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d'hui, il y eut des gens qui soutenoient avec une hauteur qui leur paroissoit sublime, et qui n'étoit que risible, que tout ce qu'on appelle art, règles, principes, étoit ou des chimères ou des superfluités, et que la nature seule fai&oit tout. Quintilien veut bien employer deux chapitres à les combattre : non pas qu'il ne sût très-bien qu'aux yeux de la raison une assertion si insensée ne mérite pas même d'être réfutée sérieusement; mais il savoit aussi qu'une pareille doctrine peut être du goût de bien des gens, et d'autant plus aisément, qu'il n'y a rien de si commode, rien qui flatte plus l'amour-propre et la paresse, que de pouvoir prendre l'ignorance pour le génie; car d'ailleurs les sophismes puérils dont on s'efforce de s'appuyer ne peuvent pas résister au plus léger examen. Ce sont toujours de faux exposés hors de la question, et c'est toujours la mauvaise foi qui vient au secours de la déraison. Ils se moquent de l'autorité de tel ou tel, et feignent d'oublier que ce n'est pas tel ou tel qui fait autorité, mais la raison et l'expérience, qui sontde? autorités de tous les temps. Quintilien marque ensuite avec beaucoup de sagacité les différens préjugés qui peuvent faire croire à la multitude ignorante qu'en parlant ou en écrivant , on a plus de force quand on a moins d'art. « Il n'y » a point de défaut, dit-il, qui ne sort voisin de n quelque qualité. Aussi rien n'est plus aisé que de » prendre la témérité pour la hardiesse, la diffusion s pour l'abondance, l'impudence pour une noble » liberté. Un avocat effronté se permet beaucoup » plus qu'un autre l'impudence et l'invective, et >; quelquefois pourtaut se fait écouter, parce que les » hommes entendent assez volontiers ce qu'ils ne -■) voudi oient pas dire eux-mêmes. De plue, celui

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« qui ne connoît aucune mesure dans son style, et » va toujours à ce qui est outré, peut quelquefois » rencontrer ce qui est grand; mais cela est rare, » et ne sauroit compenser tout ce qui lui manque. Il » se peut encore que celui qui dit tout , paroisse a abondant ; mais il n'y a que l'homme habile qui » ne dise que ce qu'il faut. En s'écartant de la ques- » tion, et se dispensant des preuves, on évite ce » qui peut paroître froid à des esprits gâtés, et ce » qui paroît nécessaire aux bons esprits. A force de n chercher des pensées saillantes, si l'on en ren- » contre quelques-unes d'heureuses, elles font d'au- » tant plus d'effet, que tout le reste est plus mauvais, I comme les éclairs brillent dans la nuit. Consentons » qu'on appelle gens d'esprit ceux qui éciirent ainsi , » pourvu qu'il soit bien sûr que l'homme éloquent » seroit très-faché qu'on fît de lui un semblable p éloge. La vérité est que l'art Ole en effet quelque » chose à la composition; mais comme la lime au y fer qu'elle polit , comme la pierre au ciseau qu'elle i) aiguise , comme le temps au vin qu'il mûrit. »

Il me semble qu'il est difficile de penser avec plus de justesse, d'instruire avec plus de précision, et d'avoir raison avec plus d'esprit. Loin d'avoir un entêtement aveugle et superstitieux qui veut tout assujétir aux mêmes règles, il sait assigner les restrictions convenables, et la raison chez lui ne devient jamais pédantesque , ni la sévérité tvrannique.

« Que l'on n'exige pas de moi ce que beaucoup » ont voulu faire , de renfermer et de circonscrire « l'art dans des bornes nécessaires et immuables. Je a n'en connois poiut de cette espèce. La rhétorique » seroit une chose bien aisée, si l'on pouvoit ainsi » la léduire en système. La nature des causes et

