CHAPITRE VII

De la Poésie lyrique chez les Anciens.

Section I. Des Lyriques Grecs.

On convient que l'ode étoit chantée chez les anciens. Le mot d'ode lui-même signifie chant.

Un chant offre en général l'idée d'une inspiration soudaine , d'un mouvement qui ébranle notre ame, d'un sentiment qui a besoin de se produire au dehors. Il semble que rien de ce qui est étudié , réfléchi , rien de ce qui suppose l'opération tranquille de l'entendement, n'appartienne au chant conçu de cette manière. Le chanteur m'offrira donc beaucoup plus de seutimens et d'images que de raisonnemens, et parlera bien plus à mes organes qu'à ma raison. Si le son de l'instrument qui raisonne sous ses droigs, si l'impression irrésistible de l'harmonie , si le plaisir qu'il éprouve et qu'il donne, vient à remuer plus fortement son ame, et ajoute

(1) Madame Dacier et l'abbé le Monnier les ont traduites en français. Cette dernière traduction est la plus estimée.

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de moment en moment à la première impulsion qu'il ressentoit , alors il s'élève jusqu'à l'enthousiasme; les objets passent rapidement devant lui , et se multiplient sous ses yeux , comme les accords se pressent sous son archet. Ses chants portent dans les âmes le trouble qui paroît être dans la sienne : c'est un oracle, un prophète, un poète; il transporte et il est transporté ; il semble maîtrisé par une puissance étrangère qui le fatigue et l'accable ; il halète sous le dieu qui le remplit, et, semblable à un homme emporté par une course rapide , il ne s'arrête qu'au moment où il est délivré du génie qui l'obsédoit.

C'est précisément sous ces traits que les anciens dévoient se représenter le poète lyrique, si l'on veut se souvenir que leur poésie, qui par elle-même étoit une espèce de musique vocale , ne se séparoit point de la musique d'accompagnement, et que l'harmonie produit un enthousiasme réel dans tous les hommes qui ont des organes sensibles , soit qu'ils composent, soit qu'ils écoutent. Tel étoit Piadare, du moins s'il faut en croire Horace :

Pindarum quisqnis studet œmulari, etc.

Ah! que jamais mortel, émule de Pindare, Ne s'expose à le suivre eu son vol orgueilleux. Sur des ailes de cire élevé dans les cieux , Il retraceroità nos yeux L'audace et la chute d'Icare.

Tel qu'un torrent furieux Qui, grossi par les orages, Se soulève en grondant et couvre ses rivages ;

Tel ce chantre impérieux , Ivre d'enthousiasme , ivre de l'harmonie, Des vastes profondeurs de son puissant génie Précipite à grand bruit ses vers impétueux ; Soit que, plein d'un bouillant délire

uj6 LITTERATURE ANCIENNE.

Et de termes nouveaux inventeur admiré,

Il laisse errer sur sa lire Le bruyant dithyrambe (x) à Bacchus consacré ; Soit que, suumis aux lois d'un rhvthme plus sévère, • 11 chante les immortels,

Et ces enfans des dieux, vainqueurs de la Chimère

Et des Centaures cruels; Soit qu'au champ de l'Elide , épris d'une autre gloire ,

Il ramène triomphans L'athlète et ie coursier qu'a choisis la victoire , Qui mieux que sur l'airain revivront dans ses chants ; Soit enfin sur des tons plus doux et plus touchens , Il calme les regrets d'une épouse éplorée,

Et dérobe à la nuit des temps D'un fils ou d'un époux la mémoire adorée, etc.

Si quelqu'un , d'après ce portrait, va lire Pindare ailleurs que dans l'original , il croira qu'Horace

(1) Le dithyrambe des anciens étoit originairement, ainsi que la tragédie, consacré à Bacchus , comme son nom l'indique ; il s'étendit eusuite à la louange des héros. L'antiquité ne nous en a laissé aucun modèle, et nous ne pouvons en avoir d'autre idée que celle qu'Horace nous donne ici en parlant des dithyrambes de Pindare. Sur ce qu'il en dit on doit croire que c'étoit un genre de poésie hardi (audaces) , qui n'étoit assujèti à aucune mesure de vers déterminée, et pouvoit les admettre toutes ; que ce genre , plus que tout autre j autorisoit le poète à la création de nouvelles expressions ( nova verba ); ce qui, dans la langue grecque dont il s'agit ici , ne pouvoit signifier qu'une nouvelle combinaison en un seul mot de plusieurs mots connus , telle que la compoitoit l'idiome grec , dont nous avons , ainsi que les Latins , emprunté presque tous nos termes combinés. On sent qu'il seroit d'ailleurs trop facile de forger au hasard des expressions baroques, au mépris de toutes les règles de l'analogie, comme ont fait tant de mauvais écrivains, à l'exemple de Ronsard , et de nos jours plus que jamais. Ce ridicule néologisme, noté par tous les bons juges comme un vice de style, ne sauroit , en aucun temps , ni dans aucune langue , être une beauté ni une preuve de talent.

POÉSIE, Chap. VII. 197

avoit apparemment ses raisons pour exalter ce lyrique grec; mais quant à lui , il s'accommodera fort peu de tout ce magnifique appareil de mythologie qui remplit les odes de Pindare , de ces digressions éternelles qui semblent étouffer le sujet principal, de ces écarts dont on ne voit ni le but ni le point de réunion. Quelques grandes images qu'il apercevra çà et là , malgré la traduction qui en aura ôté le coloris ; quelques traits de force , qui n'auront pas été tout-à-fait détruits , ne lui paroîtront pas un mérite suffisant pour lui faire aimer des ouvrages où d'ailleurs rien ne l'attache. Il s'ennuiera , il quittera le livre , et il aura raison. Mais s'il juge Pindare et contredit Horace sur cette lecture , je crois qu'il aura tort.

Rappelons-nous d'abord ce principe très-connu , qu'on ne peut pas juger un poète sur une version en prose; et cet autre, qui n'est pas moins incontestable, qu'en le lisant, même dans sa langue, il faut, pour être juste à son égard, se reporter au temps où il écrfvoit. C'est d'après ces principes que Pindare doit être jugé. Les fables composoient en grande partie l'histoire des Grecs; elles fondoient leur religion. Leurs jeux étoient autant d'actes religieux; le poète ne pouvoit rien faire de plus agréable pour ces peuples que de mêler ensemble les noms des dieux qui avoient fondé ces jeux et ceux des athlètes qui veuoient d'y triompher. II consacroil ainsi la louange des vainqueurs en la joignant à celle des immortels, et il s'emparoit avidement de ces fables si propres à exciter l'enthousiasme lyrique et à déployer les richesses de la poésie. Ou ne peut nier, en lisant Pindare dans le grec, qu'il ne soit prodigue de celte espèce de tré-