livre , et qui peuvent faire désirer d'en voir davantage

« Les enfans ont plus besoin de guide pour lire » que pour marcher.

» La perfection de la vertu se forme de trois » choses : du naturel , de l'instruction , et des » habitudes.

» C'est dans l'enfance que l'on jette les fonde- » mens d'une bonne vieillesse.

» Se taire à propos vaut souvent mieux que de » bien parler.

* Il n'y a d'homme libre que celui qui obéit à la » raison.

» Celui qui obéit à la raison obéit à Dieu.

» L'homme ne sauroit recevoir , et Dieu ne » sauroit donner rien de plus grand que la vérité.

» L'autorité est la couronne de la vieillesse.

» Un ennemi est un précepteur qui ne nous coûte » rien.

» Le silence est la parure et la sauvegarde de la » jeunesse.

a Pour savoir parler, il faut savoir écouter.

» Sachez écouter , et vous tirerez parti de ceux » même qui parlent mal.

» Ceux qui sont avares de la louange prouvent » qu'ils sont pauvres en mérite.

» Le flatteur ressemble à ces mauvais peintres » qui ne savent pas rendre la beauté des traits , mais * saisissent parfaitement les difformités.

» Il y a des hommes qui , pour fuir les voleurs ou » le feu , se jettent dans un précipice ; il en est de » même de ceux qui, pour éviter la superstition , » se jettent dans le triste et odieux système de » l'athéisme, passant ainsi d'un extrême à l'autre, » et laissant la religion qui est au milieu,

fia LITTERATURE ANCIENNE.

» L'endurcissement dans le crime pourrit le n cœur, comme la rouille pourrit le fer. »

Magré cette aptitude marquée à donner à sa pensée un tour précis et nerveux , l'affectation du style sententieux lui est entièrement étrangère. Vous sentez que ces passages détachés ici sont répandus chez lui dans divers traités , et jamais accumulés nulle part. Sa diction même est habituellement liée et péiiodique , et sa composition progressive ; mais il connoît l'usage et la variété des mouvemens : et atteint même le style sublime , soit par la grandeur des idées et des rapports , soit par l'énergie des tournures et des expressions ; témoins ces deux passages sur le flatteur : o II dit à la colère , venge-toi ; à la » passion . jouis ; à la peur, fuyons ; au soupçon , » crois tout.

» Potrocle , en se couvrant des armes d'Achille , » n'osa pas prendre sa lance , qu'Achille seul pou- » voit manier. Ainsi la flatterie emprunte tout ce i qui est de l'amitié, hors la sincérité courageuse ; » celle-ci est une armurelrop pesante , l'amitié seule » peut la porter •

Quand il se rencontre dans la poésie épique ou dramatique des maximes perverses ou des sentimens vicieux , Plutarque veut qu'on inspire aux jeunes gens qui les lisent encore plus d'horreur de ces paroles que des choses mêmes qu'elles expriment. Il a raison ; et ce précepte est d'un moraliste profond ; car un mauvais principe fait plus de mal qu'une mauvaise action , d'abord , parce qu'il y a une foule de mauvaises actions renfermées dans un mauvais principe; et de plus, parce que les mauvaises actions admettent le repentir , et qu'un mauvais principe le repousse. Vous apercevez

PHILOSOPHIE, Cha». II. fp

ici le motif de cette inexprimable horreur qui se perpétuera clans toutes les générations futures pour la doctrine révolutionnaire qui avoit mis en axiomes de morale et de législation beaucoup plu» que les poètes n'avoient osé mettre en imitation ou en invention théâtrale dans la bouche des tyrans et des scélérats.

