INTRODUCTION

Noos passons de la poésie à l'éloquence : des objets plus sérieux et plus importans, des études plus sévères et plus réfléchies vont remplacer les jeux de l'imagination et les illusions variées du plus séduisant de tous les arts. Ce n'est pas qu'ils n'aient tous entr'eux des rapports nécessaires, et des points de contact par lesquels ils communiquent les uns arec les autres. Ainsi l'imagination, non pas, il est vrai, celle qui invente, mais celle qui peint et qui émeut, est essentielle à l'orateur comme au poète, et le poète, dans le plus vif accès d'enthousiasme , ne doit pas perdre de vue la raison. Mais celle-ci domine beaucoup plus dans l'éloquence, et celle-là dans la poésie. En quittant l'une pour l'autre, nous devons nous figurer que nous passons des amusemens de la jeunesse aux travaux de l'âge mûr; car la poésie est pour le plaisir, et l'éloquence est pour les affaires. Les vers ne sont guère un objet sérieux que pour celui qui les compose : ce qui fait son occupation et le délassement de ses lecteurs. Mais quand le ministre des autels annonce dans la chaire les grandes vérités delà morale, auxquelles l'idée d'un premier Etre, rémunérateur et vengeur, donne une sanction nécessaire et sacrée ; quand le défenseur de l'innocence fait entendre sa voix dans les tribunaux ; quand l'homme d'état délibère dans les conseils sur le sort des peuples ; quand le citoyen plaide dans les assemblées législatives la cause de la liberté ; quand le digne panégyriste du talent et de la vertu leur décerne des éloges qui sont un encouragement pour les uns, pour les autres un reproche , et pour tous une instruction ; enfin , quand le littérateur philosophe prépare dans le silence de la retraite ces réclamations courageuses qui défèrent les abus, les erreurs et les crimes au tribunal de l'opinion publique , alors l'éloquence n'est pas seulement un art, c'est un ministère auguste , consacré par la vénération de tous les citoyens, et dont l'importance est telle , que le mérite de bien dire est un des moindres de l'orateur, et qu'occupés de nos propres in-

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térèts plus que du charme de ses paroles, nous oublions l'homme éloquent pour ne voir .ue l'homme vertueux et le bienfaiteur de l'humanité.

C'est ainsi que s'établit cette admirable correspondance entre tout ce qu'il y a de plus grand dans l'homme , la vertu et le génie; c'est ainsi que, par un heureux mélange, nos plus précieux intérêts tiennent à nos émotions les plus douces, c'e-4 ainsi que se révèlent à tout homme qui pense la puissance réelle et la véritable dignité des arts, et que les leçons de l'histoire et les événemens de. notre âge , le passé qui nous instruit, le présent qui nous afflige ou nous console , l'avenir qui nous menace ou nous rassure , tout se réunit pour nous rappeler un principe éternel , que la frivolité ne comprend pas assez pour y croire , que les hommes pervers et puissans comprennent trop bien pour ne le pas craindre , et que la raison a trop su apprécier pour ne le pas répéter sans cesse ; je veux dire que l'ignorance , le préjugé et l'erreur sont en tout genre les plus cru'ls ennemis des nations , et que les connoissances , les lumières , les talens , sont en effet leurs derniers protecteurs , et les vrais instrumens de leur salut et de leur félicité.

En présentant les arts de l'esprit sous un point de vue si imposant , je ne prétends point dissimuler combien ils ont souvent dégénéré de leur noble institution. Toutes les choses humaines ont deux faces; mais l'équité demande que l'une des deux ne nous fasse pas perdre l'autre de vue. Les arts et les talens sont comme toutes les autres espèces de puissances : les plus respectables en elles-mêmes peuvent être les plus odieuses et les plus avilies, ou par la négligence qu'on y apporte , on par l'abus qu'on en fait.

