CHAPITRE PREMIER

Histoire.

Section I. Historiens grecs et romains de la première classe.

L'histoire, dans les premiers temps, paroît n'a- Yoir été confiée qu'à la poésie, qui parloit à l'imagination et se gravoit dans la mémoire , ou aux monumens publics , qui sembloient propres à perpétuer le souvenir des grands événemens. On les déposoit sur l'airain , sur la pierre , sur les statues , sur les tombeaux ^ sur les médailles ; et c'est ce qui fait que ces dernières , dont un grand nombre a échappé aux ravages du temps, sont devenus un objet de recherche pour les curieux d'antiquité, et ont servi souvent à éclaircir ou à constater les faits et les époques des siècles les plus reculés. L'ouvrage le plus anciennement rédigé en forme d'histoire, que la littérature grecque nous ait transmis ( car il n'est ici question ni des livres sacrés , ni des écrivains orientaux ) , est celui d'Hérodote , nommé par cette raison le Père de l'Histoire (1).

(1) Il étoit né à Halicarnasse , l'an 4§4 avant J. C. La traduction la plus fidèle de son Histoire est celle de M. Larcher, 9 vol. in-8."

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C'est à lui que l'on doit le peu que nous connoissons des anciennes dynasties des Mèdes , des Perses , des Phéniciens, des Lydiens , des Grecs , des Egyptiens , des Scythes. Il vivoil environ cinq siècles avant l'ère chrétienne , et avoit voyagé dans l'Asie- Mineure , dans la Grèce et dans l'Egypte. Les noms des neuf Muses , donnés par ses contemporains aux neuf livres qui composent son histoire, sont un témoignage de l'estime qu'en faisoient les Grecs, à qui l'auteur en fit la lecture dans l'assemblée des jeux olympiques ; et cet honneur qu'on lui rendit doit aussi leur donner un caractère d'autorité ; non qu'il faille en conclure que tous les faits qu'il rapporte sont incontestables. Puisque nos histoires modernes ne sont pas elles-mêmes à l'abri de la critique , à plus forte raison ce qui n'est fondé que sur des traditions si éloignées est-il soumis à La discussion, et susceptible de laisser des doutes. D'ailleurs, le goût si connu des Grecs pour le merveilleux et pour les fables, goût qui leur a été si souvent reproché par les écrivains latins, peut rendre suspecte leur véracité.

Après Hérodote, dont on estime la clarté, l'élégance et l'agrément, mais en qui l'on désireroit plus de méthode, plus de développemens , plus de critique, parut Thucydide (i), qui a écrit celte fameuse guerre du Péloponèse entre Athènes et Lacédémone , qui dura vingt-sept ans. Il en a rapporté la plus grande partie comme témoin, et même comme acteur ; car il fut chargé d'un com-

(1) Il mourut en exil l'an 091 avant J. C. Perrot d'Ablancourt a donné uue traduction assez fidèle de son histoire. M. Levesquc en a publié une nouvelle traduction en, 4 *o\. m-8.°

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mandement ; et les Athéniens qui le bannirent pour avoir mal fait la guerre , honorèrent ensuite et récompensèrent comme historien celui qu'ils avoient puni comme général. On lui reproche deux défauts assez opposés i'un à l'autre : il est trop concis dans sa narration , et trop long dans ses harangues. Il a beaucoup de pensées , mais elles sont quelquefois obscures; il a dans son style la gravité d'un philosophe , mais il en laisse un peu sentir la sécheresse. Aussi le lit-on avec moins de plaisir que Xénophon , qui écrivit quelque temps après lui , et qu'on a surnommé l' Abeille attique 3 pour désigner la douceur de son style. Ce fut lui qui publia et continua l'histoire de Thucydide , à laquelle il ajouta sept livres. II avoit été disciple de Socrate, et commandoit dans cette mémorable Retraite des dix mille 9 l'une des merveilles de l'antiquité , et dont il étoit digne d'écrire l'histoire. Il fut , comme César , l'historien de ses propres exploits : comme lui, il joignit le talent de les écrire à la gloire de les exécuter : comme lui , il mérite une entière croyance , parce qu'il avoit des témoins pour juges. Ce dernier mérite n'est pas celui de la Cyropédie 9 dans laquelle, au jugement de Cicéron , il a moins consulté la vérité historique que le désir de tracer le modèle d'un prince accompli et d'un gouvernement parfait. Si les gens de l'art l'éludient comme général dans la Retraite des dix mille 3 on l'admire comme philosophe et comme homme d'état dans ce livre charmant de la Cyropédie, qu'on peut comparer à notre Télémaque. On a dit de Xénophon , que les Grâces reposoient sur ses lèvres : on peut ajouter qu'elles y sont près de la Sagesse.

Depuis lui jusqu'à Fénélon , nul homme n'a pos-

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sédé au même degré de talent de rendre la verta aimable. Les anciens ne parlent de lui qu'avec vénération, et l'on sait que Scipion et Lucullus faisoient leurs délices de ses ouvrages.

Nous avons de lui beaucoup d'autres ouvrages, entr autres , un Eloge cTAgésitas , roi de Lacédémone ; un Recueil des paroles mémorables de Socratej et Y Apologie de ce philosophe. Mais ses deux chefsd'œuvre sont la Retraite des dix mille et la Cyropédie (i).

