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traits, ils l'expriment le plus souvent par des relations physiques ; et c'est surtout ce défaut de mots abstraits qui fait que chez eux , presque tout est image , emblème, allégorie. Rien ne prouve mieux cette vérité , qui n'est bien entendue que des hommes très-instruits , que le génie du style et des écrivains est naturellement modifié par celui des langues , et que les différentes, beautés des productions des différens peuples dépendent non-seulement de ce que leur donne leur idiome , mais même de ce qu'il leur refuse.

Il est dans le progrès des choses , que les laDgues qui se sont formées dans la succession des temps , chez des peuples favorisés par la nature et le climat , tels que les Grecs et les Latins , aient été beaucoup plus abondantes que celles des premiers siècles , en tout ce qui appartient aux idées mixtes , aux modifications du discours, au raffinement de la pensée , qui suit celui des mœurs et des usages. C'est de tout cela que se forme le fini de la composition dans les détails ; mais rienneseroit plus déraisonnable que de l'exiger des ouvrages nés dans les âges antiques. Il ne faudroit pas même l'y désirer ; car ce qu'ils ont de plus précieux , est précisément cette beauté primitive et inculte, qu'on aime à rencontrer dans les œuvres de l'esprit humain , aux époques les plus lointaines, et qui se passe très-bien de l'élégance des parures modernes ; celle-ci est un mérite, sans doute , mais pour nous seuls , et n'etoit pas un devoir il y a trois mille ans.

Or, ce genre de beauté, d'autant plus remarquable qu'il est absolument le même à de grandes distances , de Job à Moïse, de Moïse à David, et de David à Isaïe , est encore si réel et si éminent , que nos plus habiles versificateurs ont mis beaucoup d'art et de travail à s'en rapprocher , et ne l'ont pas toujours égalé. Que d'essais n'a-t-ou pas faits en ce genre sur les Psaumes ! Et le seul Rousseau peut soutenir habituellement la comparaison , et pas toujours. Jen'envoudrois pour preuve que le psaume Cœli enarrant. 11 est vrai que, dans la première strophe , Rousseau s'est beaucoup trop laissé aller à la paraphrase ; mais fùt-elle meilleure , elle vaudroit difficilement ce premier verset : «Lescieuxra- » content la gloire de l'Eternel , et le firmament annonce » l'ouvrage de ses mains, d Quelle majestueuse simplicité ! et combien en est loin ce commencement, malgré toute

discours

Les cieux instruisent la terre A révérer leur auteur.

D'Alembert, qui là-dessus n'étoit pas suspect de prévention, regrette Ja touchante naïveté du cantique d'Ezéchias, jusque dans cette immortelle imitation qu'en a faite Rousseau , dont cette ode est peut-être la plus parfaite. Je crois que d'Àlembert avoit raison en un sens ; mais peut-être ne sentoit-il pas assez l'harmonie enchanteresse du cantique français : elle est telle j qu'on peut la mettre en compensation pour tout ie reste ; et il faut tenir compte de ces sortes d'équivalens , quand il n'est pas possible de trouver dans sa langue la même espèce de mérite que dans l'original ; et je suis convaincu qu'on ne le peut pas.

Racine ne s'est élevé si haut, au-delà de tous les poètes français, dans Esther et dans Alhalie , que parce qu'il y a fondu la substance et l'esprit des livres saints, plutôt qu'il n'en a essayé la traduction. C'est vraiment un coup de maître, car il a su échapper ainsi au parallèle exact , et il est devenu pour nous original. C'est un prophète d'Israël qui écrit en français ; aussi n'avons-nous rien de comparable au style d'Esther et à.' Alhalie. Mais quand il traduit expressément un passage distinct , alors Racine lui-même , tout Racine qu'il est , reste quelquefois au-dessous de David. En voici la preuve.

J'ai vu l'impie adoré sur la terre ;

Pareil au cèdre, il cachoit dans les cieux Son front audacieux ,

11 sembloit à son gré gouverner le tonnerre , Fouloit aux pieds ses ennemis vaincus : Je n'ai fait que passer, il n'étoitdéjà plus.

Certes , le poète a fait ici ce qu'il y avoit de mieux à faire : il a eu recours à la richesse et à l'éclat de la plus magnifique paraphrase , dans l'impossibilité d'égaler la sublime concision de l'original. Mais enfin , mettez ces beaux vers en comparaison avec le verset de la Vulgate , fidèlement rendu en prose : « J'ai vu l'impie élevé dans la gloire, haut comme » les cèdres du Liban ; j'ai passé , et il n'étoit plus. » 11 n'y a personne qui ne donne la palme à l'original , par un cri d'admiration ; les vers de Racine sont de l'or parfilé ; mais le lingot est ici.