TOME i

i55 LITTÉRATURE ANCIENNE,

quité, par le grand effet qu'elle eut à Athènes et à Rome; ces alternatives de crainte et d'espérance, causées par la fausse nouvelle de la mort d'Oreste et par les présens qu'on a vus sur le tombeau de son père; cette situation déchirante de la malheureuse Electre, qui croit tenir entre ses main? les cendres de son frère , tandis que ce frère est sous ses yeux ; cette reconnoissance si naturellement amenée par l'attendrissement d'Oreste , qui ne peut résister aux larmes de sa sœur; en un mot , cette simplicité d'action et d'intérêt si rare et si admirable , tout cela fait également le fond des deux pièces, tout cela est beau dans Sophocle, et plus encore dans Voltaire. Il est honorable pour la mémoire de Sophocle , qu'en voulant trouver le chef-d'œuvre de l'ancienne tragédie, il faille choisir entre deux de ses ouvrages, Y Œdipe roi et le Philoctète. II y a dans YŒdipe 9 je l'avoue , un plus grand intérêt de curiosité; il y a dans Philoctète un pathétique plus touchant. L'intrigue du premier se développe et se dénoue avec beaucoup d'art : c'est peut-être encore un art plus admirable d'avoirpu soutenir la simplicité de l'autre; peut-être est ilencore plus difficile déparier toujours au cœur par l'expression des senlimens vrais , que d'attacher l'attention et de la suspendre , pour ainsi dire , au fil des cvénemens. On peut d'ailleurs faire à YOEdipe des reproches assez graves : d'abord la nature du sujet , qui a quelque chose d'odieux , puisque l'innocence y est la victime des dieux et de la fatalité ; mais surtout la querelle d'QEdîpe avec Créon , épisode de pur remplissage , sans intérêt et sans motifs ; au lieu que dans le Philoctète (ij , sujet

(1) M. de la Harpe a transporté cette pièce &*r notre theâ-

POÉSIE, Chap. V. i5j)

eocore plus simple que YOEdipe , Sophocle a su se passer de tout épisode. On n'y peut remarquer qu'une scène inutile, celle du second acte , où un soldat d'Ulysse, déguisé, vient par de fausses alarmes presser le départ de Pyrrhus et de Philoelète : ressort superflu , puisque celui-ci n'a pas de désir plus ardent que de partir au plus tôt. Cette scène allonge inutilement la marche de l'action. Mais, à cette seule faute près, si l'on considère que la pièce faite avec trois personnages, dans un désert., ne languit pas un moment; que l'intérêt se gradue et se soutient par les moyens les plus naturels, toujours tirés des caractères qui sont supérieurement dessinés, que la situation de Philoctète, qui semhleroit devoir être toujours la même, est si adroitement variée, qu'après s'être montré le plus à plaindre des hommes dans l'île de Lemnos, après avoir regardé comme le plus grand bonheur possible que l'on voulût bien l'en tirer, c'est pour lui, dans les deux actes suivans, le plus grand des maux d'être obligé d'en sortir; que celte heureuse péripétie est si bien fondée en raison, que le spectateur change d'avis et de sentimens en même temps que le personnage; que ce personnage est en lui-même un des plus théalrals que l'on puisse concevoir, parce qu'il réunit les dernières misères de l'humanité aux ressentimens les plus légitimes, et que le cri de la vengeance n'est chez lui que le cri de l'oppression; qu'enfin son rôle est d'un bout à l'autre un modèle parfait de l'éloquence tragique ; on conviendra facilement qu'en voila assez pour justifier

Ire presque sans changement , et elle a eu du succès , qncnqu» sans amour , et même sans rôle de femme.

i6o LITTERATURE ANCIENNE-.

ceux qui yoient dans cet ouvrage la plus belle conception dramatique dont l'antiquité puisse s'applaudir.

