foule de sentiuoeos confus , mais tendres, qui sont des rêves de l'imagination passionnée où notre aine aime à se reposer , même en se trompant, comme nos sens se reposent pendant les sbnges du sommeil.

Voilà , n'en doutons point , ce qui , aux yeux des hommes sensib es , a donné tant de prix aux fictions de l'ancienne mythologie, qui prêtoient à tout l'ame et la vie, faisoientcommuniquer l'homme avec tous les êtres existans et possibles , et le fai- «oient vivre dans le passé et dans l'avenir. Nous disions, il n'y a pas long-temps, que la langue des ainciens étoit toute poétique; leur religion ne l'étoit pas moins : la nôtre , aussi sublime que vraie, peut élever le génie beaucoup plus haut, mais ne lui permet pas la même variété de fictions.

La mythologie ancienne étoit sans doute remplie d'inconséquences ? Mais qui peut nier aussi qu'elle De soit pleine de tableaux faits pour être coloriés par un poète , et pour frapper l'imagination de tous les hommes ? Laissons donc les inconséquences plus ou moins mêlées dans toutes les religions qui ont été l'ouvrage des hommes , et jouissons des peintures de tout genre que la religion des Grecs a fournies à Homère.

5..° l'épopée doit-elle avoir un but moral ? C'est une question qu'on n'a pas dû faire; car l'épopée étant ce qu'on appelle en poésie une fable , elle renferme nécessairement une leçon morale. Quelques critiques modernes ont cherché à prouver que le poëme épique étoit essentiellement allégorique , et qu'Homère avoit composé l'Iliade pour faire voir

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tous les dangers de la discorde entre les chefs des nations, et l'Odyssée pour montrer qu'il ne falloit pas qu'un roi fût absent de ses états? Si cela étoit, le sujet d'un de cespoëmes seroit la condamnation de l'autre. Il est plus naturel de penser que ce qui détermine le poète épique à écrire, c'est d'abord la grandeur et l'intérêt du sujet qui s'offre à lui. Ce qui échauffe et met en mouvement l'imagination poétique , ce n'est pas la contemplation d'une vérité à développer, c'est un grand caractère , une grande action. La Grèce et l' Asie-Mineure étoient remplies de la mémoire de ce fameux siège de Troye , l'une des premières époques des temps fabuleux. Les événemens qui suivirent ce siège furent si long-temps célèbres, que la plupart des poètes tragiques en empruntèrent les sujets de leurs pièces. N'est-il pas très-probable qu'Homère recueillit toutes ces traditions pour en composer son Iliade et son Odyssée , et qu'il trouva de l'avantage à chanter devant les Grecs des faits et des héros également mémorables , et dont le souvenir leur étoit cher ? En tout temps les poètes ont cherché plus ou moins à flatter la vanité nationale , et ont accommodé leurs conceptions aux idées les plus familières à leurs contemporains. C'est une suite de leur principal objet , qui est de plaire. Ce n'est pas que j'oublie que dans les temps grossiers qu'on nomme héroïques , où l'écriture étoit à peine connue ( où l'on en faisoit du inoins très-peu d'usage , ) les poètes étoient regardés comme des précepteurs de morale, parce qu'ils célébroient des hommes qui avoient été favorisés du ciel , et qu'ils prêchoient toujours dans leurs vers le respect qu'on devoit aux dieux. La poésie alors avoil quelque chose de sacré, parce qu'elle étoit, dausson origine,