CHAPITRE P R E M I E R

Institutions oratoires de Quintilien (i),

Section I. Idées générales sur tes premières études , sur l'enseignement , sur les règles de l*art.

Si quelque chose peut donner un nouveau prix à ce livre immortel , c'est l'époque où il fut composé. C'étoit celle de l'entière corruption du goût; et ce qu'entreprit Quintilien fait autant d'honneur à son courage qu'à ses talens. Né sous Claude, il avoit vu finir les beaux jours de l'éloquence, longtemps portée à son plus haut degré par Cicéron et Hortensius , et soutenue ensuite par Messala et Pollion, mais bientôt précipitée vers sa décadence par la foule des rhéteurs, qui ouvroit de tous côtés des écoles d'un art qu'ils avoient dégradé. Il faut avouer aussi que la chute de la république avoit dû entraîner celle des beaux-arts. L'éloquence qu'on nomme délibérative, celle qui traitoit des plus grands objets dans le sénat ou devant le peuple, étoit nécessairement devenue muette lorsqu'il ne fut plus permis à la liber té de monter dans la tribune , et lorsque dans un sénat esclave il ne fut plus question que de déguiser avec plus ou moins d'esprit la bassesse des adulations que l'on prodiguoit au despote, dont la volonté étoit la première des lois , ou d'envenimer avec plus ou moins d'art les lâches accusations que des délateurs à gages intentoient contre que!-

(1) L'abbé Gédoyn en a donné une bonne traduction en quatre volumes in-i 2, réimprimée avec le texte latin en 6 vol. in-d*'j et 6 vol. in-12.

ÉLOQUENCE, Chap. I. *à#

ques citoyens vertueux que le regard ou le silence du tyran avoit désignés pour victimes. Il y avoit encore des tribunaux, mais ils se sentoient , comme tout le reste , de la dépravation générale. Les grandes affaires ne s'y traitoient plus : il ne s'agissoit plus d'y déférer un Verres , un Claudius à l'indignation publique: on n'yportoit que ces controverses obscures où les avocats songeoient plus au gain qu'à la renommée. Ce n'étoitplus le temps où le barreau étoit la première arène ouverte au talent qui vouloit se faire connoître ; où les défenses et les accusations judiciaires étant un des grands moyens d'illustration, les hommes les plus considérables de l'état ne demandoient qu'à se sigualer de bonne heure en dénonçant d'illustres coupables, en défendant des accusés contre les plus puissans adversaires; où une ambition honorable cherehoit des inimitiés éclatantes. L'art des orateurs n'étoit plus qu'un métier de jurisconsulte et d'avocat. L'éloquence s'élève ou s'abaisse en proportion des objets qu'elle traite et du théâtre où elle s'exerce. Ainsi , pour se faire remarquer dans cette lice obscure, on eut recours à de petits moyens. Les minces ressources du bel esprit, la puérile affectation des antithèses, la froide profusion des lieux communs , le ridicule abus des figures, eu un mot, toute l'afféterie d'un art dépravé qui veut relever de petites choses , voilà ce qu'on admiroit dans cette Rome , autrefois la rivale d'Athèues. Les Déclamations (i) des écoles avoient achevé de tout gâter. On appeloit de ce nom

(1) On les noramoit ainsi , parce que ces discours étoient déclamés dans les écoles avec emphase ; et s'exercer chez soi au débit et à l'action oratoire , s'appeler aussi déclamer, sr#clamare.

des discours sur des sujets feints , qui étoient les exercices journaliers des jeunes étudians. Ces sortes de discours , prononcés publiquement par les maîtres de rhétorique , ou par leurs écoliers, avoient une vogue incroyable. On se portoit en foule à cette espèce de spectacle , le seul qui offrît du moins le fantôme de l'éloquence à ces raême9 Romains qu'elle ne puuvoil plus appeler au barreau, m aux assemblées du peuple. Gomme les sujets communs des discussions judiciaires ne parussent pas aux rhéteurs assez impôt tan* pour y faire briller leur esprit et piquer la curiosité, ils imaginoient à plaisir les questions les plus bizarres , les causes les plus extraordinaires , et telles qu'elles ne pouvoient que très-rarement ?e présenter dans les tribunaux. Qu'arrivoit-il? C'est que les jeunes gens, après avoir | assé des années entières à exalter leur imagination et à se creuser la tête sur des chimères , arrivoient au barreau presque entièrement étrangers aux affaires qui s'y traituient et au ton qu'elles exigeoient C'étoient de froids et pointilleux sophistes, et non de bons avocats, encore moins de grands orateurs; on imagine bien que le style de ces comportions bizarres se ressentoit du vice des sujets : rien de vrai , rien de senti, rien de sain; des raisonnemens captieux , des pointes, de faux brillans, des tours de force, c'est tout ce qu'on remarque dans ce qui nous reste de ces étranges plaidoiries. Tout l'esprit qu'on y a perdu ne vaut pas une page de Cicéron ou de Démosthène.