On avoit regardé comme un défaut , du moins pour nous, l'apparition d'Hercule, qui produit le dénouement : cette critique ne m'a jamais paru fondée. Certes, ce n'est point ici que le dieu n'est qu'une machine. Si jamais l'intervention d'une divinité a été suffisamment motivée j c'est, sans contredit 5 en cette occasion , et ce dénouement, qui ne choque point la vraisemblance théâtrale, puisqu'il est conforme aux idées religieuses du pays où se passe l'action, est d'ailleurs très-bien amené , nécessaire et heureux. C'est bien ici qu'on peut appliquer le précepte d'Horace, qui peut-être même pensoit au Philoctete de Sophocle , quand il a dit ;

Aec deus inlcrsit> nisi dignus vindice nodus,

a Ne faites pas intervenir un dieu, à moins que le « nœud ne soit digne d'être tranché par un dieu. »

Le grand intérêt du rôle de Philoctete n'avoit pas échappé à l'un des plus illustres élèves de l'antiquité, Féuélon , qui du chef-d'œuvre de Sophocle a tiré le plus bel épisode du sien : c'est encore un des morceaux de Télémaque qu'on relit le plus volontiers. Fénélon s'est approprié les traits les plus heureux du poète grec, et les a rendus dans notre langue avec le charme de leur simplicité primitive , en homme plein de l'esprit des anciens, et pénétré de leur substance. Mais il faut observer ici une différence très-remarquable entre la tragédie grecque et l'épisode de Télémaque: c'est que, dans l'une, Philoctete ne parle jamais d'Ulysse qu'avec l'expression de la haine et du mépris; et dans l'autre.

POÉSIE, Chip. V. 161

ce même Philoctète racontant, mais long-temps après, tous ses malheurs au fils d'Ulysse, semble condamner lui-même ses propres emportemens, et représente Ulysse coinine un sage inébranlable dans son devoir, et un digne citoyen qui faisoit tout pour sa patrie. Rien ne fait plus d'honneur au jugement et au goût de Fénélon ; rien ne fait mieux voir comme il faut appliquer ces principes lumineux et féconds sur lesquels doit être fondé l'ensemble de tout grand ouvrage, et qui sont aujourd'hui si peu connus. Il sentoit combien l'unité de dessein étoit une chose importante ; que, dans un ouvrage dont Télémaque étoit le héros, il fallait se garder d'avilir son père ; et que d'ailleurs Philoctète , dont les ressentimens dévoient être adoucis par h temps 9 pouvoit alors être capable de voir, sous un point de vue plus juste, la sagesse et le patriotisme d'Ulysse.

On voit que sur sept pièces qui nous restent de Sophocle, quatre ont, pour ainsi dire, été naturalisées dans notre langue. Les autres, du même auteur , quoique moins connues, ne sont pas sans mérite, surtout Antigone, qui eut trente-deux représentations à Athènes, et dont le vieux Rotron a donné une imitation qui eut du succès dans son temps.

Section IV. D'Euripide.

Euripide étoit né à Salamine, au milieu des t'êtes que l'on célébroit pour la victoire qui a rendu ce nom si fameux. Il cultiva d'abord la philosophie sous Anaxagore et Socrate : c'étoit le temps où elle commeoçoit à régner dans Athènes. Mais Euripide , effrayé des persécutions qu'elle avoit attirées à sou

iQ2 LITTÉRATURE AXCIE.XXE.

premier raaître . Anaxagore , qui eut besoin , pour

échapper, de tout le crédit de Périclès, se tourna Ters le théûtre , et eut bientôt des succès assez éclatans pour balancer ceux de Sophoele. la jalousie les brouilla d'abord : mais dans la suite ils se rendirent une justice réciproque, et devinrent amis. Euripide composa environ quatre-vingts pièces, dont quinze furent couronnées. Il nous en reste dixhuit : les Bacchantes 3 Hercule furieux, Rhésus, les Suppliantes , les Phéniciennes , Oî este , Hélène 3 Ion } les Héraclides , Médée , Hippolyte , les Troyennes 9 Hécube . Andromaque y Alceste s Iphigénie en Aulide, Iphigénie en Tauride, le Cyclope (i). Euripide, appelé à la cour d'Archélaùs, roi de Macédoine, fut honoré de la faveur de ce prince et comblé de ses bienfaits. Sa fin fut malheureuse : s'étant trouvé seul dans un lieu écarté, il fut dévoré par des chiens, vers l'an 4o5 avant Jésus-Christ. Les Athénien» redemandèrent son corps pour lui donner la sépulture la plus honorable ; mais Archélaiis refusa de le rendre , jaloux de conserver à la Mécédoine les restes d'un grand homme, et les Athéniens se réduisirent à lui élever un cénotaphe.

