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peu-près comme dans nos mascarades du carnaval on permet à la populace de se moquer des passans. Les Romains eurent des Saturnales où régooit la même licence. On croit que les spectacles chez les Grecs , conservant l'esprit de leur institution, furent long-temps affranchis de toute règle , et que l'on convint que tout seroit bon , pourvu qu'on se divertît. Les Romains , en imitant les pièces des Grecs, profitèrent de la même liberté , et l'on souffrit dans les divertissemens publics ce qui étoit défendu dans tout autre temps. Voilà ce qu'on a trouvé de plus plausible , et il faut bien se contenter de cette explication , puisqu'il n'y en a point de meilleure.

Section II. De la Comédie latine.

Il n'y a point , à proprement parler, de comédie latine , puisque les Latins ne firent que traduire ou imiter les pièces grecques ; que jamais ils ne mirent sur le théâtre un seul personnage romain ; et que , dans toutes leurs pièces , c'est toujours une ville grecque qui est le lieu de la scène. Qu'est-ce que des comédies latines , où rien n'est latin que le langage? Ce n'est pas là sans doute un spectacle national. Le nôtre lui-même n'a mérité ce titre que depuis Molière : avant lui , toutes nos pièces étoient espagnoles, parce que Lope de Véga , Caldéron , Roxas et d'autres furent les premiers modèles de nos auteurs. C'est un tribut que paient en tout genre les nations qui tiennent les dernières dans la carrière des arts ; mais, quand on arrive après les autres , il reste une ressourc ; c'est d'aller plus loin qu'eux, et les Français ont eu cette gloire qui a manqué aux Romains.

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Ennius, Névius , Cécilius, Aquilius et beaucoup d'autres , tous imitateurs des Grecs , ne sont point venus jusqu'à nous. II nous reste vingt-une pièces dePlaute , qui écrivoit dans le temps de la seconde guerre punique. Epicharme , Diphilus , Démophile et Philémon furent ceux dont il emprunta le plus. Si l'on en juge par ses imitations , on n'aura pas une grande idée de ses modèles. Le comique de Plaute est très-défectueux : il est si borné dans ses moyens, si uniforme dans son ton , qu'on peut l'appeler un comique de convention , tel qu'a été long-temps celui des Italiens , c'est-à-dire, un canevas dramatique retourné en plusieurs façons, mais dont les personnages sont toujours les mêmes. C'est toujours une jeune courtisane, un vieillard ou une vieille femme qui la vend , un jeune homme qui l'achète , et qui se sert d'un valet fourbe pour tirer de l'argent de son père. Joignez-y un parasite , espèce de complaisant du plus bas étage , et dont le métier, à Athènes comme à Rome, étoit d'être prêt à tout faire pour le patron qui lui donnoit à manger : de plus , un soldat fanfaron, dont la jactance extravagante et burlesque a servi de modèle aux capitans , aux matamores de notre vieille comédie , qui ne reparoissent plus aujourd'hui , même sur nos tréteaux : voilà les caractères qui se représentent sans cesse dans les pièces de Plaute. Cette uniformité de personnages et d'intrigues n'est que fastidieuse ; celle du style et du dialogue est dégoûtante. Tous ces gens-là n'ont qu'un langage dans toutes les situations ; c'est celui de la bouffonnerie , souvent la plus plate et la plus grossière. Vieillards, jeunes gens , femmes , esclaves, soldats, parasites, tous sont des bouffons, qui ne s'expriment guère que par

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des quolibets et des turlupinades. Il paroît que Plaute et ceux qu'il a suivis se sont entièrement mépris sur l'espèce de gaieté qui doit régner dans la comédie , et sur la plaisanterie qui convient au théâtre. Elle doit être naturelle et conforme à la situation et au caractère : les personnages d'une comédie ne sont point des baladins qui ne songent qu'à faire rire , n'importe comment ; il faut que le poète les fas-e agir , et parler de manière à faire rire, sans qu'ils aient l'air de le vouloir et d'y penser ; sans quoi il n'y a plus d'illusion. L'humeur du Misanthrope, et le jargon mystique et hypocrite de Tartufe nous font rire ; mais il s'en faut de beaucoup que ni l'un ni l'antre aient l'air d'en avoir le dessein : c'est parce qu'ils sont vrais , c'est parce qu'ils sont eux-mêmes , qu'ils sont plaisans et risibles. Aussi rien n'est meilleur que le Misanthrope , quand il dit à tout un cercle que ses boutades divertisseot beaucoup :

Par-là sambleu ! messieurs, je ne croyois pas être Si plaisant que je suis.

