CHAPITRE IV

De la différence de caractère entre l'éloquence de Démosthène et celle de Cicéron, et des rapports de l'une et de l'autre avec le peuple d'Athènes et celui de Rome.

Nous avons entendu Déinoslhène dans les deux genres d'éloquence, le judiciaire el le délibératif, et nous avons vu que dans l'un et dans l'autre sa logique étoit également pressante, et ses mouveinen9 de la même impétuosité. Cicéron procède, en général, d'une manière différente : il donne beaucoup aux préparations; il semble ménager ses forces eu multipliant ses moyens: il n'en néglige aucun, nonseulement de ceux qui peuvent servir à sa cause, mais même de ceux qui ne vont qu'à la gloire de son art; il ne veut rien perdre, et n'est pas moins occupé de lui que de la chose. C'est sans doute pour cela que Fénélon, dont le tact est si délicat, préféroit Démosthène, comme allant plus directement au but. Quintilien, au contraire, paroît préférer Cicéron, et l'on sait qu'entre deux orateurs d'une telle supériorité, la préférence est plutôt une affaire de goût que de démonstration.

J'avois toujours préféré Cicéron, et je le préfère encore comme écrivain ; mais depuis que j'ai vu des assemblées délibérantes, j'ai cru sentir que la manière de Démosthène y seroit peut-être plus puissante dans ses effets que celle de Cicéron.

Remarquez que tous deux ne sont plus pour nous-,

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à proprement parler, que des écrivains; nous ne les entendons pas , nous les lisons ; ils ne sont plus là pour nous persuader , mais pour nous plaire. Tous deux ont eu les mêmes succès, et ont exercé le même empire .sur lésâmes; mais aujourd'hui je conçois très-bien que Cicéron , qui a toutes les sortes d'esprit et toutes les sortes de style , doit être plus généralement goûté que Démosthène , qui n'a pas cet avantage. Cicéron est devant des lecteurs ; il leur donne plus de jouissances diverses; il peut l'emporter : devant des auditeurs , nul ne l'emporteroit sur Démosthène , parce qu'en l'écoutant , il est impossible de ne pas lui donner raison; et certainement c'est là le premier but de l'art oratoire.

Ne pourroit-on pas encore observer d'autres motifs de disparité, tirés de la différence des gouvernement et du caractère des peuples à qui tous deux avoSent ;irT;ire ?

Le peuple Athénien étoit volage, inappliqué, amoureux du repos, idolâtre des plaisirs, confiant dans «a puissance et dans son ancienne gloire. Il avoit besoin d'être fortement remué ; et quoique la manière de Démosthène fût sans doute le résultat des qualités naturelles de son talent , elle dut aussi être modifiée, jusqu'à un certain point, par la connoissance qu'il avoit de ses auditeurs; et cette élude étoit trop importante pour échapper à un homme d'un aussi excellent esprit que le sien. Il songea donc à frapper fort sur cette multitude inatleutive, sachant bien que, s'il lui donnoit le temps de respirer, s'il lui permettoit de s'occuper des agrèmens de son style et des beautés de sa diction, tout étoit perdu.

ÉLOQUENCE, CflAP. iy. 32i

Aussi, quand il avoit entraîné le peuple, il avoît tout fait : on le chargeoit sur-le-champ de rédiger le décret suivant la formule ordinaire , qui en laissoit à l'orateur et l'honneur et le danger : De l'avis de Démosthène , le peuple d'Athènes arrête et décrète 3 etc. £<ous avons encore une foule de ces décrets, conservés chez les historiens et les orateurs de la Grèce.

Il n'en étoit pas de même à Rome : il y avoit une concurrence de pouvoirs et une complication d'intérêts divers à ménager. Quoique la souveraineté résidât de fait dans le peuple, sans être théoriquement établie comme elle l'a été chez les modernes , le gouvernement habituel appartenoit au sénat, si ce n'est dans les occasions où les tribuns portoient une affaire devant le peuple assemblé , et faisoient passer un plébiscite; et dans ce cas, le sénat même y étoit soumis. Pour ce qu'on appeloit une loi , il falloit réunir le consentement du peuple et du sénat; et de là ces fréquentes divisions entre les deux ordres , dans lesquelles le peuple eut presque toujours l'avantage, et ce qui est plus remarquable, presque toujours raison. Mais ce qui prouve que la théorie de la souveraineté du peuple n'éloit pas très-clairement connue , c'est que tous les actes publics portoient textuellement : Sénat us populusque romanus.

Les affaires étoient donc souvent traitées en même temps, et dans le sénat et devant le peuple , et la différence d'auditoire devoit en mctire dans l'éloquence. De plus , il y avoit des citoyens si puissans, qu'ils faisoient seuls, et par leur crédit particulier , un poids considérable dans la balance des délibéra-

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lions publiques, et l'orateur devoit avoir égard à

toutes ces considérations.

Le peuple romain étoit beaucoup plus sérieux , plus réfléchi, plus mesuré, plus moral que celui d'Athènes. On peut dire même que, de tous les peuples libres de l'antiquité , il n'en est pas un qui puisse lui être comparé. Il a donné des exemples sans nombre de cette modération qui semble ne pas appartenir à une multitude , dont les mouvemens ont ordinairement d'autant moins de mesure , qu'ils ont par eux-mêmes plus de force ; et Ton sait que la modération n'est autre chose que la mesure juste de toutes les affections, de tous les devoirs et de toutes les vertus.