Je ne dirai rien des premières pièces d'Euripide, parce qu'elles sont peu dignes d'attention. La première qui offre des beautés est sa Médée mise sur tous les théâtres, et imitée par une foule d'auteurs. Sans doute ce qui les a frappés, c'est une sorte d'éclat dans le rôle de cette audacieuse magicienne, et l'espèce d'intérêt qu'inspire toujours à un certain point une femme abandonnée par celui pour qui elle

(1) Le P. Brumoi en a traduit les plus beaux morceaux , dans sou théâtre des Grecs, et M. Prévôt en a donné une traduction complette en 3 vol. in-iz.

POÉSIE, Gsap. V. i63

a tout fait. Mais aussi cet intérêt est affoibli par l'abominable caractère et les crimes affreux de Médée, et par la froideur du rôle de Jason. Cependant les justes ressentimens d'une épouse outragée par un ingraj, les combats de la vengeance et des sentimens maternels, et la profonde dissimulation dont Medée couvre ses noirs desseins, produisent des momens de terreur et des mouvemens pathétiques qui ont fourni de belles scènes. C'est d'ailleurs une des pièces d'Euripide les mieux conduites, si l'on excepte l'inutile rôle d'Egée qui vient offrir à Médée un asile dans ses étals.

Il faudroit avoir toute la partialité que Brumoi ne montre que trop en faveur des anciens pour établir un parallèle entre VHippolyte d'Euripide et h Phèdre de Racine. L'auteur français doit en effet aux Grecs l'idée du sujet , la première moitié de cette belle scène de l'égarement de Phèdre, celle de Thésée avec son fils , et le récit de la mort d'Hippolyte ; mais , dans tout le reste , il a remplacé les plus grandes fautes par les plus grandes beautés. Les Troyennes sont assez connues par la pièce de Chûteaubrun qui en est une imitation.

Un des détails les plus brillans de cette pièce, c'est la prophétie de Cassandre, que Châteaubrun a imitée assez heureusement, et qui , dans la nouveauté, contribua beaucoup au succès de la pièce, et commença la réputation de la célèbre Clairon.

Le rôle d'Andromaque est beau dans la pièce d'Euripide. La naïveté des sentimens et l'expression de la tendresse maternelle , le mélange de douleur et de dignité qui s'y fait remarquer , ont pu fournir à Racine les couleurs qu'il a employées en grand maître. La pièce n'a point de prologue postiche .

comme les autres ; voilà ses mérites ; mais elle a, comme tant d'autres du même auteur , le défaut capital de ces épisodes déplacés qui forment comme une seconde action , et détruisent l'intérêt quand il commençoit à naître. C'est le principal défaut à'Hécube. Les trois premiers actes de celte pièce sont peut-être ce qu'Euripide a fait de plus touchant et de plus parfait; mais les deux derniers ne contiennent que la vengeance que tire Hécube de Polymnestor, et cette seconde action , absolument indépendante de la première , a de plus l'inconvénient d'être infiniment moins intéressante.

Les deuxpièces les plus régulières d'Euripide sont ses deux Iphigénies 3 en Autide et en Tauride.