Et vraiment non, il ne le croit pas; il ne doit pas le croire ; et c'est pour cela même qu'il l'est infiniment. Mais, qu'un amant qui Tient de perdre sa maîtresse , ou qui est brouillé avec elle , qu'un esclave menacé d'un châtiment rigoureux, qu'un père irrité contre ses enfans ou contre ses valets , ne s'occupent qu'à bouffonner , c'est là proprement la farce , et nullement la comédie.

riaute ue commît pas davantage toutes les autres convenances théâtrales. Ses acteurs adressent à tous moment de longs narrés , de longs monologues, d'insipides lieux communs au -spectateur , et causent

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sans cesse avec lui. Ses scènes sont remplies de longs à parte hors de toute vraisemblance : ses personnages entrent et sortent sans raison, ou laissent le théâtre vide. Des gens qui se disent très-pressés , parlent un quart-d'heuie lorsque rien ne les empêche d'aller où ils ont affaire. Enfin, l'auteur ne paroît point avoir pour but d'imiter la nature, si ce n'est celle qu'il ne faut pas imiter; car il met sur la scène , avec la plus révoltante vérité , les mœurs des femmes perdues et toute l'infamie des lieux qu'elles fréquentent; et quoiqu'il y ait eu, même de nos jours, des auteurs assez insenséspour croire qu'une pareille peiuture pouvoit être bonne à quelque chose et avoir quelque mérite , on peut assurer qu'il est du devoir de l'écrivain et de l'artiste de ne jamais présenter des objets d'uue telle nature, qu'un honnête homme ne puisse y arrêter ses regards.

Plaute eut beaucoup de réputation de son temps * et en conserva même daus le siècle d'Auguste. Yarron, Quintilien , Cicéron , en font l'éloge, et cependant Térence avoil écrit. On loue particulièrement Plaute d'avoir bien connu le génie de sa langue . mérite très-grand pour les Latins , sur-tout dans un auteur qui écrivoit avant que cette langue fût arrivée à sa perfection; mérite qui peut s'accorder avec un très-mauvais goût de plaisanterie et un très-mauvais dialogue. C'est ce que nous sommes autorisés à penser d'après Horace, juge si fin et si délicat, et qui dit en propres termes : « Nos aïeux » ont admiré les vers et les bons mots de Plaute » avecune complaisance qu'on peut appeler sottise.» Mais , parmi tant de défauts , quel fut donc son mérite? Le voici : Un fonds de comique dans quelques situations , de la gaieté dans quelques scènes , enfin

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un caractère , le seul , à la vérité , qui mérite ce nom , mais que Molière a immortalisé en le surpassant, celui de l'Avare. Il a fourni à ce même Molière Y Amphitryon , l'original de Scapin , et quelques détails; à Regnard , les Ménechmes et le Retour imprévu. Voilà sa gloire : elle est réelle; car quoique, dans les pièces même où ils l'ont imité, nos deux comiques l'aient laissé bien loin derrière eux , c'est quelque chose d'avoir eu des idées assez heureuses pour que de si grands maîtres les aient employées.

Observons pourtant qu'aucun de ces ouvrages n'est du genre de ceux qui tiennent parmi nous le premier rang, n'est, ce qu'on appelle, du haut comique; que les Fourberies de Scapin et le Retour imprévu ne sont que de petites pièces , des intrigues de valets , et que si Y Amphitryon et les Ménechmes sont des pièces très-plaisantes, il faut commencer par admettre, dans l'une, le merveilleux de la fable, et dans l'autre un jeu de la nature , qui est une sorte de merveilleux, tant il est loin de la vraisemblance. L'Avare , est , à la vérité , un caractère de comédie; mais, outre que Molière l'a placé dans des situations beaucoup plus variées, il a su l'attacher à une excellente intrigue, et celle de Piaule est très-mauvaise , ou plutôt il n'y a point du tout d'intrigue (i).

Térence n'a pas un seul des défauts de Piaule, si ce n'est cette teinte d'uniformité dans les sujets, qu'il n'a pu faire disparoître entièrement, mais qu'il

(1) Il nous reste de ce poète , qui mourut l'an i8| avaut Jésus-Christ, dix-Deuf comédies. Nous n'en avons point de bonne traduction. La seule qu'on puisse lire, est celle de Mad. Dacierf mais elle n'a traduit que trois de ses piècee»

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a du moins effacée, autant qu'il étoit possible. Il n'} a pas chez lui un seul des caractères bas qui s'offrent dans Piaule, pas une trace de bouffonnerie, nulle licence, nulle grossièreté , nulle disparate. Des comiques anciens qui nous restent, il est le seul qui ait mis sur le théâtre la conversation des honnêtes gens, le langage des pas-ions, le vrai ton de la nature. Sa morale est saine et instructive, sa plaisanterie est de très-bon goût; son dialogue réunit la clarté , le naturel, la précision, l'élégance. Toutes les bienséances théâtrales sont observées dans le plan et dans la conduite de ses pièces. Que lui a-t-il donc manqué? Plus de force et d'invention dans l'intrigue, plus d'intérêt dans les sujets, plus de comique dans les caractères.