Ce peuple étoit fier, et il avoit raison ; il sentoit sa force et n'en abusoit pas : c'est la véritable énergie: c'est avec celle-là qu'on fait de grandes choses.

La corruption régnoit dans Rome au temps de Cicéron; mais il est juste d'avouer encore qu'elle étoit infiniment plus sensible chez les grands que chez le peuple. L'immoralité des principes n'eût pas été supportée dans la tribune aux harangues : elle le fut quelquefois dans le sénat, et se montra souvent dans sa conduite. Mais aussi , dans aucun temps, la fierté du peuple et la sévérité romaine n'auroient pu s'accommoder des objurgations amères et humiliantes que Démosthène adressoit aux Athéniens. Caton seul se les permit quelquefois , et on le pardonnoit à son scoïcisme reconnu : on respectoit sa vertu sans estimer sa politique , qui en effet étoit médiocre. Il rendit peu de services, parce qu'il manquoit de cette mesure dont je parlois toutà-1'heure , et que Tacite appelle tenere ex sapientiâ

ÉLOQUENCE, Chip. IV. 323

moclum. Cicéron en rendit de très-grands pendant toute sa vie, et mérita d'être appeléPère de la patrie.

D'après ces observations , on ne sera pas étonné des deux caractères dominans dans l'éloquence délibérative de Cicéron , l'insinuation et l'ornement : l'insinuation, parce qu'il avoit à ménager, soit dans le sénat, soit devant le peuple , soit dans les tribunaux, une foule de convenances étrangères à Démosthène ; l'ornement , parce que la politesse du style , qui n'étoit introduite à Rome que depuis la conquête de la Grèce , étoit une sorte d'attrait qui se faisoit sentir plus vivement à mesure que tous les arts de goût et de luxe étoient plus accrédités dans Rome. Au milieu des jouissances de toute espèce , celles de l'esprit et de l'oreille étoient devenues une véritable passion. On attachoit un grand prix à la diction , sur-tout dans les tribunaux, où les plaidoiries étoient prolongées comme pour l'amusement des juges, plus encore que pour leur instruction.

Cicéron s'attacha donc extrêmement à l'élégance et au nombre. Il savoit que l'on se faisoit une fête de l'entendre dans le forum, que tous ces discours étoient enlevés dans le sénat par la même méthode que nous employons aujourd'hui, par des tachygraphes, que l'on nommoit en latin notarii et librariû Ainsi , quoique rélocution fût également regardée par les Grecs et les Romains comme la partie la pluâ essentielle et la plus difficile d3 l'art oratoire, parce qu'on y comprenoit , dans le langage des rhéteurs, non-seulement toutes les figures de diction qui en sont l'ornement , mais toutes les figures de pensée qui en sont Pâme , je conçois que Cicéron ait pu mettre plus de soin que Démosthène dans ce qu'on

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appelle le fini des détails, et qu'il ait recherché la parure et la richesse d'expression en raison de ce qu'on attendoit de lui. Cela est si vrai , que ceux qui se piquoient d'être amateurs de l'atticisme , reprochoient à Ciceron d'être trop orné ; et Quintilien, son admirateur passionné, s'est cru obligé de le justifier sur ce point, et de réfuter ces prétendus Attiques, qui en effet alloient trop loin.

La gravité des délibérations du sénat, nécessairement différentes de celles du peuple, toujours un peu tumultueuses , ne comportoit pas d'ordinaire toute la véhémence , toute la multiplicité de mouvemens qui étoit nécessaire à Démosthène pour fixer l'attention et l'intérêt des Athéniens. Aussi les ~Philippiqu.es de Cicéron sont -elles généralement beaucoup moins vives que celles de l'orateur grec. La seconde, qui est la plus forte de toutes, ne fut pas prononcée ; elle n'est pas du même genre que les autres : c'est une violente invective contre Antoine , en réponse à celle que le triumvir avoit vomie contre lui en son absence , au milieu du sénat. Dans les autres , qui ont pour objet de faire déclarer Antoine ennemi de la patrie , et d'autoriser Octave à lui faire la guerre, Cicéron n'avoit pas , à beaucoup près , autant d'obstacles à vaincre que Démosthène. Le sénat , au moins en grande partie, étoit contre Antoine, et il ne s'agissoit guère que de diriger ses mesures, de lui inspirer de la fermeté et de la résolution, et de le rassurer contre la défiance qu'on pouvoit avoir d'Octave. Cicéron fit tout ce qu'il voulut, et rédigea tous les décrets.

S'il se rapprocha quelquefois, dans les délibéralions du sénat, de la véhémence de Démosthène >

ÉLOQUENCE, Chap. V. 3s5

c'est quand il eut en tête des ennemis déclarés, tels que Catilina , Clodius, Pison , Vatinius. Il réservoit d'ailleurs les foudres de l'éloquence pour les combats judiciaires : c'est là qu'il avoit devant lui une carrière proportionnée a l'abondance et à la variété de ses movens : c'est là le triomphe de son talent. Mais, en cette partie même , il diffère de Démosthène , en ce que celui-ci va toujours droit à l'ennemi, toujours heurtant et frappant; au lieu que Cicéron fait , pour ainsi dire , un siège en forme , s'empare de toutes les issues , et *t servant du discours comme d'une armée, enveloppe son ennemi de toutes parts, jusqu'à ce qu'enfin il l'écrase. Mais, avant d'entrer dans le détail de *es ouvrages , il faut voir ce que l'éloquence romaine avoit été jusqu'à roi.

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