La première surtout peut être regardée comme son chef-d'œuvre , et comme une des tragédies anciennes où l'art ait été porté À sa plus grande perfection. On ne trouve ici aucun des défauts trop fréquens dans cet auteur: ils sont au contraire remplacés par toutes les beautés propres au sujet et à la tragédie : unité d'aclion et d'intérêt dont on ne s'écarte pas un moment , exposition admirable , caractères soutenus , vérité dans le dialogue, peu de défauts de convenance , pathétique dans les situations, éloquence vraiment dramatique ; enfin une gradation d'intérêt qui va croissant de scène en scène jusqu'au dénouement. Yoilà ce qui justifie l'admiration qu'on a eue dans tous les temps pour cet ouvrage, qui a servi de modèle à l'un des plus parfaits de la scène française , et que peut-être le seul Racine pouvoit embellir encore et perfectionner.

Si l'on excepte l'épisode d'Eriphyle , si adroitement fondu dans la pièce française , et qui étoit

TOÉSIE, Csap. V. i65

nécessaire pour sepasserdu dénouement que la fable a fourni à Euripide, Racine d'ailleurs l'a fidèlement suivi dans tout le reste ; et quel plus grand éloge on peut en faire ? Cette exposition , qui peut servir de modèle: ces combats de la nature et de l'ambition, qui forment le fond du caractère d'Agamemnon; cette joie qui éciate à l'arrivée de la mère et de la fille, et qui est si déchirante pour le cœur d'un père; celte scène naïve et touchante entre Agemennon et Iphigénie ; cette nouyelle foudroyante apportée par Arcas, il l'attend à l'autel pour la sacrifier ; cet hymen d'Achille faussement prétexté ; le désespoir de Clyteinnestre qui tombe aux pieds du seul défenseur qui reste à sa fille; la noble indignation du jeune héros dont le nom est si cruellement compromis; les transports de l'amour maternel qui éclatent dans Clytemnestre défendant sa fille contre un époux inhumain ; la résignation modeste de la victime , et les prières attendrissantes qu'elle adresse à son père; toutes ces beautés, qui ont fait si souvent verser des larmes au théâtre français, appartiennent à celui d'Athènes, appartiennent à Euripide ; et quand il n'auroit pas d'autre titre , n'en scroit-ce pas assez pour mériter notre reconnoissance et notre vénération ?

L'Achille d'Euripide est beaucoup plus modéra et plus maître de lui que celui de Racine , et par conséquent moins tragique. Il vient en effet avec ses Thessaliens , comme dans la pièce française, pour défendre Iphigénie ; il combat la résolution qu'elle a prise de mourir ; mais ce n'est pas aveccette impétuosité entraînante que lui donne Racine , avec cette violence prête à tout renverser , et qui sied si bien à un amant, à un guerrier. Ici, Achille

i66 LITTÉRATURE ANCIENNE.

finit par céder en quelque sorte à Iphigénie ; il se contente de dire que l'aspect de la mort peut la faire changer de résolution, et qu'il sera près de l'autel avec ses soldats pour la défendre et la sauver.

Ce n'est point un reproche que je fais à Euripide ; chez lui, Achille n'en doit pas faire davantage; il n'est pas amoureux; ce n'est pas son épouse qu'il défend. Elle se dévoue en victime, et il doit, suivant les mœurs du pays , respecter à un certain point son dévouement religieux. Mais, sans blâmer Euripide , j'aime à voir dans Racine le bouillant Achille aller presque jusqu'à la violence pour sauver Iphigénie malgré elle.

On a reproché à Racine l'égarement de Clytem-

nestre , comme un pelit incident dont il a eu besoin

pour fonder sa pièce. Cette légère imperfection , si

c'en est une , n'est pointdans la pièce grecque ; mais

elle est remplacée par un défaut qui , pour nous

du moins , seroit moins excusable : c'est Ménélas

qui, soupçonnant la foiblesse de son frère, arrache

de force à l'officier d'Agnmemnon la lettre qu'il

porte. Ce moyen nous sembleroit peu conforme à la

dignité du personnage ; et, de plus , il ne paroît

pas convenable de faire paroître là Ménélas , la

première cause de tous les malheurs qui sont le sujet

de la pièce. On seroit blessé aujourd'hui do le voir

reprocher durement à Agamemnon la répugnance

trop juste que celui-ci montre à sacrifier sa fille à la

vengeance de son frère. Ménélas est trop intéressé

dans cette cause pour avoir le droit de la plaider.