Quintilien compare Tite-Live à Hérodote , et Salluste à Thucydide. Je serois tenté de croire que l'admiration des Romains pour la littérature grecque , qui avoit servi de modèle à la leur, et ce vieux respect que l'on conserve pour ses maîtres, mettoient un peu de préjugé dans cet avis de Quintilien, d'ailleurs si judicieux et si éclairé. Quanta nous autres modernes , qui avons une égale obligation aux Grecs et aux Latins , il me semble que nous préférerions Tite-Live à Hérodote , et Salluste ù Thucydide , par la raison que les deux historiens latins sont bien plus grands coloristes et meilleurs orateurs que les deux historiens grecs. Les couleurs de Tite-Live sont plus douces ; celles de Salluste sont plus fortes. L'un se fait admirer par sa facilité brillante , l'autre par sa rapidité énergique. Le goût de Tite-Live est si parfait que Quintilien le cite à côté de Cicéron , en indiquant ces deux auteurs comme ceux qu'il faut mettre de préférence entre les mains des jeunes gens. « Sa narration , » dit-il , est singulièrement agréable et de la clarté

(1) Elle a été traduite en français par M. Charpentier; et la Retraite des dix mille par M. Larcher. Xénophon, né à Athènes , mourut à Corynthe l'an 56o avant J. C, à 90 ans,

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» la plus pure. Ses harangues sont d'une éloquence * au-dessus de toute expression. Tout y estparfai- » tement adapté aux personnes et aux circons- » tances. Il excelle sur-tout à exprimer les senti- » mens doux et touchans , et nul historien n'est » plus pathétique. »

Cet éloge est juste dans tous les points , et l'on peut ajouter que le génie de Tite-Live , sans jamais laisser voir le travail ni l'effort , paroît s'élever naturellement jusqu'à la grandeur romaine. Il n'est jamais au-dessus ni atj-dessous de ce qu'il raconte. Ses harangues, que les anciens admiroient, et que les modernes lui ont reprochées, sont si belles, que leur censeur le plus sévère regretteroit sans doute qu'elles n'existassent pas ; ,et je prouverai tout-àl'heure que ce n'étoit pas des beautés hors de place.

On sait que , dans son ouvrage , composé de cent quarante livres, il avoit embrassé toute l'étendue de l'histoire romaine, depuis la fondation de Rome jusqu'à la mort de Drusus, petit-fils d'Auguste. Il ne nous en reste que trente-cinq livres, et le temps n'a pas épargné davantage Tacite et Salluste. Ces pertes, si déplorables pour ceux dont les lettres font le bonheur, ne seront probablement jamais réparées.

L'abbé Desfontaines a reproché à Tite-Live de s'être trop laissé éblouir par la grandeur de Rome , cl d'avoir parlé de cette ville naissante comme de la capitale du monde : je ne crois pas ce reproche fondé. Rome n'eut jamais plus de véritable grandeur que dans ses premiers siècles , qui furent ceux de la vertu, du courage et du patriotisme; et ce n'est pas quand son empire fut le plus étendu qu'elle eut plus de gloire réelle. C'est en effet lorsqu'elle

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cODibattoit pour ses foyers contre Pyrrhus et contre Carthage que le peuple romain se montra îe premier peuple de l'univers; et ce grand caractère qui annonçoit ce qu'il devint dans la suite , c'est-à-dire , le dominateur des nations, devoil se retrouver sous la plume de Tile-Live (i).

On l'accuse de foiblesse et de superstition, parce qu'il rapporte très-sérieusement une foule de prodiges. Je ne sais s'il faut en conclure qu'il les croyoit. Le plus souvent il ne les donne que pour des traditions reçues , et il ne pouvoit se dispenser d'en parler. Ces prodiges étoient une partie essentielle de l'histoire, dans un empire où tout étoit présage et auspice , où l'on ne faisoit pas une démarche importante sans observer l'heure du jour et l'état du cieL Je crois bien que du temps d'Auguste , et même avant lui , on coramençoit à être moins superstitieux ; mais le peuple l'étoit toujours , et la politique savoit et devoit tirer parti de ce puissant ressort de la croyance générale , dont les effets sont généralement bons dans 'tout gouvernement , même quand la croyance est erronée. Il n'y a que l'irréligion qui soit essentiellement ennemie de tout ordre social et moral. Aussi de tout temps le sénat avoit plié la religion et les auspices aux intérêts publics. Les livres des Sibylles, que l'on ouvroit de temps en temps, étoient évidemment comme les centuries de Nostradamus , où l'on trouve tout ce que l'on veut : mais on se moque de Nostradamus, et l'on révéroil les Sibylles. Ces notions suffisent pour nous persuader que Tile-Live et les autres historiens se

(1) Crevier en a publié une édition en 6 vol. «n-4--°» enrichie de notes savautes ; et If. Guérin en a donné une traduction assez estimée en 10 vol. m-ia.

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croyoient obligés de ne rien témoigner de ce qu'ils pensoient de ces prodiges , et se soudoient fort peu de détromper personne. Ce n'est pas pourtant que je voulusse assurer que Tite-Live n'eût sur ce poiQt aucune crédulité : je dis simplement que ce qu'il a écrit ne peut pas être regardé comme une preuve de ce qu'il pensoit. Il est très-possible qu'avec un beau génie on croie à la fatalité et à la divination". On soupçonneroit volontiers, en lisant Tacile , qu'il croyoit à l'une et à l'autre.

