TOME 1. 3o

nêtes gens et les hommes les plus célèbres par leurs talens, leurs mérites-et leurs vertus; et les senlimens qu'il exprime sont dignes de ses liaisons. Il intéresse également, et par les amis dont i! regrette la perte, et par ceux qui jouissent avec lui du règne de Trajan , il ne peut pas nous attacher, comme Cicéron, par le détail des intrigues et des révolutions du siècle le plus orageux de la république. Un règne heureux et tranquille ne peut fournir cette espèce d'attrait à l'imagination, et cet aliment à la curiosité. En ce genre, tout ce qu'on peut faire de bonheur, c'est d'en jouir; car il en est de l'histoire à peu près comme du théâtre, où rien n'intéresse moins que les gens heureux. Mais on trouve du moins dans Pline des traits et des anecdotes qui peignent les mœurs et les caractères. On y voit particulièrement la malignité cruelle des délateurs sous Domilien, et leur bassesse rampp.i:*^ sous Trajan; car rien n'est si lâche et si vil qte Ir méchant, dès qu'il ne peut plus faire du mal; c'estune bête féroce à qui l'on a arraché les griffes et les dents, et qui lèche quand elle ne peut plus mordre.

Pline y qu'on a nommé le naturaliste pour le distinguer du précédent , appartient plus, comme ce titre l'indique assez , à ïa physique et aux sciences naturelles qu'à la littérature ; mais , à ne le considérer même que comme écrivain , l'éloquence qu'il a répandue dans son ouvrage , l'imagination qui anime et colorie son style , lui donnent une place éminente parmi les auteurs du dernier âge des lettres romaines. On ne peut douter , et c'est son plus grand éloge , qu'il n'ait servi de modèle au célèbre auteur de notre Histoire naturelle 9 qui, par la noblesse et l'élévation des idées, l'énergie de la

ÉLOQUENCE, Cbap. V . 355

diction , la richesse des peintures et la variété des détails , semble avoir voulu lutter contre lui- Lisez dans Pline la description de l'éléphant et du lion , et .-ous croirez lire Buffon. Mais l'écrivain français l'emporte par la pureté du goût : l'on ne peut lui reprocher, comme à l'auteur latin , de tomber dans la déclamation , et d'être quelquefois dur et obscur en cherchant la précision et la force : ce sont là les défauts de Pline le naturaliste. Son livre . d'ailleurs , est un monument précieux à tous égards , et on la nommé avec raison X Encyclopédie des anciens. Il a servi à marquer pour nous le Jerme de leurs conuoissances. Tout s'y trouve : astronomie , géométrie , physique générale et particulière , botanique , médecine, anatomie , minéralogie, agriculture, arts mécaniques, arts de luxe. La seule nomenclature des ouvrages que l'auteur cite , le nombre de ceux qu'il dit avoir lus , la plupart perdus aujourd'hui , et qui forment des milliers de volumes, suffit pour donner une idée effrayante de son travail ; et quand on pense qu'il avoit composé une foule d'autres ouvrages que nous n'avons plus, que ce même homme fut toute sa vie occupé des affaires publiques, fit la guerre , fut chargé pendant plusieurs années du gouvernement d'une province, et qu'il mourut à cinquante-six ans , on ne concevroit pas comment il a pu suffire à tant d'objets , de lectures , de recherches et de fatigues , si Pline le jeune , en nous traçant le plan de vie que suivoit son oncle, ne nous eût fait voir en lui l'homme le plus laborieux qui ait jamais existé (i).

(1) Pline le naturaliste fut suffoqué par les flammes , l'an 79 de J. G. , en voulant examiner de trop pies l'embrasement du

Nous avons une traduction complète de YHistoire naturelle de Pline , traduction médiocre en ellemême , mais précieuse par les recherches d'érudition et de physique dont elle est accompagnée, et qui sont en partie le fruit des veilles de plusieurs savans, encouragés, il y a environ trente ans, à cette tâche pénible , par un de nos plus respectables magistrats , M. de Malesherbes , qui , chargé alors de présidera la littérature , sembloit être placé dans le département que son goût auroit choisi et que la nature lui auroit indiqué , et qui , appelé aux grandes places par la renommée et par le choix du monarque , leur a préféré ce loisir noble et studieux , celte liberté à-la-fois paisible et active , qui, pour les âmes douces et pures, sensibles à l'amitié, à la nature et aux arts , est la source de jouissances que rien ne peut corrompre, et d'un bonheur que rien ne peut troubler.

Cette traduction en douze volumes in-4-° » est plus faite pour les savans et les littérateurs que pour les gens du monde. Mais heureusement c'est à ceux-ci qu'on a songé lorsqu'on nous a donné deux volumes composés de morceaux les plus curieux de Pline le naturaliste , choisis avec goût , classés avec méthode, et traduits avec une pureté, une élégance et une noblesse qui prouvent une connoissance réfléchie des deux langues. Cet ouvrage , qui est un véritable service rendu aux amateurs, est de M. l'abbé Guéroult (i), professeur de rhétorique au collège d'Harcourt, et fait honneur à l'Université, qui

V 'éiuve. Le P. Hardouin a publié une bonne édition de son Histoire naturelle , qu'il a enrichie de notes savantes.

(1^ Le même traducteur avoit donné en 1S02 YHistoire naiitrellede.s animaux, de Pline, 5 vol, tVt-8.'

ÉLOQUENCE, Cba?. VI. 357

compte l'auteur parmi ses membres les plus distingués. On y trouve cette foule de détails instructifs sur les mœurs domestiques des Romains, sur leurs arts, sur leur luxe , et cette multitude de particularités historiques qui donnent un si grand prix à ce vaste monument que Pline nous a transmis.

*\\\\\\\fc\\\a\\v\\\v\\\A/v\vvvvv\aArt/vvv\\\\\\\\\\\'\'v\^a\\v\v\vvvvvv\\\\\\'i