» des circonstances , le sujet, l'occasion, la néces- » site , changent et modifient tout.... » 11 compare l'orateur à un général d'armée qui règle ses dispositions sur le terrain , sur les troupes qu'il commande , sur celles qu'il a à combattre; le parallèle est aussi juste que fécond. * Vous me demandez, » poursuivit-il, si l'exorde est nécessaire ou inutile, » s'il le faut faire plus long ou plus court , si la » narration doit être serrée ou étendue , si elle doit » être continue ou interrompue, si elle doit suivre a l'ordre des faits ou l'intervertir : c'est votre cause » qu'il faut consulter... Il faut se déterminer suivant » l'exigence de* cas , et c'est pour cela que la prin- » pale partie de l'orateur est le jugement. Je lui ■ recommande avant tout de ne jamais perdre de 9 vue deux choses, la bienséance et l'utilité. Son » premier objet , c'est le bien de sa cause. Je ne » veux point que l'on s'asservisse à des règles trop » unifornes et trop générales; il en est peu qu'on » ne puisse , qu'on ne doive quelquefois violer, a Que les jeunes gens se gardent de croire savoir » tout , pour avoir lu quelques abrégés de rhétori- » que. L'art de parler demande un grand travail, >> une étude continuelle , une longue expérience ,

* beaucoup d'exercice, une prudence consommée, » une tête saine et toujours présente ; c'est ainsi *> que les règles bien appliquées peuvent être utiles, j et qu'on apprend également à s'en servir et à ne

* pas trop s'y astreindre. Nous irons donc tantôt par

* un chemin et tantôt par un autre : si les torrens » ont emporté les ponts , nous ferons un détour , et » si le feu a gagné la porte , nous passerons parla a fenêtre. Je traite une matière qui est d'une éten- 9 due, d'une variété infinie, et qu'on n'épuisera

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» jamais. J'essaierai de rapporter ce que les mailres n ont dit, de choisir les meilleurs préceptes qu'ils » aieot donnés; et si je trouve à propos d'y chan- » ger , d'y ajouter, d'y retrancher quelque chose , » je le ferai. •

Il faut voir les objets de bien haut pour en apercevoir ainsi d'un coup d'oeil toute l'immensité.

Section II. Des trois genres d'éloquence ; le démonstratifs le dclibératif et le judiciaire.

Qcjntilien considère la matière qu'il traite sous trois rapports principaux qui la partagent : l'art , l'artiste et l'ouvrage. Les divisions subséquentes sont formées de différentes parties qui sont propres à chacune de ces trois choses. Il définit la rhétorique la science de bien dire , *t cette définition est peutêtre meilleure en latin qu'en français , d'abord parce que le mol dicere a une toute autre force dans une des deux langues que dans l'autre ; ensuite , parce que l'auteur entend par bien dire , non-seulement parler éloquemment , mais ne rien dire que d'honnête et de moral, ce que le latin peut comporter, mais ce que les mots français correspondans ne présentent pis.

Quintilien se plaisant à relever l'excellence de l'art de parler , nous dit : « Si le créateur nous a » distingués du reste des animaux, c'est surtout » par le don de 4a parole. Ils nous surpassent en b force , en patience , en grandeur de eorp* , en • durée, en vitesse , en mille autres avantages, fit » surtout en celui de se passer, mieux que nous, » de tous secours étrangers. Guides seulement par la » nature, ils apprennent bientôt , et d'eux-mêmes , à à marcher, à se nourrir, à nager. Us portent.

» avec eux de quoi se défendre contre le froid ; \te » ont des armes qui leur sont naturelles ; ils trou- » vent leur nourriture sous leurs pas; et pour » toutes ces choses, que n'en coûle-t-il pas aux » hommes? La raison est notre partage, et semble » nous associer aux immortels ; mais combien elle » seroit foible sans la faculté d'exprimer nos pensées • parla parole, qui en est l'interprète fidèle ! C'est » là ce qui manque aux animaux, bien plus que » l'intelligence , dont on ne sauroit dire qu'ils soient » absolument dépourvus.... Donc, si nous n'avons » rien reçu de meilleur que l'usage de la parole , û qu'y a-t-il que nous devions perfectionner davan- » tage? Et quel objet plus digne d'ambition que de » s'élever au-dessus des autres hommes par cette » faculté unique qui les élève eux-mêmes au-dessus ù des bêtes ! »