C'est peut-être la seule faute grave d'Euripide dans

son Iphigénie, et Racine l'a corrigée. II a écarté

Ménélas , et a mis à sa place Ulysse, qui , n'ayant

d'autre intérêt que celui de tous les Grecs , est bien

POÉSIE, Chh. V. ,67

plus autorisé à combaltre la résistance d'Agamemnon ; et ce changement judicieux est encore une preuve de l'excellent esprit de Racine.

Il a mis aussi plus de force dans le rôle de Clytemneslre , et poussé plus loin les combats qu'elle rend en faveur de sa fille. Dans Euripide, elle finit, comme Achille, par céder en gémissant à la résolution de sa fille ; elle entend les adieux que la jeune princesse fait à ses compagnes , et la laisse sortir pour aller à l'autel. Il se peut que les mœurs grecques ne lui permissent pas d'en faire davantage; mais pour nous, il vaut mieux sans doute qu'elle ne cède qu'à la force , et qu'elle ne reste sur la scène que parce que des soldats l'y retiennent.

Le sujet à'iphigénie en Tauride, quoique vraiment tragique , n'est pourtant pas d'un intérêt si pénétrant, et, quoique la pièce soit bien faite, elle produit moins d'effet que l'autre Iphigénie. Il ne faut pas en juger tout-à-fait par la pièce de Guiraond de Latouche. Quoiqu'il ait imité la sage simplicité de la pièce grecque , cependant il a tiré ses plus grands effets de l'amitié d'Oreste et de Pylade , et de ce beau combat qui fait de son troisième acte l'un des plus théâlrals que Ton connoisse : ce combat esta peine indiqué dans Euripide. Pylade cède assez facilement à Oreste , parce qu'il se flatte de pouvoir le sauver, et avec beaucoup plus d'apparence de succès que dans la pièce française. Ce n'est point le naufrage qui les a jetés en Tauride : ils y sont abordés heureusement , et paroissent au commencement de la pièce , observant le temple dont ils veulent enlever la statue.

Pour l'exécution de leur projet , ils ont un vais- •eau à la côte. D'ailleurs, le péril est moins grand

iGS LITTÉRATURE ANCIENNE.

que dans notre Iphigénie. Thoas ne presse point le sacrifice ; il ne paroît qu'au cinquième acte pour être trompé par la prêtresse, dont il n'a aucune défiance , et qui, de concert avec les Grecs, enlève la statue et la porte sur leur vaisseau. Thoas veut les poursuivre ; mais Minerve paroît et le lui défend. A l'égard de la reconnoissance , elle se fait très-simplement : Iphigénie , en présence de son frère , charge Pylade d'une lettre pour Oreste. Oreste 3 dit Pylade, recevez la lettre de votre sœur. Nous voulons des reconnoissances graduées avec plus d'art.

Parmi les pièces d'Euripide , plusieurs sont bien au-dessous de sa renommée. Mais le rôle d'Àndromaque dans la pièce de ce nom, celui d'Alceste, celui de Médée , plusieurs scènes des Troyennes , Jes trois premiers actes d'Hécube , ses deux I phigénies , et sur-tout celle que Piacine a transportée sur notre théâtre , sont les monumens d'un beau génie , et justifient les éloges qu'il a reçus des anciens et des modernes. Aristote l'appelle le plus tragique des poètes; et comme nous avons perdu la plus grande partie de ses ouvrages , nous ne savons pas à quel point il pouvoit mériter ce titre. On ne peut nier du moins que , dans ce qui nous a été conservé, l'on ne trouve les scènes les plus touchantes du théâtre grec. Il a excellé dans le pathétique attendrissant : c'est par1 ce seul endroit qu'il peut balancer tous les avantages que Sophocle a sur lui ; c'est par-là qu'il a partagé les suffrages, quoique pourtant le plus grand nombre semble avoir donné la palme à ce dernier. Horace qui n'est pas louangeur , l'appelle le grand Sophocle : Virgile en parle avec admiration. Il est certain qu'il n'a