L'éloquence dans un cardinal de Retz a été le fléau de l'état ; mais dans un L'Hôpital, un Matthieu Mole ( pour ne parler encore que des siècles passés ) , c'étoit la sauve-garde du peuple. Faisons la même distinction dans un ordre de choses moins élevé, et nous, nous n'aurons point l'injustice de déprécier l'art d'écrire, parce qu'il est devenu pour tant de gens un métier malheureusement trop facile C'est là, puisqu'il faut le dire , le principe de toute dégradation , et le prétexte dont se servent la vanité et l'envie, pour rabaisser ce qui doit être honoré. Les rhéteurs et les dëelamateurs des écoles romaines étoient des pédagogues vulgaires; mais un Quintilien, qui pendant vingt ans eut l'honneur, unique dans Rome , de tenir , aux frais du gouvernemen t , une école publique d'éloquence et de goût : un Quintilien, qui a transmis ses leçons à la dernière postérité , en a mérité l'hommage et la reconnoissance. Un froid panégyrique d'un homme médiocre, composé par un médiocre écrivain, peut n'être qu'une amplilication de collège; mais l'oraison funèbre d'un.

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pasteur vertueux, M. Léger, curé de Saint-André-des-Arts, faite par son élève et son ami, l'Evêque de Senez; mais l'éloge de Marc-Aurèle, composé par un orateur philosophe; mais le beau plaidoyer de l'avocat-général Servan, sur l'administration de la justice criminelle; mais plus d'un ouvrage de nos jours, où la plus riche éloquence n'a servi qu'à développer les plus importans objets de la législation et du gouvernement; ces grandes et belles productions , j'ose le dire, ne sont pas proprement des livres, mais des lois , des bienfaits , des exemples , des monumens; et si, dans ce genre comme di.ns tout autre, on a reproché trop souvent aux hommes une justice tardive , je crois m'honorer , ainsi que vous, en vous offrant l'occasion de devancer l'hommage de nos neveux et la voix de l'avenir.

Si l'éloquence est si importante dans son objet, si noble dans ses motifs, si utile dans ses travaux, ne dédaignons pas la science qui lui sert de guide et d'introductrice , la rhétorique; ne no.is faisons pas scrupule de revenir un moment sur ces premières notions , qui sont le plus souvent pour la jeunesse un pa^se-temps plutôt qu'une instruction, et qui peuvent être aujourd'hui plus fructueuses pour des esprits plus formés. C'est la connoissance des premiers principes bien développés et bien conçus , qui nous met à portée de mieux sentir le mérite de ceux qui ont su les appliquer. Souvenons-nous, pour me servir d'une comparaison de Quintilien , que la voix du plus grand orateur a commencé par n'être que le bégaiement de l'enfance, et nous ne mépriserons pas les premières traces qui marquent la route du génie. Quand la magie des décorations théâtrales nous représente la majesté d'un temple, la pompe d'un palais, la verdure d'un bocage , nos yeux sont enchantés de ce spectacle ; mais pour leur faire cette agréable illusion , il a fallu d'abord étudier les effets de la perspective , le jeu de la lumière et des ombres, et le prestige des couleurs.

Je m'étois proposé d'analyser avec vous la rhétorique d'Aristote ; mais plusieurs raisons m'en ont détourné. D'abord les quatre livres qu'il a composés sur cette vaste matière, et dont le dernier, adressé à son disciple Alexandre, n'est qu'un résumé des trois premiers, sont un traité de philosophie, plus encore que de l'art oratoire. Aristote,se fondant sur ce que ceux qui avoient écrit avant lui sur le même sujet en avoient trop négligé la partie morale, embrasse celle-ci de préférence, et d'autant plus, qu'elle étoit analogue à sa manière de considérer les objets. Accoutumé à généraliser toutes ses idées, il applique a la rhétorique la méthode des universaux. Ainsi, par exemple , à propos du genre délibératif, qui roule particulièrement sur la discussion de l'utile et de l'honnête, il passe en revue tous les rapports sous lesquels