C'est de là qu'est venu parmi nous l'usage d'appeler déclamation 3 en vers et en prose , ce défaut aujourd'hui presque général, qui consiste à exagérer ambitieusement les objets , à s'échauffer hors

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de propos , à se perdre dans des lieux communs étrangers à la question. Dans tous ces cas, plus on veut élever et animer son style, plus on le rend déclamatoire , parce qu'au lieu de montrer un orateur rempli de son sujet , ou un personnage pénétré de sa situation , on nous montre à peu près ce même jeu d'esprit qui étoit propre aux anciens déclamateurs.

Malheureusement il parut à cette époque un écrivain célèbre, qui, ayant assez de mérite pour mêler de l'agrément à ses défauts , contribua beaucoup à la perle du bon goût. Ce fut Sénèque, qui, né avec beaucoup plus d'esprit que de véritable talent, étoit plu intéressé que pers on ne à ce que l'esprit tînt lieu de tout, et qui trouva plus commode de décrier l'ancienne éloquence que de chercher à l'égaler. Il ne cessoit , dit Quintiiien , de se déchaîner contre ces grands modèles , parce qu'il sentoit que sa manière d'écrire étoit bien différente de la leur , et qu'il se déficit de la concurrence. Son style haché, sentencieux, sautillant, eut aux yeux des Romains le charme de la nouveauté, et ses écrits eurent une vogue prodigieuse , que sa longue faveur et sa grande fortune durent augmenter encore. Pour être à la mode, il falloit écrire comme Sénèque. « Rien n'est si dangereux, » dit judicieusement l'abbé Gédoyn , que l'espi it a dans un écrivain qui n'a point de goût. Les traits » de lumière dont il brille , frappent les yeux de » tout le monde, et ses défauts ne sont remarqués » que d'un petit nombre de gens sensés. » Ils n'échappèrent point à Quintiiien , qui conçut le projet courageux de faire revivre la saine éloquence dé= créditée, et de la faire rentrer dans tous ses droit?.

Il commença par la pins efficace de toutes les leçons , mais la plus difficile de toutes, l'exemple. Il parut au barreau avec éclat , et ses plaidoyers, que nous ayons perdus , furent regardés comme les seuls qui rappelassent I e siècle d'Auguste. On retrouva, on reconnut avec plaisir cette diction noble, naturelle, intéressante , qui depuis si long-temps étoit oubliée. Son livre des Causes de la Corruption de l'Eloquence , qui ne nous est pas parvenu , ou- Trit les yeux des Romains ; car il y a toujours un grand nombre d'hommes désintéressés qui sont dans l'erreur sans y être attachés, et qui ne demandent pas mieux que de voir la lumière quand on la leur présente. On vit dans Quinti'ien le restaurateur des lettres. On se réunit pour l'engager à enseigner publiquement un art qu'il possédoil si bieu, et on lui assigna des appointemens sur le trésor public , honneur qu'on n'avoit encore fait à personne. L'empereur lui confia l'éducation de ses neveux, et le décora des ornemens consulaires. Quinlilien , pour mieux répondre à la confiance et «à l'estime qu'on lui témoignoit , renonça aux exercices du barreau, quelque attrait et quelque avantage qu'ils lui offrissent , et se consacra pendant vingt ans à donner des leçons à la jeunesse romaine. C'est dans la retraite qui suivit ce long travail qu'il composa ses Institutions oratoires : il avoit alors près de soixante ans. L'antiquité nous a transmis son nom avec les plus grands éloges , et Martial l'appelle la gloire de (a toge romoine :

Gloria rcmanœ^ Quint iliane, iogœ.

