CHAPITRE II

Analyse des ouvrages de Cicéron (i) sur l'art oratoire.

Rien ne semble plus curieux et plus intéressant que d'entendre Cicéron parler de l'éloquence , et l'on croiroit volontiers que l'examen desi-s ouvrages sur cette matière doit être un des objets les plus agréables que nous puissions avoir à considérer. Il ne faut pourtant pas s'y tromper : Cicéron parle à des Romains , et il y a long-temps qu'il n'y a plus de Romains. Plus ses traités oratoires sont habilement appropriés à l'instruction de ses concitoyens , etplus ils doivent s'éloigner de nous. Ce n'est pas que les principes généraux 9 les premiers élémens , ne soient en tout temps et en tous lieux les mêmes :

(1) Marcus-Tullius Cicéro , né Tan io5 avant J. C. à Arpinum , dans le pays des VoUques , aujourd'hui terre de Labour, parvint au consulat Tan 65, et découvrit la conspiration de Catilina, et qui le couvrit de gloire et lui mérita les titres de père de la patrie et de sauveur de la république. II fut enveloppé dans les proscriptions qui eurent lieu pendant le triumvirat d'Auguste et d'Antoine , et fut tué l'an 4^ avant J. C. à l'âge de 63 ans. Il fut père indulgent, ami zélé et sincère , maître sensible et généreux. Son esprit étoit naturellement enjoué et tournée la raillerie. Son père, qui éloit chevalier romain, avuit pris un soin particulier de son éducation , et lui avoit fait donner des leçons par les plus habiles maîtres de Rome. On vient de publier une belle édition des œuvres de Cicéron , en 3) vol. in-S." avec la traduction en regard. L'abbé Prévôt nous adonné une Histoire de Cicéron, tirée de ses écrits et des monumens de son siècle, avec des preuves et des éclaircissement , en 4 vol. m-ia.

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nous l'avons vu en parcourant Quintilien. Mais tous les moyens , toutes les finesses , toutes les ressources de l'art, tout ce qui appartient aux convenances du style, aux bienséances locales , tous ces détails, si riches sous la plume d'un maître tel que Cicéron , sont tellement adaptées à des idées, à des formes , à des mœurs qui nous sont étrangères, que , pour en séparer ce qui peut nous convenir, il faut un travail particulier , une étude suivie , que jusqu'ici l'on n'avoit droit de prescrire qu'à ceux qui se destinoîent au barreau ; et c'est là surtout le grand objet de Cicéron , celui qu'il a toujours devant les yeux. Comme il avoit passé sa vie dans les combats judiciaires; comme les tribunaux étoieut la lice journalière où se signaloient les orateurs, il regarde l'accusation et la défense comme le plus pénible effort et le plus beau triomphe de l'éloquence. Sans cesse il représente l'orateur comme un soldat qu'il faut armer de toutes pièces, et qui doit à tous les instans être prêt à tous les genres de combats. Quelque louange qu'il donne à l'éloquence délibé?ative , à celle qui a pour objet de louer ou de blâmer , quelque mérite qu'il y reconnoisse , il donne toujours la palme à l'éloquence du barreau, comme à celle qui exige le plus grand nombre de qualité* réunies. Cette opinion paroît fondée pour ce qui regarde les tribunaux romains ; et nous pourrons nous en convaincre tout-à-i'heure , en voyant les differens personnages qu'un orateur devoit y soutenir quand il plaidoit une cause. A l'égard du barreau français , ce n'est pas ici le moment d'établir la comparaison : il sera temps de s'en occuper lorsque nous traiterons de l'éloquence moderne.