Salluste paroît s'être proposé pour modèle la précision et la gravité de Thucydide, et l'on dit même qu'il avoit beaucoup emprunté de cet auteur. Salluste, dit Quintilien, a beaucoup traduit du grec. Il faut apparemment que ce soit dans les autres ouvrages qu'il avoit composés , et que nous avons perdus; car on ne voit aucune trace de ces traductions dans ce qui nous est resté. II avoit écrit une grande partie de l'histoire romaine (1); mais , en imitant la brièveté de Thucydide , il lui donna encore plus de nerf et de force.

Quelques écrivains ont poussé trop loin la critique à l'égard de Salluste , d'autres ont exagéré la louange. Martial l'appelle le premier des historiens romains , et il n'est pas le seul de cet avis. J'avoue que je lui préférerois Tite-Live et Tacite, l'un pour la perfection du style , l'autre pour la profondeur des idées. Sans vouloir prononcer sur le chois de ses termes , dont nous ne sommes pas juges assez compétens, on ne peut se dissimuler qu'il y a quelque affectation dans son style; et toute affec-

(i) Il ne nous reste que des fragmens de cette histoire, que M. de Brosse a publiés en liant ces fragmens , Paris , 4 y pi. m-4.°

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tation est un défaut. On ne peut excuser non plus ses longs préambules et ses digressions morales, qui ne tiennent pas assez au sujet principal , et dont l'objet est vague et le fond trop commun. 11 s'en faut bien que sa morale et sa politique vaillent celle de Tacite , qui dans ce genre n'a rien au-dessus de lui. Un autre grief contre Salluste , c'est sa partialité à l'égard de Cicéron. Il ne parle point dans son histoire des marques d'honneur que ce grand homme obtint en diverses circonstances : qu'on lise son histoire de la guerre de Catilina ; tout y est parfaitement détaillé , excepté* ce que fit Cicéron , sans lequel rien ne se seroit fait. Est-ce là la fidélité de l'histoire ? Est-ce là remplir son objet le plus utile et le plus respectable , celui de montrer la punition du crime et la récompense de la vertu ? Mais comme la passion raisonne mal ! Comment Salluste n'a-t-il pas senti que ce silence , qui , dans un homme indifférent , seroit une omission condamnable, dans un ennemi étoit une bassesse odieuse ? En se taisant sur des faits publics , croyoit-il les faire oublier? Croyoit-il que d'autres ne les écriroient pas ? N'a-t-il pas dû prévoir que ces réticences perfides n'auroient d'autre effet , si ce n'est qu'on sauroit à jamais que ces honneurs avoient été décernés à Cicéron , et que Salluste n'en avoit rien dit ?

Au reste , le caractère d'un ennemi tel que tous les anciens nous ont peint Salluste fait honneur à Cicéron. Les témoignages sont aussi unanimes sur la perversité de ses mœurs que sur la supériorité de ses talens. Il dut son élévation et sa fortune ù César , qui , en qualité de chef départi, ne pouvoit pas être délicat sur le choix des hommes : c'est un

tomb ï. 3i

principe et un malheur de l'ambition de se servir des vices d'autrui. Ce fut César qui le fit rentrer dans le sénat , et lui procura par son crédit la dignité de préteur. Salluste le servit bien dans la guerre d'Afrique , et après la victoire il obtint pour récompense le gouvernement de Numidie , avec le titre de propréteur. C'est là que, par toutes sortes de brigandage , il amassa des richesses immenses dont il jouit avec d'autant plus de plaisir , que la dissipation de son patrimoine l'avoit réduit à la pauvreté. Il acheta ces jardins fameux connus depuis sous le nom Jardins de Salluste . et une maison de campagne délicieuse auprès de Tivoli. Le cri fut général , et les peuples de sa province l'accusèrent de concussion auprès de César , alors dictateur. Mais comment celui qui , aux yeux de tous les Romains , avoit enlevé le trésor public du temple où il étoit renfermé, pouvoit-il punir un concussionnaire ? La guerre civile n'est pas le temps de la justice. Salluste fut dispensé de répondre, en donnant au maître qu'il avoit servi une partie de l'argent qu'il avoit volé, et s'assura une possession paisible pour le reste de sa vie. Tel est l'homme qui, dans ses écrits, invective contre la dépravation générale, et rappelle sans cesse les mœurs antiques.

On ne peut pas dire de Tacite comme de Salluste, que ce n'est qu'un parleur de vertu : il la fait respecter à ses lecteurs, parce que lui-même paroît la sentir. Sa diction est forte comme son ame, singulièFement pittoresque sans jamais être trop figurée, précise sans être obscure, nerveuse sans être étendue. Il parle à-la-fv>is à l'ame.à l'imagination, à l'esprit. On pourroit juger des lecteurs de Tacite par le mérite qu'ils lui trouvent, parce que sa pensée

HISTOIRE, Chaf. I. 367

est d'une telle étendue , que chacun y pénètre plus ou moins, selon le degré de ses forces. Il creuse à une profondeur immense, et creuse sans effort. Il a l'air bien moins travaillé que Salluste, quoiqu'il soit sans comparaison plus plein et plus fini. Le secret de son style, qu'on n'égalera peut-être jamais, tient non-seulement à son génie , mais aux circonstances où il s'est trouvé.