Mais son plus bel éloge est sans contredit son ouvrage. Il est divisé en douze livres. Il prend

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l'orateur dès le berceau , et dirige ses premières études. Les idées générales qui remplissent les deux premiers livres, sont, pour les parens et pour les maîtres , même en mettant à part le dessein particulier de l'auteur, d'exrellens préceptes d'éducation. Il combat victorieusement ceux qui prétendent qu'il ne faut appliquer un enfant à aucune espèce d'étude avant l'âge de sept ans. « Que veut-on , ditil, que fasse un enfant depuis qu'il commence à parler ? car enfin il faut bien qu'il fasse quelque chose ; et si l'on peut tirer de ses premières années quelque avantage , si petit qu'il soit , pourquoi le négliger Ce que l'on pourra prendre sur l'enfance est autant de gagné pour l'âge qui suit. Il en e>t de même de tous les temps de la vie. Tout ce qu'il faut savoir , qu'on l'apprenne toujours de bonne heure : ne souffrons point qu'un enfant perde ses premières années dans l'habitude de l'oisiveté. Songeons que pour ses premières études il ne faut que de la mémoire , et que non-seulement les enfans en ont , mais qu'ils en ont même beaucoup plus que nous. Je connois trop aussi la portée de chaque âge pour vouloir qu'on tourmente d'abord un enfant, et qu'on lui demande plus qu'il ne peut. Il faut se garder surtout de lui faire haïr l'instruction dans un temps où il ne peut encore l'aimer, de peur que le dégoût qu'on lui aura une fois fait sentir ne le rebute pour toujours. L'élinle doit être un jeu pour lui. Je veux qu'on le prie , qu'on le loue , qu'on le caresse , et qu'il soit toujours bien-aise d'avoir appris ce que l'on veut qu'il sache. Quelquefois , ce qu'il refusera d'apprendre , on l'enseignera à un autre ; c'est le moyen de piquer sa jalousie. Il voudra Je surpasser, et on lui laissera

2*o LITTERATURE ANCIENNE.

croire qu'il a réussi. Cet ûge est fort sensible à de petites récompenses; c'est encore une amorce dont il faut se servir. Voilà de bien petits préceptes pour un aussi grand dessein que celui que je me suis proposé ; mais comme les corps les plus robustes ont eu de foibles commencemens , tels que le lait et le berceau, les études ont aussi leur eufance. »

Quintilien parle ensuite de la mémoire. Ce qu'il dit de celle des enfans est encore plus vrai de celles des jeunes gens; et, par malheur, nous savons trop tard quel trésor nous avons alors à notre disposition, et combien il importe de s'en servir dans le temps. Soyons bien assurés que, dans tout ce qui regarde la mémoire et l'intelligence , il n'y a rien dont on ne soit capable depuis dix ans jusqu'à trente : c'est alors qu'on peut tout apprendre et tout retenir. Les orgaoes , encore neufs , ont tant d'aptitude et d'énergie ! la tête est si saine et le corps si robuste ! toutes les idées sont si fraîches! toutes les perceptions si vives ! toutes les images si présentes ! et c'est pour cela peut-être que le temps à cet âge paroît si long : c'est que tout fait trace dans notre esprit , et que le passé nous est toujours présent. Cette foule de sensations qui ont marqué tous les inslans de la durée , nous a laissé comme une longue histoire qui nous semble ne devoir pas avoir de fin. Mais à mesure que nos organes s'altèrent, la multiplicité des objets commence à y mettre de la confusion : l'atteution soutenue , le long travail , nous deviennent plus difficiles ; les distractions sont plus fréquentes , et les délassemens plus nécessaires. S'il étoit permis raisonnablement de se plaindre d'un ordre de choses qui , sans doute , de quelque manière qu'on l'envisage, n'a pu être que