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Mais ce qu'il importe d'établir avant tout, ce que la lecture des anciens nous apprend à chaque page , et ce que la différence des mœurs nous a fait oublier trop long-temps, c'est la haute importance que l'on attachoit à Rome 9 peut-être encore plus que dans Athènes , au talent de la parole. Il faut bien se redire qu'il n'y avoit chez les Romains que deux grands moyens d'illustration , le9 talens militaires et l'éloquence. Il faut se souvenir queCrassus, Antoine , Hortensius , Cicéron , furent élevés aux premières dignités de la république , parce qu'ils étoient éloquens. On en trouve la raison dans la nature mêmedu gouvernement. Quand un talent est d'un usage nécessaire et habituel pour quiconque se mêle de l'administration , il faut absolument que ceux qui le possèdent dans un degré supérieur , soient honorés et révérés. Il y a une gloire généralement reconnue à faire mieux que les autres , ce que tous ont le désir et le besoin de bien faire ; et plus la concurrence est nombreuse et publique , plus la supériorité est éclatante. Or , il n'en étoit pas de Rome comme de quelques gouvernemens modernes , où les titulaires des grandes places ne les possèdent pas toujours pour les remplir, où l'on convient d'une espèce de partage qui donne le pouvoir , les honneurs et les émolumens aux chefs , et le travail aux subalternes ; enfin, où quiconque a de quoi payer un secrétaire peut à toute force se dispenser de savoir écrire une lettre. A Rome , on ne pouvoit pas si facilement se cacher dans son impuissance , et ne paroître que sous le nom d'aulrui ; il falloit payer de sa personne et se produire au grand jour ; il falloit savoir parler au sénat , devant le peuple et au forum , souvent *ans préparation , et

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toujours de mémoire; et si l'on o'étoit pas obligé de s'en acquitter avec un grand succès , il étoit du moins honteux de montrer de (incapacité : de là ces éludes si longues et si multipliées , qui étoient celles de toute la jeunesse romaine , depuis les fils des consuls jusqu'à ceux des affranchis : de là cette nécessité de se montrer tel qu'on étoit devant une multitude de juges qui , voyant tous les jours ce qu'ils pouvoient attendre de chacun , étoient intéressés à mettre chacun à sa place. C'est ainsi que les hommes, qui n'avoienl d'autre recommandation que leur mérite, parvenoient à ces dignités éminentes où la plus grande naissance ne conduisoit pas toujours ; c'est ainsi qu'un Cicéron , né dans un village d'Italie, obtint le consulat que l'on refusoit aux Catilina , aux Céthégus , aux Lentulus , issus des plus grandes familles de Rome , et parés de ces noms fameux que l'on respectoit depuis l'origine de la république. Ce même Cicéron , né parmi uous, n'eût été probablement qu'un homme de lettres célèbre , ou un excellent avocat.

Si l'on a ces idées bien présentes à l'esprit , on ne sera pas étonné du nom et de la dignité des interlocuteurs qu'a choisis Cicéron dans les dialogues qui composent ses trois livres , de VArt oratoire (i) : car , à l'exemple de Platon , il semble avoir adopté de préférence la forme du dialogue dans presque tout ce qu'il a écrit sur la philosophie ou sur l'éloquence. Cette forme a de grands avantages : elle ôte au ton didactique ce qu'il a de naturellement impérieux , en substituant la discussion de plusieurs à l'enseignement d'un seul ; elle écarte la monotonie

(1) Cet ouvrage traduit parl'abbe Colin , in- 12 , est infiniment précieux à tous ceux qui cultivent l'éloquence.

en variant le style, suivant les personnages; elle tempère la sécheresse et l'austérité des préceptes par l'agrément de la conversation ; enfin , elle développe le pour et le contre de chaque opinion avec la vivacité et l'abondance que chacun de nous a naturellement en soutenant l'avis qui lui est propre ; elle montre les objets sous toutes les faces et dans le plus grand jour. Les interlocuteurs qu'a choisis Cicéron sont Crassus et Antoine.

Le lieu de la scène est â Tusculuin, l'un des plus agréables cantons de l'Italie , où Crassus avoit une maison de plaisance , et où Cicéron en eut une aussi. Le lendemain d'une conversation sérieuse , et même triste , sur la situation des affaires publiques 9 Crassus , comme pour se distraire , lui et ses amis, de leurs réflexions chagrines , se mit à parler des avantages attachés à l'élude de l'éloquence , non pas , disoit-il , pour y exhorter Sulpitius et Cotta r mais pour les féliciter de ce qu'à leur âge ils étoient déjà assez avancés, non-seulement pour être audessus de tous les autres jeunes gens , mais même pour mériter d'être comparés à ceux qui avoient plus d'années et d'expérience. « J'avoue , poursuit- » il , que je ne connois rien de plus beau que de » pouvoir , par le talent de la parole , fixer l'atten- » tion des hommes rassemblés, charmer les esprits, » gouverner les volontés , les pousser ou les reo tenir à son gré. Ce talent a toujours fleuri , a » toujours dominé chez les peuples libres, et » surtout dans les états paisibles. Qu'y a-t-il de » plus admirable que de voir un seul homme , ou » du moins quelques hommes, se faire une puisv sance particulière d'une faculté naturelle à tous ? ■ Quoi de plus agréable à l'esprit et à l'oreille

