CHAPITRE VI

Des deux Pline.

L'éloqtjekce romaine, entraînée dans la chute de la liberté publique, perdit tout ce qu'elle en avoit emprunté, sa dignité, son élévation, son énergie, son audace, son importance. Elle ne pouvoit plus se montrer la même dans les assemblées du peuple qui n'avoit plus de pouvoir : dans les délibérations d'un sénat esclave , elle devoit rester muette . ou ne

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s'exercer qu'à l'adulation et à h bassesse : les tribunaux n'étoient plus dignes de sa voix , depuis que les jugemens publics avoient perdu leur crédit et leur majesté , qu'on n'y discutoit plus que de petits intérêts, et que tout le reste dépendoit delà volonté d'un seul. C'est quand il s'agit de subjuguer toutes les volontés que l'orateur triomphe : quand tout est soumis à un maître, le talent de flatter devient le premier de tous ; car les talens des hommes tiennent toujours plus ou moins à leurs intérêts. Un état libre est le vrai champ de l'éloquence : il lui faut des adversaires, des combats, des dangers, des triomphes. C'est alors que ses efforts sont en proportion de ses espérances, que le génie trouve naturellement sa place; il aime à écar ter la foule pour arriver à son but, à marcher au milieu des obstacles et des difficultés , en voyant de loin les récompenses et les honneurs.

La poésie, quoiqu'elle ait , comme tous les arts, besoin de liberté, en est pourtant un peu moins dépendante que l'éloquence ; elle est moins effrayée des tyrans, parce qu'elle-même les effraie un peu moins. Sa voix , moins austère . est plus consacrée au plaisir qu'à l'instruction, aux illusions qu'à la vérité; et le charme de ses jeux et de ses fables peut se faire sentir aux tyrans mêmes, s'ils ne sont pas stupides; encore faut-il qu'elle ait soin d'écarter de son langage et de ses inventions tout ce qui pourroit alarmer de trop près la conscience des méchans. "Virgile, dans aucun de ses ouvrages, n'a fait l'éloge de la liberté : Lucain l'a osé faire; mais on sait comme il a fini. Ce n'est donc pas l'asservissement des Romains qui a porté le coup fatal à la poésie comme à l'éloquence : c'est seulement cette décadeece près-

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que inévitable qui suit de près la perfection ; c'est cette corruption de goût et de principes, effet nécessaire de l'inquiétude et de la foiblesse naturelle à l'esprit humain, qui ne pouvant se fixer dans le bien , s'égare en cherchant le mieux.

Cependant , lors même que l'éloquence et la poésie étoient déjà fort dégénérées , plusieurs hommes de mérite leur conservèrent encore quelque gloire, et formèrent comme le troisième Age des lettres chez les Romains : en vers, Perse, Juvénal , Silius-Italicus, Stace , Martial, et surtout Lucain : dans la prose, Quintilien, Séuèque et lesdeuxPIine, Je ne parle pas ici de Tacite, homme bien supérieur à tous ceux que je viens de nommer , homme à part, et qui seul , dans ce dernier âge , fut digne d'être comparé aux plus beaux génies de celui d'Auguste : j'en parlerai à l'article des historiens. Quintilien a déjà passé sous nosyeux; nous avons vu les poètes ; il reste à nou9 occuper des deux Pline , et d'abord de Pline le jeune , parce que son Panégyrique de Trajan est le seul monument qui nous reste de ce siècle , et le seul qui puisse servir d'objet de comparaison avec le siècle précédent. Il se plaint souvent , dans ses ouvrages , de la décadence des lettres et du goût , ainsi que Tacite son ami, qui même écrivit sur ce sujet un ouvrage en dialogue, dont nous avons perdu une partie ; mais Tacite a l'avantage de n'être inférieur à personne dans le genre où il a travaillé : Pline à qui l'on reprochoit , de son temps, son admiration pour Cicéron, et sa sévérité pour ses contemporains, Pline, qui s'étoit proposé Cicéron pour modèle , est bien loin de l'égaler. Nous nepouv ns pas apprécier ses plaidoyers que nous n'avons plus; mais, h