POÉSIE, Chap. V. 169

aucun des défauts d'Euripide : on ne voit chez lui ni duplicité d'action, ni prologues froids et inutiles, ni merveilleux mal employé, ni épisodes déplacés , ni invraisemblances, ni ces fautes multipliées contre la vérité , les convenances et le bon sens, ni ces froides sentences , ni ces ridicules déclamations contre les femmes , ni ces longues et grossières disputes qui remplissent la plupart des pièces d'Euripide. Ses expositions sont belles , ses plans sages : son dialogue est noble, animé, soutenu; il a peu de longueurs dans sa marche, et peu d'inutilités dans ses scènes. Son style est poétique , comme le drame doit l'être : il n'est jamais trop iiguré, comme celui d'Eschyle, ni familier, comme celui d'Euripide ; il est plein de mouvement et de pathétique ; et le langage de la nature et l'éloquence du malheur sont souvent chez lui au plus haut point de perfection.

Les grands exemples de la fatalité , les vengeances célestes, les oracles, l'abaissement de la puissance, l'excès des misères humaines, sont en général les pivots sur lesquels roulent la tragédie antique. La nôtre s'est d'abord établie sur ces mêmes fondemens; mais nou9 avons donné en même temps à l'art dramatique un ressort puissant et nouveau dans la peinture des passions. C'est un pas d'autant plus important, que notre religion ne nous fournit pas les mêmes ressources théâtrales que celle des anciens, et que l'intérêt produit par le spectacle des passions malheureuses est plus fort, plus varié, plus universel que celui qui naît de la vue d'infortunes inévitables et extraordinaires , qui ne peuvent tomber que sur un petit nombre de personnes. Peu d'hommes craindront le sort d'OEdipe ou d'Electre;

iome 1. j5

j;o LITTERATURE ANCIENNE.

mais tous peuvent être malheureux par leurs penchans, tourmentés par leur sensibilité, Nous avons donc étendu et enrichi l'art que les anciens nous ont transmis. Notre système dramatique est beaucoup plus vaste que le leur, et a produit une foule de beautés vraiment neuves , dont ils n'avoient pas l'idée. Cependant, quoique nous sachions construire un drame beaucoup mieux qu'ils ne faisoient, quoique nous ayons à-peu-près créé cette science, qui consiste à nouer une intrigue attachante, et à suspendre le spectateur entre l'espérance et la crainte , quoique nous ayons mis bien plus de variété dans les objets de nos pièces et bien plus d'habileté dans la manière de les conduire; enûn , quoique nous sachions beaucoup, gardons-nous de croire qu'ils ne puissent plus nous rien enseigner. Ils ont saisi la nature dans ses premiers traits : étudions chez eux cette vérité précieuse, le fondement de tous les arts d'imitation, et que nos progrès même tendent à nous faire perdre de vue. La simplicité des anciens peut instruire notre luxe; car ce mot convient assez à nos tragédies, que nous avons quelquefois un peu trop ornées. Notre orgueilleuse délicatesse, à force de vouloir tout ennoblir, peut nous faire méconnoître le charme de la nature primitive , qui ne perdra jamais ses droits sur les hommes. C'est en ce genre que les Grecs peuvent encore nous être utiles. Il ne faut pas sans doute les imiter en tout; mais, dès qu'il s'agit de l'expression des senlimens naturels, rien n'est plus pur que les modèles qu'ils nous offrent dans leurs bons ouvrages. C'est là que jamais l'accent de l'ame, si cher à l'homme sensible, n'est corrompu ni par l'affectation ni par le faux esprit; c'est, en un mot, la science dont ils sont les îéritables maîtres.

POÉSIE, GHiP. V. i;i

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APPENDICE