Quintilien distingue, ainsi qu'Aristote et les plus anciens rhéteurs, trois genres de composition oratoire : le démonstratif , le délibératif et le judiciaire. Le premier consiste principalement à louer ou à blâmer, et comprend sous lui le panégyrique et l'oraison funèbre , qui étoient en usage chez les anciens comme parmi nous, mais avec les différences que dévoient y mettre les moeurs et la religion. L'oraison funèbre , par exemple, a chez nous un caractère religieux ; elle ne peut se prononcer que dans un temple , et fait partie des cérémonies funéraires : l'orateur doit être un ministre des autels, et cet éloge des vertus et des talens trop souvent ne fut accordé qu'au rang et à la naissance, dans ces mêmes chaires où l'on prêche tous les jours le néant de toutes les grandeurs humaines. Chez les anciens , l'oraison funèbre avoit un caractère public? mai*

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nullement religieux : c'étoit un des parens du mort qui la pronouçoit dans rassemblée du peuple.

Parmi les morceaux du genre démonstratif chez les anciens, on compte principalement le panégyrique d'Evagore , roi deSilamine, qui, avec uue foible puissance , avoit fait de grandes actions. Vient ensuite le panégyrique de Trajan, le chefd'œuvre du second âge de l'éloquence romaine , c'est-à-dire , lorsque déchue de sa première grandeur, elle substituoit du moins tous les agrémens de l'esprit aux beautés simples et vraies qui avoient marqué l'époque de la perfection. L'ouvrage de Pline, malgré ses défauts , lui fait encore honneur dans la postérité, surtout parce qu'en louant un souverain , l'auteur fut assez heureux pour ne louer quela vertu.

Un autre ouvrage de la même espèce , mais d'un style bien différent, c'est le discours qui, parmi ceux de Cicéron , est intitulé assez improprement pro Marcello, pour Marcellus , comme s'il eût plaidé pour lui , ainsi qu'il avoit fait pour Ligarius et pour le roi Déjotare. Ce discours n'est en effet qu'un remercîment adressé à César , et dont la beauté est d'autant plus admirable, qu'il ne pouvoit pas être préparé.

Un exemple non moins frappant de cette facilité , qui n'est étonnante que pour nous, et dont nous ne voyons pas que les anciens aient jamais été surpris , parce qu'ils en voyoient tous les jours des exemples, c'est la première Calilinaire ; c'est cette harangue foudroyante qui terrassa l'audace de ce fameux scélérat, lorsqu'il osa se présenter dans le sénat romain , au moment même où Cicéron alioit y rendre compte de tous les détails de la conjuration

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qu'il venoit de découvrir. Cetle harangue si célèbre estde l'autre espèce de genre démonstratif, opposée à celle dont je viens de parler. Celte seconde espèce s'étend sur le blâme , comme l'autre sur la louange. Elle est dictée par l'indignation , par la haine , par le mépris, comme l'autre par l'admiration , la reconnoissance , l'amitié : elle est aussi regardée comme la plus facile, parce que les passions violentes sont celles qui nous dominent et nous entraînent avec le plus d'impétuosité , et que généralement les hommes entendent plus volontiers le blâme que la louange : il faut leur apprêter celle-ci avec plus d'art , et l'on peut risquer l'autre avec moins de précaution. C'est par la même raison que , dans le genre judiciaire, Quintilien remarque que l'accusation est plus aisée que la défense. « J'ai vu , dit-il, » de médiocres avocats se tirer assez bien de l'une , » mais il n'y a qu'un orateur qui puisse réussir dans » l'autre. »

La seconde Philippique de Cicéron est encore un monument mémorable dans le même genre. C'est le tableau de tous les vices, de tous les crimes de Marc-Antoine , peint des plus effrayantes couleurs. On sait qu'elle coûta la vie à son auteur. II ne Tavoit pas prononcé ; mais elle avoit été publiée à Rome et lue dans tout l'empire. Antoine ne la pardonna pas , et, devenu triumvir, il se vengea par un arrêt de proscription , c'est-à-dire, comme un brigand se vengeroit d'un magistrat, s'il avoit des bourreaux à ses ordres.

Parmi nous le genre démonstratif comprend, outre l'oraison funèbre, les sermons, dont l'objet estde détourner du vice et de prêcher la vertu; les discours prononcés dans les académies ou devant

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les corps de magistrature , et, depuis environ trente ans, l'éloge des grands hommes. Cette nouvelle branche, ajoutée a l'éloquence française , n'est pas celle qui a fleuri avec le moins d'éclat, ni le moins fructifié pour l'utilité générale.