Térence étoit né en Afrique , et fut élevé à Rome. Il faut qu'il y ait été transporté de très-bonne heure, puisqu'il a écrit si parfaitement en latin. Afranius, poète comique, qui eut de la réputation dans le même siècle , dit en propre termes : Vous ne comparerez personne à Térence. Quand il proposa son premier ouvrage , l' Andrienne , aux édiles qui étoient dans l'usage d'acheter les pièces pour les faire représenter dans les jeux publics qu'ils donnoientau peuple, les édiles, avant de conclure avec lui, le renvoyèrent à Cécilius, auteur comique, à qui ses succès avoient donné en ce genre une grande autorité. Le vieux poète étoit à table quand Térence, encore jeune et inconnu, se présenta chez lui avec un extérieur fort peu imposaut. Cécilius lui fit donner un petit siège près du lit où il étoit assis; Térence commença à lire. Il n'avoit pas fini la première scène, que Cécilius se leva, l'invita à souper, et le fit asseoir à sa table; et lorsque, après le re-

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pas, il eut entendu toute la pièce , il lui donna les plus grands éloges : exemple d'équité et de bonne foi d'autant plus intéressant, qu'il est plus rare que les grands écrivains soient disposés à louer leurs rivaux et à aimer leurs successeurs.

Térence étoit esclave; Phèdre le fabuliste le fut aussi. Plaute fut réduit à travailler au moulin. Horace étoit fils d'un affranchi. D'un autre côté, César et Frédéric ont cultivé les lettres; ce qui prouve qu'elles peuvent relever les plus basses conditions, et qu'elles ne dégradent pas les plus hautes.

Il falloit qu'on fût persuadé à Piome de cette vérité , même long-temps avant le siècle d'Auguste; car Scipion et Lélius passèrent pour avoir eu part aux comédies de Térence. Ce qui est certain, c'est qu'il fut honoré de l'amitié de ces grands hommes; et, ce qui est vraisemblable , c'est qu'ils l'aidèrent de leurs conseils, et que leur bon goût lui apprit à ne pas suivre celui de Plaute.

Brueys et Palaprat ont emprunté de l'Eunuque, leur Muet , dont la représentation est agréable et gaie. On se doute bien que la pièce française est plus vivement intriguée que celle de Térence. Les comédies de l'ancien théâtre n'ont pas assez de mouvement et d'action, et c'est un des avantages que le nôtre s'est approprié.

Les auteurs du Muet ont emprunté à Térence ses plus heureux détails; mais c'est ici que l'original prend sa revanche : les imitateurs sont bien loin d'égaler sa diction et son dialogue.

Ce n'est qu'à Molière qu'il à été donné de surpasser Térence , même dans cette partie , quand il lui a fait l'honneur de l'imiter. On sait d'ailleurs combien, sous tous les rapports, notre Molière est

POÉSIE, Chap. VI. iD5

supérieur à tous les comiques anciens et modernes.

Il a pris dans le Phormlon de Térence le fonds de

l'intrigue de ses Fourberies de Scapin ; mais il est

bien au-dessus du poète latin parla gaieté et la verve

comique. C'est pourtant dans cette pièce que Boilean

lui reproche, et avec raison, d'avoir à Térence allié

Tabarln. Molière., en effet, y est descendu jusqu'à

la farce , ce que Térence n'a pas fait ; mais nous sa*

vons aussi que Molière avoit besoin de farces pour

plaire à la multitude qu'il n'avoit pas encore assez

formée; et dans cette même pièce de Scapin 3 ce

qui n'est pas de la farce est bien au-dessus de la

pièce de Térence ; et les scènes imitées du latin sont

bien autrement comiques en français.

Il en est de même des Adelphes s quoique ce soit, après VA ndrienne s le meilleur ouvrage de 'auteur. Molière , dans l'Ecole des Maris, a imité le contraste des deux frères , dont l'un a pour principe la sévérité dans l'éducation des enfans , et l'autre l'indulgence. Le mérite des Adelphes consiste en ce quel'intrigue est nouée de manière que celui des deux jeunes gens qui a le plus de liberté n'en abuse qu'en faveur de celui qui est élevé dans la contrainte. Sil'un des vieillards refuse tout à son fils, l'autre permet tout au sien : ce sont deux extrêmes également blâmables; et qu'Eschyne commette des violences et fasse des dettes pour son compte ou pour celui de son frère , sa conduite n'en est pas moin répréhensible. Il en résulte seulement que le vieillard trompé fait rire en s'applaudissant d'une éducation qui , dans le fait, n'a pas mieux réussi que l'autre ; au lieu que Molière , au comique de la méprise , a joint l'utilité de la leçon. Chez lui, le tuteur de Léonore est dans la juste mesure , et ne

permet à sa pupille que ce qui est conforme à la décence. 11 est récompensé par le succès, comme le tuteur tyran est puni par la disgrâce qu'il s'attire : tout est dans l'ordre , et ce plan est parfait.

Les six comédies que nous avons deTérence(i) étoient composées avant qu'il eût atteint l'âge de trente-cinq ans. Il entreprit alors un voyage en Grèce, et périt dans le retour, vers l'an 1 59 avant Jésus-Christ.

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