SUR LA TRAGÉDIE LATINE

Les Latins ont tout emprunté des Grecs, comme nous avons tout emprunté des uns et des autres. La tragédie fut connue à Rome dans le temps de la seconde guerre punique. La langue n'étoit pas encore formée ; mais la conquête de cette partie méridionale de l'Italie qu'on appeloit la Grande-Grèce, et sur-tout de la Sicile et de Syracuse , où les Denys et les Hiéron avoient fait fleurir les lettres grecques, commença à familiariser les Romains avec les beauxarts, et a faire naître le goût de la poésie et de l'éloquence. On sait quels progrès ils y firent dans la suite, et avec quel succès ils luttèrent en plus d'un genre contre leurs maîtres. Accius et Pacuvius, contemporains desScipions, passent pour avoir été chez les Romains, les premiers qui aient écrit des tragédies, que les édiles firent représenter. Le temps ne nous a laissé que les titres de leurs ouvrages et quelques fragmens informes \ c'en est assez pour voir qu'ils ne firent que transporter sur le théâtre de Rome t#us les sujets traités sur celui d'Athènes. Mais, moins heureuse que l'épopée, la tragédie n'est point de "Virgile. Elle fut pourtant cultivée dans le beau siècle par des génies supérieurs : nous savons qu'Ovide fit une Médée, et César un Œdipe. Cicéron s'étoit amusé à mettre en vers latins plusieurs pièces d'Euripide et de Sophocle, dont quelques lambeaux sont cités dans ses ouvrages; mais les seules pièces qui soient parvenues jusqu'à nous ,

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sont sous le nom de Sénèque. Elles sont au nombre de dix : Hercule furieux, Thyeste, les Phéniciennes ou la Thébàibe, Agamemnon, Hippolyte, Œdipe, les Troyennes, Hercule ou mont OEta, Médée et Octavie. Excepté cette dernière, on voit, par les titres mêmes, que toutes sont des imitations des Grecs. Les critiques les plus versés dans l'élude de l'antiquité croient qu'OEdipe, Hippolyte , Médée et les Troyennes sont de Sénèque le philosophe, qu'on a voulu mal à propos distinguer du tragique ; et beaucoup de témoignages anciens qui attribuent au même auteur le talent de la poésie ainsi que celui de la prose confirment cette opinion. On croit que les six autres sont de divers auteurs qui, dans la suite, firent passer leurs tragédies sous un nom accrédité, comme plusieurs auteurs comiques publièrent des pièces sous le nom de Plaute. Ces sortes de fraudes étoient assez faciles dans un temps où il n'y avoit point d'imprimerie. Il est sûr que les quatre tragédies que l'on prétend être de Sénèque sont meilleures que les six autres; et la dernière, Octavie, qui n'a pu être composée qu'après le règne de Néron, puisque la mort de son époux et son mariage avec Poppée en font le sujet, est évidemment de quelque mauvais poète qui a voulu faire la satyre d'un tyran , et la publier sous le nom d'un»des personnages célèbres qui avoient été victimes. Mais dans toutes ces pièces, et même dans celles qui passent pour les meilleures, on trouve en général peu de connoissance du théâtre et du style qui convient à la tragédie. Ce sont les plus beaux sujets d'Euripide et de Sophocle, traduits en quelques endroits, mais le plus souvent transformés en longues déclamations du style le plus boursoufllé. La sèche-

POÉSIE, Cha*. V. ifo

resse, l'enflure, la uionotouie, l'amas des descriptions gigantesques, le cliquetis des antithèses recherchées, dans les phrases une concision entortillée, et une insupportable diffusion dans les pensées, sont les caractères dominans de ces imitations maladroites et malheureuses qui ont laissé leurs auteurs si loin de leurs modèles.

Il ne faut pourtant pas croire que les pièces de Sénèque soient absolument sans mérite. Il y a des beautés , et les bons esprits qui savent tirer parti de tout , ont bien su les apercevoir. On y remarque des pensées ingénieuses et fortes, des traits brillans , et même des morceaux éloquens et des idées théâtrales. Racine a bien su profiter de YHippotyte, qui est en effet ce qu'il y a de mieux dans Sénèque; il en a pris ses principaux moyens , et s'est rapproché de lui , dans son plau , beaucoup plus que d'Euripide. C'est d'après lui qu'il a fait la scène où Phèdre déclare elle-même sa passion à Hippolyte, au lieu que, dans Euripide , c'est la nourrice qui se charge de parler pour la reine. Le poète latin eut donc le double mérite d'éviter un défaut de bienséance, et de risquer une scène très-délicate à manier; et le poète français l'a imité dans l'un et dans l'autre. Il lui doit aussi l'idée de faire servir l'épée d'Hippolyte de témoignage contre lui , et d'amener , à la fin de la pièce, Phèdre qui confesse son crime et l'innocence du prince , et se fait justice en se donnant la mort ( ce qui vaut un peu mieux que la lettre calomnieuse de Phèdre , morte , dans la pièce grecque , avant que Thésée arrive). Enfin , et c'est ici la plus grande gloire de Sénèque, il a fourni à Racine cette fameuse déclaration , l'un des plur beaux morceaux de la Phèdre française.

i:i LITTERATURE ANCIENNE.

Ce n'est pas la seule obligation que Racine ait à Sénèque. D'autres passages font voir qu'il Pavoit beaucoup lu. Ces vers à'Iphigétùe ,

La Thessalie entière , ou vaincue ou calmée, Lesbos même conquise en attendant l'armée, De toute autre valeur éternels monumens, Ne sont d'Achille oisif que les amusemens.

sont une imitation d'un endroit des Troyennes, et il a pris dans la même pièce un fort beau morceau du rôle de Pyrrhus dans son Andromaque. On sait que le moi fameux de la Mëdée de Corneille est aussi tiré de la Mëdée latine. Crébillon a pris dans Thyeste plusieurs des traits les plus énergiques de sonAtrée. Enfin l'on trouve dans les Troyennes une scène entière fort belle entre Agamemnon et Pyrrhus : ce jeune prince demande le sang de Polyxène, et le général s'efforce de lui faire voir toute l'horreur de ce sacrifice. Le discours d'Agamemnon est du ton de la vraie tragédie ; mais il perdroit trop à n'être traduit qu'en prose.

Les heureux larcins qu'on a faits à Sénèque font voir aussi que, comme poète , il n'est pas indigne d'attention ni de louange ; mais le peu de réputation qu'il a laissée en ce genre, et le peu de lecteurs qu'il a , sont la preuve de celte vérité , toujours utile à remettre sous les yeux de ceux qui écrivent , que ce n'est pas le mérite de quelques traits semés de loin en loin qui peut faire vivre les ouvrages , et qu'il faut élever des monumens durables pour attirer les regards de In. postérité.

POESIE, Chap. VI. i75

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