Dans le genre délibératif, proprement dit , dont l'objet est de délibérer sur les affaires publiques, sur la guerre , sur la paix , sur les négociations , sur les intérêts politiques , sur tous les points généraux de législation ou de gouvernement, nous n'avions ni ne pouvions rien avoir, avant la révolution de 1789, à opposer aux Grecs et aux Romains, et l'on sent assez que ce genre , qui est le triomphe de l'éloquence républicaine, ne trouve point de place dans les gouvernement monarchiques. Mais nousavonsdes ouvrages qui tiennent en partie de ce genre et du genre démonstratif. Tels sont ceux où l'on traite parliculièremeut quelque question importante de morale ou de politique ou de législation; comme le Livre sur les opinions religieuses 3 le discours sur le préjugé des peines infumantes , et un très-petit nombre d'autres qui ont pour but de faire voir ce qu'il faut admettre et ce qu'il faut rejeter.

L'éloquence délibérative tient une très-grande place dans les historiens de l'antiquité , et fait un des principaux ornemens de leurs ouvrages; elle n'en tient presque aucune dans nos histoires modernes, et cette différence est encore une suite nécessaire de la différence des mœurs et des gouvernemens. Thucydide , Xénophon , Tite-Live , Sallusle, Tacite, n'ont nullement choqué la vraisemblance en prêtant de fort beaux discours à des hommes d'état reconnus pour très-éloquens, et dont pluàieurs même avoient laissé des recueils manu$-

crits des harangues qu'ils avoieut prononcées en diverses occasions, dans le sénat ou devant le peuple , lorsqu'on y déiibéroit des affaires de la république. Mais comme parmi nous les délibérations qui influent sur le sort des peuples n'avoient pas la même forme , et qu'un homme d'état n'étoil nullement obligé d'être orateur, un historien ne se croyoit pas non plus obligé de l'être, et c'est encore une des raisons de la sécheresse de nos histoires.

C'est dans les ouvrages de Démosthène et de Cicéron qu'on trouve les modèles de celte espèce d'éloquence, la plus auguste de toutes et la plus imposante. Les Philippiques de l'orateur grec ont été citées avec de justes éloges, e t personne n'est plus disposé que moi à les confirmer, quoique Démosthèue me paroisse avoir été encore au-delà quand il aparlé pour lui-même. A l'égard de Cicéron , l'on peut citer surtout le discours pour la loi Manilia , et ceux où il combattit la loi agraire. Il y remplit les deux objets du geure délibératif, de persuader et de dissuader. Le tribun Manilius proposoit au peuple de donner à Pompée , par commission extraordinaire, le commandement des légionsd'Asie destinées à faire la guerre contre iMithridate. Cette commission ne pouvoit être décernée que par un plébiscite, c'est-à-dire par une loi particulière , revêtue de l'autorité du peuple , et souffroit d'autant plus de difficultés , qu'on venoit d'en donner une toute semblable à ce même Pompée , lorsqu'on l'avoit envoyé contre les pirates de Cilicie. Les principaux du sénat , et à leur tête Hortensius et Catulus , s'oppo- «oient de toute leur force à la publication de la loi, regardant , non sans raison , comme un exemple dangereux dans une république . qu'on accumulât

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sur la tête d'un seul homme des commandemens extraordinaires. C'est dans cette occasion que Catulus , homme d'un mérite éminent et d'une vertu respectée, demandant au peuple romain à qui désormais il confieroit les guerres les plus périlleuses et les plus importantes expéditions, s'il venoit à perdre , par quelque accident , ce même Pompée qu'il exposoit sans cesse à de nouveaux dangers, entendit tout le peuple lui répondre d'une voix unanime : A tous-même s Catulus ; témoignage le plus honorable qu'un citoyen ait jamais reçu de sa patrie. Gicéron , ami de Pompée , et persuadé que la première de toutes les lois c'est le salut de la république , monta pour la première fois dans la tribune. Il avoit alors quarante-un ans , et n'avoit encore exercé ses talens que dans le barreau. Pour parler dans l'assemblée du peuple, il falloit communément être revêtu de quelque magistrature. Il venoit d'être nommé préteur. Le peuple, accoutumé à l'applaudir dans les tribunaux, vit avec joie le plus illustre orateur de Rome paroître devant lui ; et malgré l'éloquence d'Hortensius et l'autorité de Catulus , Cicéron l'emporta , la loi fut promulguée, et il fut permis à Pompée de vaincre Mithridate.