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ce qu'il est , on seroit tenté de murmurer contre la nature, qui, d'ordinaire, augmente en nous le désir d'apprendre et de connoître lorsque nous en avons moins de moyens. Il semble que dans la jeunesse elle nous aveugle sur nos propres facultés , et permette aux passions de nous en dérober le secret. Ce n'est pas que, dans la maturité, l'esprit n'ait toute sa force pour produire, mais il en a bien moins pour apprendre. L'homme né avec la plus heureuse mémoire s'étonne , à quarante ans , d'être obligé de lire deux et trois fois ce qu'à vingt ans une seule lecture rapide auroit gravé dans son souvenir. Celte altération de* facultés intellectuelles nous est d'autant plus sensible , que c'e^t celle à laquelle on s'attend le moins. Tout nous avertit de bonne heure de la foiblesse de nos sens; mais on est long-temps accoutumé à faire à peu près ce qu'on veut de son esprit. Nous avons dans nous je ne sais quel sentiment qui nous porte à croire que le* organes de la pensée ne doivent souffrir aucun affaiblissement ; et quand on vient à l'éprouver , on s'étonne , on s'indigne , pour ainsi dire , de sentir échapper une force qu'on avoit crue impérissable. Elle ne Test pourtant pas ; et ceux qui ont apporté en naissant ce goût des connoi-sances que souvent les séductions de la jeunesse font négliger , et qu'on remet à satisfaire dans un autre temps , ne sauroient trop redire que c'est à la première moitié de notre vie qu'appartient particulièrement cet inappréciable don de la mémoire et que c'est alorsqu'il en faut faire usage , si l'on ne veut passer l'autre moitié à le regretter. Quintiiien examine une autre question qui revient encore tous les jours , et sur laquelle les avis sont partagés : Si l'éducation domestique est

2fa LITTÉRATURE ANCIENNE.

préférable à celle des écoles publiques. On trouve chez lui les mêmes objections et les mêmes réponses qu'on fait aujourd'hui. Il décide pour l'éducation des classes , et sa principale raison , qui paroît assez fondée, c'est qu'il faut de bonne heure accoutumer les jeunes gens à vivre en société. Ce motif, qni, bien examiné, peut s'appliquer à toutes sortes de personnes, est décisif, surtout pour celui qui se desline au barreau.

Quintilien fait passer son élève par. tous les genres d'instructions qui doivent occuper les premières années et précéder l'étude de l'éloquence. Il le met d'abord entre les mains du grammairien , qui doit lui apprendre à parler, à écrire correctement sa langue , à lire les poètes grecs et latins , à connoître les règles de la versification , à sentir le charme de la poésie , à prendre une idée générale de l'histoire ; il veut de plus qu'il ne soit pas étranger à la musique ni à la géométrie , afin que l'une lui forme l'oreille et lui donne le sentiment de l'harmonie , et que l'autre l'accoutume à la justesse et à la méthode. II sent bien qu'on sera étonoé de tout ce qu'il demande de l'élève qu'il veut préparer à l'éloquence; mais il ne fait en cela que répéter ce que recommande Cicérou dans son Traité de l Orateur a et se justifie comme lui , en disant qu'il ne se règle sur aucun de ceux qu'il connoît , mais qu'il veut tracer le modèle idéal d'un orateur accompli , tel qu'il l'a conçu : dût-il ne jamais exister, chacun du moins en prendra ce dont il sera capable, et ira jusqu'où il peut aller. On s'altend bien qu'il n'omet pas la politique ni la jurisprudence, sans lesquelles on ne peut traiter ni des affaires de l'état , ni de celles des particuliers. II prévoit qu'on se récriera

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«ur la multitude des connoissances qu'il exige. Il faut voir les raisons et les exemples dont il s'appuie, et dont le détail nous meneroit trop loin de notre objet. Mais l'espèce de péroraison qui termine ce morceau et finit son premier livre, vous fera d'autant plus de plaisir , que vous verrez combien Pauteur étoit pénétré de cet amour des arts et de ce noble enthousiasme sans lequel il est impossible d'y exceller ni de les faire aimer aux autres.

« Avouons que nous grossissons les difficultés » pour excuser notre indolence. Ce n'est pas l'art » que nous aimons : nous ne voyons pas dans l'élon quence telle que je l'ai conçue, c'est-à-dire insé- » parable de la vertu, nous n'y voyons pas la plus » belle, la plus honorable des choses humaines, # nous n'y cherchons qu'un vil et sordide trafic. Eh » bien! que sans tous les talens que je demande, » on se fasse écouter au barreau , qu'on puisse » même s'y enrichir, j'y consens; mais celui qui » aura devant les yeux cette image divine de l'élo- » quence, qu'Euripide a si bien nommée la souveraine » des âmes > celui-là n'en verra pas l'avantage et le » fruit daus un salaire abject, mais dans l'élévation » de ses pensées, daus les jouissances de son aine, » jouissances continuelles et indépendantes de la » fortune. Il donnera volontiers aux arts et aux » sciences le temps que l'on perd dans l'oisiveté, » dans les jeux, les spectacles, les conversations » frivoles, le sommeil et les festin-, et trouvera » plus de douceur dans les études de l'homme de » lettres que dans tous les plaisirs de l'ignorance; > car une providence bienfaisante a voulu que nos » occupations les plus honnêtes fussent aussi les plus » satisfaisantes et les plus douces. »