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■> qu'un discours poli, orné, rempli de pensées sages » et d'expressions nobles ? Quel magnifique pouvoir * que celui qui soumet à la voix d'un seul homme » les mouvemens de tout un peuple , la religion des » juges et la dignité du sénat ! Qu'y a-t-il de plus » généreux , de plus loyal , que de secourir les » supplians , de relever ceux qui sont abattus , » d'écarter les périls, d'assurer aux hommes leur t yie , leur liberté, leur patrie ? Enfin , quel pré- » cieux avantage que d'avoir toujours à la main des » armes qui peuvent servir à votre défense ou à » celle des antres , à défier les méchans ou à » repousser leurs attaques. »

Crassus ne s'en tient pas à ces traits généraux qui caractérisent l'éloquence , et qui tous sont avoués et incontestables. Celte espèce d'introduction le conduit au principe favori de Cicéron , déjà établi dans l'avant-propos du dialogue , et que Crassus énonce enfin en ces termes : « Si l'on veut embrasser dans a une définition complète toutes les facultés pro- » près à l'orateur, à mon gré, celui-là mérite un » titre d'un si grand poids , qui , sur quelque sujet » qui se présente à développer dans le discours, » peut parler de mémoire avec sagesse , avec ordre , » avec les mouvemens du style et la diguité de » l'action. »

Antoine, après avoir rendu compte de quelques disputes sur ce sujet, dont il avoit été témoin lorsqu'il visitoit les philosophes et les rhéteurs d'Athènes , avoue qu'il seroit à souhaiter que l'instruction la plus étendue vint toujours au secours de l'éloquence. C'est même en conséquence de ce principe, qui étend si loin les devoirs et les facultés de l'orateur, qu'il avance que, dans un petit

âj)« LITTÉRATURE ANCIENNE.

traité composé à son retour de Grèce, il avoitditces propres mots : J'ai bien connu des hommes diserts , mais pas un homme vraiment éloquent. Il entend par homme éloquent, celui qui est en état d'embellir et d'agrandir tout par la parole, et qui possède dans son imagination et dans sa mémoire une source inépuisable d'élocution , prête à se répaudre sur tous les objets. Il exige de l'orateur la sagacité du dialecticien , la pensée du philosophe , presque l'expression du poète , la mémoire du jurisconsulte, la yoix et le geste d'un grand acteur ; mais il ne va pasencore si loin que Crassus , qui , pour former cet homme accompli , veut, indépendamment des dons naturels, tant de l'esprit que du corps , un exercice continuel , l'habitude d'écrire , et d'écrire avec soin , l'attention à fortifier sa mémoire , à observer au théâtre tous les vices de la prononciation, tous les mouvemens désagréables qu'il faut éviter ; qui recommande , comme une chose très-utile , de traduire les orateurs grecs , et comme une chose nécessaire, d'étudier l'histoire ; qui conseille la lecture des poètes , et surtout qu'en lisant les philosophes et les historiens, on s'accoutume à les commenter, à les réfuter, à examiner dans chaque question qui se présente chez eux ce qu'il y a de plus probable, et à discuter pour et contre; enfin qui veut une connoissance profonde des lois de l'antiquité, des coutumes, de la constitution de la république, des droits des alliés, de la discipline du sénat, et qui ajoute à cet ensemble, déjà si vaste, cette tournure d'esprit délicate et enjouée qui apprend à faire usage de la bonne plaisanterie , comme d'un assaisonnement nécessaire au discours.

Antoine passe ensuite en revue les différens genres

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Où l'éloquence peut s'exercer , et considère le genre judiciaire comme le grand ouvrage de l'orateur. « Je ne sais, dit-il , s'il est quelque chose de plus jj difficile parmi les œuvres de l'esprit humain. » C'est là qu'on a devant soi un ennemi qu'il faut » sans cesse frapper et repousser; c'est là que sou- » vent celui qui doit décider est l'ami de votre ad- » versaire ou votre propre ennemi; qu'il faut ou * l'instruire, ou le détromper, ou l'exciter , ouïe » réprimander, enfin prendre tous les moyens pour » le mettre dans la disposition qu'exige la circons- » tance de votre cause ; qu'il faut le ramener de » la bienveillance à la haine , et de la haine à la » bienveillance, et avoir pour ainsi dire des res- » sorts tout prêts pour le monter, suivant le besoin, » à la sévérité ou à l'indulgence , à la tristesse ou » à la joie ; qu'il faut mettre en usage le poids des » sentences et l'énergie des expressions , et animer » tout par une action variée , véhémente, pleine » de feu, pleine de vie, de vérité, de sensi- » bilité. »