Mais s'il eut , dans cette affaire , l'avantage de parler pour un homme déjà porté par la faveur publique , le cas étoit bien différent lorsqu'il fut question de la loi du partage des terres. C'étoit depuis trois cents ans le vœu le plus cher des tribus romaines, l'appât journalier et le cri de ralliement de la multitude, le signal de la discorde entre les deux ordres, et l'arme familière du tribunat. Mais je dois avertir ici, puisque j'en ai l'occasion, que ces lois agraires, qui furent chez les Romains le sujet

de tant de débats, n'avoient d'autre objet que de distribuer à un certain nombre de citoyens pauvres une partie des terres conquises qui appartenoient à la république, qu'elle affennoit à de? régisseurs, et dont le revenu très-considérable la dispensoit de mettre aucun impôt sur le peuple. On voil d'ici, sans que j'eutre dans une discusionqui n'est pas de mon sujet, pourquoi les bons citoyens s'opposèrent toujours à ces lois; mais on voit surtout qu'il n'y étoit nullement question de porter la moindre atteinte à la propriété, qui fut toujours sacrée chez les Piomains comme chez tous les peuples policés, encore moins de faire une égale répartition de toutes les terres entre tous les citoyens, comme on pourroit le faire en établissant une colonie dans une contrée nouvellement découverte, ou comme la firent autrefois les Barbares du Nord , quand ils asservirent l'Europe.

Rullus, tribun du peuple, avoit entrepris de faire revivre cette loi agraire tant de fois proposée, et toujours combattue. Gicéron , alors consul , Cicéron , qui devoit son élévation au peuple , mais qui aimoit trop ce même peuple pour le flatter et le tromper, attaqua d'abord les tribuns dans le sénat ; et , appelé par eux dans l'assemblée du peuple , devant qui la question avoit é té portée , il ne craignit pas de le rendre juge dans sa propre cause , lui montra évidemment de quelles illusions le berçoient des citoyens avides et ambitieux , qui couvraient d'un prétexte accrédité leurs intérêts particuliers ; enfin il poussa la confiance jusqu'à inviter les tribuus à monter sur-le-champ dans la tribune, et à discuter avec lui la question contradictoirement , en présence de tous les citoyens. Il falloit , pour faire un pareil défi, être bien sûr de sa propre

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force et de celle de la vérité. Les tribuns , quelque avantage qu'ils dussent avoir à combattre sur leur terrain , n'osèrent pas lutter contre un homme qui lournoit les esprits comme il vouloit; et, battus devant le peuple comme ils l'avoient été devant le sénat , ils gardèrent un honteux silence. Depuis ce temps , il ne fut plus question de la loi agraire , et Cicéron eut la gloire d'avoir fait tomber ce vieil épouvantait, dont les tribuns se servoient à leur gré pour effrayer le sénat.

Le genre judiciaire comprend toutes les affaires qui se plaident devant les juges. Ce genre , ainsi que les deux autres , n'a pas eu la même forme parmi mous que chez les anciens. Notre barreau ne ressemble pas même aujourd'hui à celui des Grecs et des Romains : les particuliers ne sont pas accusateurs : il n'y a point d'affaires contentieuses portées au tribunal du peuple. La plus mémorable de toutes celles de cette dernière espèce fut la querelle d'Eschine et de Démosthène , dont je parlois tout à l'heure; et la défense de ce dernier passe pour le chef-d'œuvre du genre judiciaire.

Quoique ces trois genres doivent avoir des caractères différens , suivant la différence de leur objet, il observe avec raison , non-seulement qu'il y a des qualités qui doivent leur être communes , mais même qu'il est certains côtés par lesquels ils se louchent de très-près, et rentrent même en partie les uns dans les autres. Ainsi, par exemple , l'orateur qui délibère doit souvent mettre en usage les mêmes moyens d'émouvoir que celui qui plaide; ils doivent tous deux employer le raisonnement et le pathétique , quoique ce dernier ressort soit plus particulièrement du genre judiciaire chez les anciens