Son avh est qu'il faut lire les meilleurs auteurs dès le commencement , et toujours. Mais il donne d'adord la préférence à ceux qui ont écrit avec le plus de netteté. Il préfère, par exemple, Tite-Live à Sallusle; mais il place avant tout Cicéron, et après lui ceux qui s'en rapprocheront le plus. Il ajoute : « 11 est deux excès opposés dont il faut également * se garder. Ne souffrons pas que le maître, par » une admiration aveugle de nos antiquités, laisse » nos enfans se rouiller dans la lecture de nos vieux » auteurs-, tels que lesGraccbes, Caton et autres » du même temps; ils y prendroient une manière » d'écrire dure, sèche et barbare. Trop faible pour ■ atteindre à la force des pensées et à la noblesse » des sentimens, ils s'attacheroienl à l'expression , » q'ri sans doute étoit bonne alors, mais qui ne » l'est plus aujourd'hui; et, contens d'imiter ce » qu'il y a de défectueux dans ces grands hommes 9 » ils seront assez sots pour croire qu'ils leur ressem- » blent. D'un autre côté, il faut prendre garde qu'ils » ne se passionnent pour les modernes, au point » de mépriser les anciens , et d'aimer dans les écri- » vains de nos jours jusqu'à leurs défauts, jusqu'à » cette profusion d'ornemens qui énerve le style. » Gardons-nous qu'ils ne se laissent séduire par cette » sorte de luxe et de mollesse qui les flatte d'autant » plus, qu'elle a plus de rapport avec la foiblessse » de leur âge et de leur jugement. Quand ils auront » le goût formé et qu'ils seront capables de s'en » tenir à ce qui est bon, ils pourront tout lire in- » différemment, anciens et modernes, de manière » qu'ils prendront des uns la force et la solidité, » purgée des ordures d'un siècle grossier, et des « autres cette élégance , qui est un mérite réel lors-

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» qu'elle n'est pas fardée ; car la nature ne uous a » pas faits pires que nos aïeux : mais le temps a » changé notre goût, et trop amateurs de ce qui » flatte, nous avons porté le raffinement et la déli- » catesse plus loin qu'il ne falloit : aussi les anciens » ne nous ont pas tant surpassé par le génie que par » les principes. »

On voit combien ceux de Quintilien étoient mesurés et réfléchis, combien il étoit digne de la place qu'il occupait. En les appropriant à notre siècle, nous pourrons en tirer cette conséquence , que les ouvrages de Corneille ne doivent être donnés à un jeune homme dont les lectures seront bien dirigées, qu'après que Despréaux et Racine auront suffisamment formé son goût. Je me souviens très-distinctement que plusieurs de mes camarades de rhétorique, qui ne manquoient pas d'esprit, me citoient avec enthousiasme le rôle de Rodelinde, dont ils prenoient la bizarre enflure pour de la noblesse , et celui d'Altila, dont la férocité brutale leur paroissoit de la grandeur. Un instituteur éclairé, qui auroit conduit leurs études les auroit amenés par degrés au point de sentir d'eux-mêmes que cette grandeur qu'ils cherchoient étoit réellement dans C'uina et dans les Horaces. Un autre genre de défaut peut leur faire illusion dans un auteur tel que Fontenelle; et s'ils ne sont pas bien accoutumés , par la lecture des classiques, à ne goûter que ce qui est sain, l'abus qu'il fait de son esprit et ses agrémens recherchés pourront leur paroître ce qu'il y a de plus charmant et de plus parfait.

Comme les mêmes erreurs reviennent assez naturellement aux mêmes époques, on ne s'étonnera pas que, du temps de Quintilien, comme aujour-