On reconnoît bien à ce langage un homme accoutumé aux triomphes du barreau , qui a éprouvé tout ce qu'ils avoient de diffi-ile , et senti tout ce qu'ils avoient de glorieux. On ne peut nier non plus que ce ne soit dans ce genre que l'éloquence antique a produit les plus belles choses, et que Démosthène et Cicéron ont laissé le plus de chefs-d'œuvre. Antoine désire que celui qui annonce un talent naturel pour le barreau , et qui a fait toutes les études que cette profession demande, se propose particulièrement quelque excellent modèle à imiter; conseil fort sage que l'on a vu suivre de nos jours par plusieurs jeunes avocats qui s'attachoieut volou-

tiers à ceux qui jouissoient déjà d'une réputation méritée. Il exige qu'on ne se charge d'aucune cause sans l'avoir examinée avec l'attention la plus scrupuleuse , et sans la connoître aussi parfaitement qu'il est possible. Cette précaution , trop souvent négligée, lui paroît , avec raison, de la plus grande importance, et pour la morale , et pour le succès. Il rend compte de ce qu'il a coutume de pratiquer dans ces sortes d'occasions , et l'on ne sauroit donner une meilleure leçon à ceux qui exercent le même ministère. « Quand quelqu'un vient m'exposer » sa cause , j'ai coutume de faire pour un moment » le rôle de sa partie adverse, et je plaide contre 9 lui, afin de le mettre à portée de me développer a toutes ses raisons. Quand il est parti , )e me » charge tour-à-tour de trois personnages que je » soutiens avec une égale équité , celui de mon » client, celui de mon adversaire , celui du juge. » Je marque les différens points de la cause : ceux » qui m'offrent plus d'avantage que de difficulté, » je me propose de les traiter ; ceux qui sont tels » que, de quelque façon qu'on les prenne , ils me d sont plus défavorables qu'avantageux, je les mets » entièrement à l'écart. Je m'assure donc bien posi- » tivement de mes moyens, et je sépare avec soin » deux choses que bien des gens confondent par » trop de confiance , le temps de méditer une cause » et le temps de la plaider. »

Ensuite il s'étend sur la nature des différentes causes et sur la manière de les considérer, sur l'art de s'insinuer dans l'esprit des juges, sur la meilleure méthode à employer dans la disposition des preuves . sur l'espèce d'autorité que donne à l'orateur laconsidération personnelle attachée aux mœurs

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et à Ja probité. Quant au secret d'émouvoir les passions , il donne pour l'éloquence le même précepte qu'Horace pour la poésie. « Il faut , dit-il, éprouver » vous-même les affections que vous voulez com- » muniquer. Je ne sais ce qui arrive aux autres, » mais ponr moi , jamais je n'ai cherché à exciter » dans le cœur des juges la douleur , la pitié 9 » l'indignation, que je ne fusse pénétré moi-même » des sentimens que je voulois faire passer dans » leur ame. 11 faut , s'il est permis de s'exprimer » ainsi, que l'orateur soit en feu , s'il veut allumer » un incendie. »

Tout cet article , qui regarde les diverses passions qu'il s'agit d'inspirer aux juges , est traité avec une sagacité et développé avec une facilité et une abondance d'élocution dignes d'un si grand maître. Antoine en vient à ce qui regarde la plaisanterie ; mais alors il laisse la parole à César, qui étoit présent et qui étoit renommé pour cette espèce de talent; la longueur de la dissertation qu'il entreprend sur cet objet prouve combien cette partie occupoit de place dans l'art oratoire. Indépendamment des plaidoyers proprement dits , où la plaisanterie pcvivoit être plus ou moins employée , il y avoit encore deux parties essentielles de la plaidoirie , l'interrogation des lémoins qui appartenoit à l'avocat , et l'altercation. On appeloit de ce nom la discussion dialoguée et contradictoire des faits , des témoignages, des moyens, qui succédoit aux discours suivis et préparés , et qui demandoit beaucoup de présence d'esprit et une grande habitude de parler.

César veut qu'une plaisanterie soit faite à propos. Ce sont souvent des circonstances subites et impré-