Cet homme vertueux, dont les premiers regards, au sortir de l'enfance , se fixèrent sur les horreurs de la cour de Néron , qui vit ensuite les ignominies de Galba , la crapule de Yilellius et les brigandages d'Othon ; qui respira eusuite un air plus pur sous Vespasien et sous Titus, fut obligé , dans sa maturité , de supporter la tyrannie ombrageuse et hypocrite de Domitien. Obscur par sa naissance , élevé à la questure par Titus , et se voyant dans la route des honneurs, il craignit, pour sa famille, d'ariêler les progrès d'une illustration dont il étoit le premier auteur , et dont tous les siens dévoient partager les avantages. Il fut contraint de plier la hauteur de son ame et la sévérité de ses principes , non pas jusqu'aux bassesses d'un courtisan, mais du moins aux complaisances , aux assiduités d'un sujet qui espère, et qui ne doit rien condamner, sous peine de ne rien obtenir. Incapable de mériter l'amitié de Domitien , il fallut ne pas mériter sa haine, étouffer une partie des talens et du mérite d'un sujet, pour ne pas effaroucher la jalousie du maître, faire taire à tout moment son cœur indigné, ne pleurer qu'en secret les blessures de la patrie et le s-ang des bons citoyens, et s'abstenir même de cet extérieur de tristesse qu'une longue contrainte répand sur le visage d'un honnête homme,

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et toujours suspecta un mauvais prince, qui sait trop que dans sa cour il ne doit y avoir de triste que la vertu.

Dans cette douloureuse oppression , Tacite, obligé de se replier sur lui-même, jeta sur le papier tout cet amas de plaintes et ce poids d'indignation dont il ne pouvoit autrement se soulager : voilà ce qui rend son style si intéressant et si animé. Il n'invective point en déclamaleur : un homme profondément affecté ne peut pas l'être; mais il peint avec des couleurs si vraies tout ce que la bassesse et l'esclavage ont de plus dégoûtant, tout ce que le despotisme et la cruauté ont de plus horrible , les espérances et les succès du crime, la pâleur de l'innocence et l'abattement de la vertu ; il peint tellement tout ce qu'il a vu et souffert , que l'on voit et que l'on souffre avec lui. Chaque ligne porte un sentiment dans l'ame : il demande pardon au lecteur des horreurs dont il l'entretient , et ces horreurs mêmes attachent au point qu'on seroit fâché qu'il ne les eût pas tracées. Les tyrans nous semblent punis quand il les peint. Il représente la posérité et la vengeance , et je ne connois point de ecture plus terrible pour la conscience des médians.

On a dit qu'il voyoit partout le mal , et qu'il calomnioit la nature humaine; mais pouvoit-il ca« îomnier le siècle où il a vécu ? Et peut-on dire que celui qui nous a tracé les derniers momens de Germanicus , de Baréa , de Thraséas , qui a fait le panégyrique d'Agricola , ne voyoit pas la vertu où elle étoit ? Ce dernier morceau, celte vie d'Agricola est le désespoir des biographes; c'est le chef-d'œuvre de Tacite . qui n'a fait que des chefs-d'oeuvre. Il

HISTOIRE, Chip. I. 569

l'écrivit dans un temps de calme el de bonheur. Le règne de Nerva qui le fit consul , et ensuite celui de Trajan, le consoloit d'avoir été préteur sous Domitien. Son style a des teintes plus douces et un charme plus attendrissant ; on voit qu'il commence à pardonner. C'est là qu'il donne cette leçon si belle et si utile ù tous ceux qui peuvent être condamnés à vivre dans des temps malheureux, a L'exemple » d'Agricola , dit-il , nous apprend qu'on peut être » grand sous un mauvais prince , et que la sou- » mission modeste, jointe aux talens et à la fer- » mêlé , peut donner une autre gloire que celle » où sont parvenus les hommes plus impétueux, qui » n'ont cherché qu'une mort illustre et inutile ù la » patrie. »

Si quelque chose peut fV.ire voir combien , avant l'invention de l'imprimerie , toutes les précautions possibles étoient peu sûres pour garantir des injures du temps les plus beaux ouvrages de l'esprit humain ; c'est ce qui est arrivé à ceux de Tacite. Plusieurs siècles après lui, un homme de son nom fut élevé au trône des Césars ; et se glorifiant de lui appartenir, quoiqu'on en doutât, il fit transcrire avec le plus grand soin tout ce qui étuit sorti de la plume de cet inimitable historien, et le fit déposer dans des bibliothèques publiques. Il ordonna de plus, que tous les dix ans on en renouvelât les copies. Tous ces soins n'ont pu nous conserver ses écrits, dont la plus grande partie est encore J'objet de nos regrets (i).

(1) L'édition la plus estimée de 'facile est celle de l'abbé Brottier, !\ vol. in-\.°< ou 6 vol. m-12 ; la meilleure traduction est celle de M. Dureau de la Malle, 6 vol in-S.°; il en paroît une nouvelle traductiun par Burnouf,

c;o LITTÉRATURE ANCIENNE.