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juger par son Panégyrique , s'il suivoit son goût eu admirant Cicéron , il avoit en composant, une manière toute différente, et qui a déjà l'empreinte d'un autre siècle. Il a infiniment d'esprit : on ne peut même en avoir davantage; mais il s'occupe trop à le montrer , et ne montre rien de plus. Il cherche trop à aiguiser toutes ses pensées , à leur donner une tournure piquante et épigrammatique ; et ce travail continuel, cette profusion de traits saillans , celte monotonie d'esprit produit bientôt la fatigue. Il est , comme. Sénèque , meilleur à citer par fragmens qu'à lire de suite. Ce n'est plus , comme dans Cicéron, ce ton naturellement noble et élevé , cette abondance facile et entraînante , cet enchaînement et cette progression d'idées , ce tissu où tout se tient et se développe , cette foule de mouvemens, ces constructions nombreuses , ces figures heureuses qui animent tout ; c'est un amas de brillans, une multitude d'étincelles qui plaît beaucoup pendant un moment, qui excite même une sorte d'admiration , ou plutôt d'éblouissement, mais dont on est bientôt étourdi. Il a tant d'esprit , et il en faut tant pour le suivre , qu'on est tenté de lui demander grâce et de lui dire en voilà assez. On lui reproche , dans le panégyrique de Trajan , d'épuiser la louange; mais s'il a excédé les bornes, il n'a pas été au-delà de la vérité. Il a le rare avantage de louer par des faits , et tous les faits sont attestés. L'histoire est d'accord avec le panégyrique, et ce qu'il y a de plus heureux, au portrait d'un bon prince, il oppose celui des tyrans qui l'avoit précédé, et particulièrement de Domitien On conçoit ce double plaisir que doit sentir une ame honnête à faire justice du crime en rendant hommage à la ver-

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tu, et à comparer le bonheur présent aux malheurs passés : ce contraste est le plus grand mérite de son ouvrage. On y trouve plusieurs autres morceaux qui offrent des leçons et des exemples utiles à présenter dans tous les temps. Mais celui où il fait le tableau de la punition des délateurs, est d'une telle beauté, que si Pline avoit toujours écrit de ce style, on pourroit peut-être le comparer à Cicéron.

Nous avons de Pline, outre ce panégyrique 3 un recueil de lettres, (i) composé de dix livres, que l'auteur mit en ordre et publia, nous dit-il, à la prière de ses amis; c'est dire que ces lettres sont un ouvrage, et c'en est un en effet. Il ne faut donc pas s'attendre à y trouver cette aisance familière, cet épauchement intime, cet abandon qui est du genre épistolaire proprement dit. Ce ne sont point ici des lettres qui n'étoient pas faites pour être lues, et dont le charme tient sur-tout à cette curiosité naturelle à l'esprit humain, qui aime beaucoup à entendre ceux qui ne croient pas qu'on les écoule. Madame de Sévigné nous plaît dans ses lettres, parce qu'elle donne de l'intérêt aux plus petites choses ; Cicéron , parce qu'il révèle le secret des grandes. Pline est auteur dans les siennes ; mais il l'est avec beaucoup d'agrément et de variété. Tous ses billets sont écrits pour la postérité; mais elle les a lus, et cette lecture fait aimer l'auteur.

Si les lettres de Pline font honneur à son esprit par la manière dont elles sont écrites, les noms de ceux à qui elles sont adressées suffiroient pour faire l'éloge de son caractère. Ce sont les plus hon-

(1) M. Sacy en a donné une bonne traduction, en 5 vol. m-i2 avec le texte latin, où se trouve le panégyrique de Tiajan ; et en a yoI, in- 12 , sans texte.