Parmi les historiens de la première classe on peut encore placer Quinle-Curce , quoique inférieur à ceux dont je viens de parler. On ne sait pas bien précisément dans quel temps il a écrit ; il est trèsvraisemblable que c'étoit sous Vespasien. Il a renfermé dans un volume assez court la vie d'Alexandre , divisée en dix livres. Freinshemius a suppléé les deux premiers et une partie du dernier. Le style de Quinte-Curce est très-orné et très-fleuri ; mais il convient à son sujet : il écrivoit la vie d'un homme extraordinaire. Il excelle dans les descriptions des batailles ; sa harangue des Scythes est un morceau fameux. Il a de la noblesse et du feu quand il raconte , mais lorsqu'il fait parler ses personnages , il laisse trop paroître l'auteur. On l'accuse aussi, et avec raison , de plusieurs erreurs de dates et de géographie , et en tout il est beaucoup r loins exact qu'Arrien , qui a servi à le rectiûer.

Section II. Des harangues 3 et de la différence de système entre les histoires anciennes et la nôtre.

Il me reste à justifier les anciens sur ces harangues, que Ton regarde comme des efforts de l'art oratoire , plutôt que comme des monumens historiques. Il se peut, en effet , que Fabius et Scipion n'aient pas dit dans le sénat précisément les mêmes choses que Tite-Live leur fait dire ; mais s'il est très-probable qu'ils ont dû et qu'ils ont pu parler à peu près dans le même sens , je ne vois pas de fondement au reproche que l'on fait à l'historien. En ce genre, ce me semble, il est permis d'embellir sans être accusé de controuver. Si l'auteur faisoit parler avec éloquence des hommes qui n'eussent pas été faits pour en avoir, qui n'eussent jamais eu aucune

HISTOIRE, Chap, I. 3;i

habitude du talent de la parole, c'est alors que l'historien feroit le rôle de romancier. Mais il est reconnu qu'Athènes étoit gouvernéepar ses orateurs, que rien d'important ne se décidoit sans eux ; que dans toute la Grèce , excepté peut-être Lacédéraone , l'art de parler étoit une des connoissanees les plus essentielles, les plus nécessaires à un citoyen , une de celles que l'on cultivoit avec le plus de soin dans la première jeunesse , et la partie la plus importante des études. A Rome, quiconque aspiroit aux charges devoit être en état de s'énoncer avec facilité et avec grâce , devant trois ou quatre cents sénateurs , de savoir motiver, et de soutenir un avis que l'on attaquoit avec toute la liberté républicaine, quelquefois de pérorer devant l'assemblée du peuple romain , composée d'une multitude innombrable et tumultueuse. Les accusations et les défenses judiciaires étant un des grands moyens d'illustration , les membres les plus considérables de l'état cherchoient à se signaler en dénonçant des coupables ou en les défendant. Leur but étoit de se faire connoîlre au peuple , et leur ambition cherchoit des inimitiés éclatantes. Toutes les petites discussions contentieuses éloient portées à des tribunaux subalternes, tel que celui du préteur et des centumvirs; mais toutes les grandes causes se plaidoient devant un certain nombre de chevaliers romains choisis par la loi , et assujétis à un serment , dans un vaste forum rempli d'une foule attentive ; et celui qui s'exposoit à celte périlleuse épreuve devoit être bien sûr de ses talens et de sa fermeté. C'étoit là qu'un homme étoit jugé pour la vie : ses espérances et son élévation dépendoient de l'opinion qu'il donnoit de lui en se montrant dans cette lice aussi brillante que daa-

gereuse. Les enfans de famille y assistaient assidûment ; et c'est ce qu'on appeloit les exercices du forum : c'étoient ceux de toute la jeunesse, ainsi que les travaux du champ de Mars.

11 n'est donc pas étonnant que des hommes élevés ainsi , haranguassent beaucoup plus souvent et plus facilement que nous ne l'imaginons. L'éloquence qui, dans nos monarchies, semble n'être le partage que de ceux qui par état doivent en avoir fait une étude particulière , étoit , chez les Grecs et les Romains , une des qualités communes , dans un degré plus ou moins éminent , à tout homme public , à tout citoyen constitué en dignité. Les Gracches , César, Caton , Scipion , étoient de très-grands orateurs, c'est-à-dire, dans la langue républicaine , de très-grands hommes d'état.

Ou peut donc croire, sur ce que je viens d'exposer , que les grands hommes que Tite-Live et Salluste font pat 1er dans leurs histoires, ont souvent puisé dans leur ame d'aussi beaux traits que ceux que leur attribue l'historien , et ont dû même produire de plus grands effets de vive voix qu'il n'en produit sur le papier; et ce qui prouve encore l'importance qu'on attachoit à ces discours, c'est que la plupart du temps on en conservoit des copies. Cicéron cite à tout moment des harangues prononcées dans le sénat plus d'un siècle avant lui , par des hommes qui ne les gardoient pas comme des monumens littéraires, mais comme de3 pièces justificatives de leur conduite et de leurs travaux daus l'administration des affaires publiques.

On reproche encore aux anciens historiens de s'être peu étendu sur les mœurs publiques et particulières, sur la police intérieure, sur les lois, sur

HISTOIRE, Chap. I. 373

les finances , sur les impôts, sur les subsistances , sur l'art militaire , etc. Pourquoi ce genre d'histoire philosophique nous paroîUil aujourd'hui nécessaire dans les annales de l'Europe moderne ? En voici peut-être la raison. Nous avons été long-temps barbares : long-temps nous n'avons su ni ce que nous étions ni ce que nous devions être. Délivrés de ce mélange bizarre des constitutions féodales , nous voulons connoitre quelle étoit la position de nos ancêtres, dont rien n'est conservé ; mais les Pvomains , mais les Grecs ont toujours été , à la corruption près , ce que leurs pères avoient été. Les lois des douze-Tables étoient en vigueur sous Auguste comme au temps des guerres des Samnites ; la distribution des tribus romaines étoit la même ; les magistratures étoient les mêmes. Le sénat, pendant sept cents ans , avoit eu la même forme depuis les premiers consuls jusqu'aux premiers Césars. La discipline militaire , la tactique , la légion, subsistèrent sans aucun changement considérable , depuis Pyrrhus jusqu'à Théodose. Le luxe augmentoit sans doute avec les richesses, et la table de Lucullus n'étoit pas celle de Numa ni de Fabricius , mais la robe consulaire de Cicéron étoit la même que celle de Brutus ; il avoit les mêmes droits, les mêmes prérogatives ; au lieu qu'aujourd'hui l'habillement de ce qu'on appelle im grand seigneur dans les monarchies de l'Europe , ne ressemble pas plus à celui de ses aïeux , que son existence civile et politique ne ressemble à celle des Ieudes de Charlemagne et des barons de Philippe-Auguste , et qu'un régiment d'infanterie ne ressemble à une compagnie d'hommes d'armes de Charles V.

II n'est donc pas étonnant qu'on ait beaucoup à nous apprendre sur nos ancêtres , et que les Romains et les Grecs ne voulussent savoir de leurs pères que leurs exploits : tout le reste leur étoit suffisamment connu.

Je ne dirai qu'un mot des historiens qui n'ont pas été des écrivains éloquens. Nous trouvons d'abord parmi les Grecs , Polybe et Deoys d'Halicarnasse (i) : l'un, précieux pour ceux qui étudient l'art militaire et se plaisent à comparer ce qu'il est parmi nous à ce qu'il étoit chez les anciens, a le mérite particulier de nous avoir donné , dans ce qui nous reste de lui, les meilleures instructions sur la tactique romaine et sur l'art de la guerre en général, avec la supériorité des lumières qu'on peut attendre d'un élève de Philopéraen, et de l'un des meilleurs officiers du second des Scipions : l'autre nous si laissé son Recueil d'antiquités romaines , le livre où l'on trouve le plus de ces détails de mœurs et de coutumes dont nous sommes devenus avides , et qui, paroissant aux historiens latins un objet d'érudition plus que de talent, tiennent beaucoup moins de place chez eux que chez les écrivains grecs , pour qui c'était un objet de recherche et de curiosité. Diodore de Sicile , Appien, Arrien , Dion Cassius, sont au rang de ces écrivains médiocres qu'on ne laisse pas de lire avec quelque plaisir, seulement

(1) Le chevalier de Follard nous a donné un excelleut commentaire sur Polybe, en 6 vol. tn-4.°, avec une traduction par Dum Thuillier. Le I\ le Jaya traduit les antiquités romaine de Denys d'Halicarnasse. L'abbé Bellanger , docteur de Sorbonne , en a aussi donné une traduction française avec des notes. Paris, i;23 , 2 vol. in-i.° réimprimée en 1800, 6 vol. m-S,"

HISTOIRE, C bat. I. 5y|

pour la connoissance des faits; car l'histoire a fort bien dit Cicéron , de quelque manière qu'elle soit écrite, nous amuse toujours : Historia s quoquo modo scripta , délectai. Diodoi c de Sicile a écrit sur les anciens empires (1) ; Appien, les guerres civiles de Rome (2) ; Arrien celles d'Alexandre (5). Le moindre de tout est Dion , auteur d'une histoire romaine (4) où la narration n'est pas sans agrément , mais où les harangues sont aussi prolixes que foibles , et les préventions de toute espèce extrêmement marquées. Son acharnement contre tous les hommes célèbres , et particulièrement contre Cicéron , a beaucoup infirmé son autorité. Il est naturellement détracteur , et pourtant peu lu et peu connu; ce qui suffit pour apprécier et son caractère et son talent.

Parmi la foule des historiens du Bas-Empire , ou de ceux dont les écrits sont connus sous le nom

(1) Son histoire étoit divisée en quarante livres , dont il ne nous reste que quinze avec quelques fragmens. On y trouve de temps en temps des faits curieux qui font regretter la perte des autres livres. L'abbé Tcrrasson a donné une traduction de ce qui nous reste de Diodore, en - vol. /n-12.

(2) Une partie de son histoire qui éloit divisée en vingtquatre livres a été perdue ; ce qui est parvenu jusqu'à nous a été traduit par Odet Philippe , sieur de Marets. Paris , 10*59 , in-folio; les cinq livres des guerres civiles ont été traduits séparément par Combes-Dounous. Paris, iSoS, 5 vol. m-S.°

(5) 11 ne nous en reste que sept livres dont Perrot d'Ablan* court a donné une traduction française. Chaussart en a donné une nouvelle avec des commentaires. Paris, 1S02, 3 vol. tn-8.° avec atlas.

(4) Elle étoit composée de quatre-vingts livres; les trentequatre premiers sont perdus, et il ne nous reste que de* fragmens des vingt derniers. Boisguilbert a traduit en français ce qui nous reste de Dion, Paris, iGj4> 2 vol. in-12.

d'Histori.-e Jugustœ 3 on a distingué Ammien .Marcellin (1) et Hérodien (2); l'un estimable par son impartialité , et assez instructif dans le récit des faits pour faire pardonner la dureté rebutante de son style à peine latin; l'autre, remarquable par ^une élégance qui déjà devenoit rare chez les Grecs , même avant la translation de l'empire à Constantinople.

Section III. Historiens de la seconde classe. Venons aux historiens de la seconde classe , les abréviateurs et les biographes. Les trois plus distingués dans le premier genre sont , Justin , Florus et Patercule (3) : je cite Justin le premier, à cause de l'étendue et de l'importance de son ouvrage. Il vivoit sous les Antonins. Nous avons de lui l'abrégé d'une Histoire universelle de Trogue-Pompée , qui est perdue , et qui. si nous l'avions , nous apprendroit comment les anciens concevaient le plan d'une histoire universelle. A n'en juger que par cet abrégé, ce n'est pas ce que nous voudrions aujourd'hui. Justin n'est pas un peintre de mœurs, mais c'est un fort bon narrateur. Son style en général est sage , clair et naturel , sans affectation , sans enflure , et semé de morceaux fort éloquens. Il n'y faut pas chercher beaucoup de méthode ni de chronologie : c'est un tableau rapide des plus grands événemens arrivés chez les nations conquérantes ,

(1) Nous n'avons plus que dix-huit livres de son histoire qui étoit en trente et un. L'abbé de Marolle en a publié une traduction en 1672, 5 vol. in-12.

(2) L'abbé Mongau't en a donné une traduction française, en 1700; ré impiimee en 1745.

(3) L'abbé Paul les a traduits tous les trois en fiançais; le premier en 2 vol, in-12, les deux autres en 1 vol,

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ou qui ont fait quelque bruit dans le monde. Plusieurs traits de ce tableau sont d'une grande beauté, et peuvent donner une idée de cette manière antique, de ce ton de grandeur si naturel aux historiens grecs et romains , et de l'intérêt de style qui anime leurs productions.

Florus, qui a composé l' Abrégé de l'Histoire romaine jusqu'au règne d'Auguste, sous lequel il vivoit, a le mérite d'avoir resserré en un très-petit volume les annales de sept siècles, sans omettre un seul fait important. Il y a dans son style quelques traces de déclamation , mais en général de la rapidité et de la noblesse. La conjuration de Calilina est racontée en deux pages, et rien d'essentiel n'y est oublié.

Patercule , qui a comme lui le mérite de la brièveté , et qui, en traitant le môme sujet, s'est renfermé dans des bornes non moins étroites, a plus de génie que lui et que Justin ; mais il est plus souvent rhéteur, et toujours adulateur. Il ne parle de la maison des Césars qu'avec le ton d'une admiration passionnée : ce n'est pas un Romain qui écrit, c'est l'esclave de Tibère : il lui prodigue les louanges les plus exagérées; il insulte à la mémoire de Brutus : cependant son ouvrage est un morceau précieux par le style , et par le talent de semer des réflexions rapides et des pensées fortes dans le tissa de sa narration. Le président Hénault l'a nommé avec justice le modèle des abréviateurs. II y a dans son Abrégé beaucoup plus d'idées et d'esprit que dans celui de Florus; et ses portraits surtout, tracés en cinq ou six lignes , sont d'une force et d'une fierté de pinceau qui le rendent en ce genre supérieur à tous les anciens, peut-être même à Salluste , si admirable en cette partie. « Mithridate , dit-il ,

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» qu'il n'est pas permis de passer sous silence, mais » dont il est difficile de parler dignement, infati- » gable dans la guerre , terrible par sa politique au- » tant que par son courage, toujours grand par le » génie, quelquefois par la fortune , soldat à la » fois et capitaine, et pour les Romains un autre » Ànnibal. » Et ailleurs : I Caton, l'image de la » vertu , qui fut en tout plus près de la Divinité » que de l'homme , qui jamais ne fit le bien pour j> paroître le faire , mais parce qu'il n'étoit pas en » lui de faire autrement; qui ne croyoit raisonnable » que ce qui étoit juste , qui n'eut aucun des vices » de l'humanité , et fut toujours supérieur à la m fortune. »

Quoique l'Abrégé de Patercule n'ait que deux livres, une grande partie du premier nous manque: ce qui regarde les Romains commence à la guerre de Persée , et l'auteur avoit commencé son ouvrage à la fondation de Rome, en remontant même aux temps antérieurs, et résumant en quelques pages l'histoire de l'Asie et de la Grèce. A la naissance de Romulus s'offre une lacune qui n'a pas été remplie, et tout l'intervalle entre cette époque et la conquête de la Macédoine par Paul Emile, est resté vide.

Parmi les biographes latin?, on distingue Cornélius Népos(i) et Suétone. Le premier écrit avec autant d'élégance que de précision. Les vies des hommes illustres qu'il nous a laissées sont, à proprement parler, des sommaires de leurs actions principales, semés de réflexions judicieuses. Mais en rapportant les événemens , il a négligé les détails qui peignent les

(1) L'abbé Paul l'a traduit en français, en 1 vol. e'n-12.

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hommes , et ces traits caractéristiques dont la réunion forme leur physionomie : Rome n'a point eu de Plutarque.

Suétone s'est jeté dans l'excès contraire. Il est exact jusqu'au scrupule , et rigoureusement méthodique : il n'ometriende ce qui concerne l'homme dont il écrit la vie ; il rapporte tout , mais il ne peint rien. C'est proprement un anecdolier , si l'on peut se servir de ce terme , et il est beaucoup trop licencieux dans les détails qu'il donne. D'ailleurs , il cite des ouï-dire, et ne les garantit pas. Suétone étoit secrétaire de l'empereur Adrien.

Mais le plus justement estimé , le plus relu et le meilleur à relire parmi les biographes de tous les pays , c'est sans contredit Plutarque , célèbre philosophe et historien grec, né à Chéronée , ville de Béotie , mort vers l'an 140. Trajan l'honora de la dignité consulaire , et l'employa en diverses négociations importantes. Le plan de ses Vies parallèles (1), établi sur le rapprochement de deux personnages célèbres chez deux nations qui ont donné le plus de modèles au monde , Rome et la Grèce, est en morale et en histoire une idée de génie. Aussi l'histoire n'est-elle nulle part aussi essentiellement morale que dans Plutarque. Si Ton peut désirer quelque chose dans sa narration , qui n'est pas toujours aussi claire , aussi méthodique qu'elle pourroit l'être, il faut se souvenir d'abord qu'elle suppose toujours la connoissance antérieure de l'histoire générale. C'est de l'homme qu'il s'occupe, plus que des choses : son sujet est particulièrement

(1) MM. Dacier et Ricard en ont publié de bonnes traductions en 12 et 10 vol. in- 12 ; et M. Acher en a donné récemment un excellent abrégé en 4 vol. in- u.

35o LITTÉRATURE ANCIENNE.

l'homme doDt il écrit la vie, et, sous ce point de vue, il le remplit toujours aussi bien qu'il est possible, non pas en accumulant des détails, comme Suétone , mais en choisissant des traits. Quant aux Parallèles qui en sont le résultat , ce sont des morceaux achevés ; c'est là surtout qu'il est supérieur , et comme écrivain , et comme philosophe. Jamais personne ne s'est montré plus digne de tenir la balance où la justice des siècles pèse les hommes et leur assigne leur véritable valeur. Personne ne s'est moins laissé séduire ou éblouir par ce qu'il y a de plus éclatant , et n'a mieux saisi et même fait valoir le solide. Il examine et apprécie tout, et confronte le héros avec lui-même, les actions avec les motifs, le succès avec les moyens, les fautes avec les excuses ; et la justice, la vertu , l'amour du bien , sont toujours ce qui détermine son jugement, qu'il prononce toujours avec autant de réserve, que de gravité. Ses réflexions sont d'ailleurs un trésor de sagesse et de vraie politique : c'est la meilleure école pour ceux qui veulent diriger leur vie publique , et même privée , sur les règles de l'honnêteté.

On a censuré son style : mais il m'a paru , autant que je puis le juger, ne manquer ni de dignité , ni de force , ni même de clarté. Il y a des endroits obscurs , et où n'y en a-t-il pas ? L'altération inévitable dans les anciens manuscrits suffit pour faire comprendre que ces obscurités ne sont pas de l'auteur lui-même, quand sa pensée est ordinairement claire , ainsi que son expression.

On a pu lui reprocher avec plus de justice des endroits trop poétiques et trop figurés, qui ne sont pas du ton de l'histoire, et l'espèce de bigarrure que forment quelquefois les fragmens des poètes et des

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philosophes qu'il insère dans son texte sans en avertir. Lui-même se laisse aller aussi de temps en temps à des excursions philosophiques trop étendues et trop abstraites, suite naturelle de son goût dominant pour les recherches et les réflexions en tout genre. Il porte cet esprit dans l'érudition historique, et Ton se passeroit bien du travail qu'il prodigue un peu en dissertations mythologiques, géographiques, généalogiques, critiques, qui seroient mieux dans Pausanias que chez lui.

A l'égard de son autorité dans le détail des faits, elle est plus sûre dans la vie des Grecs que dans celle des Romains, non qu'il veuille jamais tromper; mais lui-même nous a indiqué d'avance la cause de quelques erreurs dont il a été notoirement convaincu. Il avoue, avec candeur, qu'il n'a qu'une très-médiocre connoissance du latin; aussi lui arrive-t-il de traduire mal les auteurs qu'il cite, d'après le texte de cette langue ; et de là viennent les méprises évidentes qu'on a relevées dans ses écrits, et qui, par cela même, n'étoient pas d'une dangereuse conséquence.

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