Vous croirez sans peine que la doctrine de Plutarque sur la Divinité et la Providence est absolument la même que vous avez vue dans Platon, et que vous retrouverez dans Cicéron. Voici comme il prouve, par cette méthode comparative qui lui est si familière, que nous devons nous abstenir de juger les desseins de la Providence , et qu'il faut s'en ré* -uiVtfe à elle de la disposition des choses de ee monde. « Celui qui ne sait pas la médecine ne » sauroit assigner les raisons qu'a pu avoir le mé- » decin pour employer tel remède plutôt que tel » autre , et aujourd'hui plutôt que demain. De e même il ne convient pas à l'homme , dont la jus- » tice est si imparfaite et la législation si défec- » tueuse , de rien prononcer sur la conduite de » Dieu à notre égard, hors cela seul, que lui » seul sait parfaitement en quel temps il faut appli- » quer lapunilion comme on applique un remède. Il o se sert des méchans pour en punir d'autres ; il » s'en sert comme de ministres publics et d'exécu- » teurs de sa justice, et ensuite les écrase et les » anéantit.... Quand les peuples ont besoin de frein » et de châtiment, il leur envoie des princes cruels » ou des tyrans impitoyables , et il ne détruit ces » inslrumens d'aiïlielion et de désolation que quand o le mal qu'il falloit guérir est extirpé. C'est ainsi » que le règne de Phalaris fut proprement une

a médecine pour les Siciliens, comme le règne dt » Marins en fut une pour les Romains. »

Il cite avec applaudissement un passage de Pindare, qui fait voir que les grands poètes ont pensé là-dessus comme les grands philosophes. * Dieu , » l'auteur et le maître de tout , est aussi l'auteur et » le maître de la justice : à lui seul appartient de » statuer quand, comment, et jusqu'où chacun * doit être puni du mal qu'il a fait. »

Mais je vous disois que ses comparaisons souvent si belles , ne sont pas toujours justes , comme lorsqu'il compare l'ami généreux et délicat, qui oblige sans vouloir être connu , à la Divinité qui aime à faire du bien aux hommes sans qu'ils s'en aperçoivent, parce qu'elle est bienfaisante de d nature. Or , il est bien vrai que nous ne savons ni ne pouvons savoir tout le bien que nous fait Dieu ; mais bien loin qu'il veuille que uous ne nous en apercevions pas autant qu'il nous est possible, il veut au contraire que nous sentions les biens que nous recevons de lui, et il nous en fait un devoir , comme il nous en fait un de l'aimer; non pas en effet qu'il ait aucun besoin de notre amour et de notre reconnoissance , mais parce que cet amour et celte rcconnoissance nous rendent meilleurs; et Plutarque pouvoit aller jusque-là, puisqu'il cite avec éloge ce mot de Pythagore : «Quand uous approchons de a Dieu par la prière , nous devenons meilleurs, d

Mais , s'il n'a pas été toujours aussi loin qu'il pouvoit aller, il a plus d'une fois devancé les modernes , de manière à les faire rougir d'avoir préféré les vieilles erreurs de quelques rêveurs décriés, à des vérités reconnues par les hommes les plitf sages de tous le? temps.

PHILOSOPHIE, Ghap. II. 4iS

Un de ses écrits , le plus spirituel et le plus piquant, c'est celui Sur les babillards. Jamais ce vice de l'esprit n'a été mieux combattu , et c'est là surtout que l'on s'aperçoit que les poètes comiques pourroient aussi lire Plutarque avec fruit; car ce n'est pas le seul endroit où il soit pittoresque et dramatique, à la façon de notre Labruyère. Il a saisi toutes les habitudes des babillards , et les peint avec une vivacité de couleurs qui feroit croire que sa sagesse a voit rencontré en son chemin cette espèce de folie , et en avoit été heurtée.

Après avoir donné des exemples de la démangeaison de parler, il en donne aussi de l'exactitude à se taire, et distingue trois manières de répondre , la réponse de nécessité , la réponse de politesse , la réponse de babil.

On ne peut rien lire de plus instructif que les leçons de Plutarque , pour apprendre à écouter, à se taire et à ne parler qu'à propos; et cette science n'est ni petite ni commune. Les conseils qu'il donne et les moyens qu'il prescrit montrent une connoissance réfléchie de nos diverses habitudes et de la manière dont elles se forment ou se réforment.

Section III. Cicéron,

Cicéroîî , dans les dernières années de sa vie , éloigné du gouvernement par les guerres civiles , qui avoient substitué le pouvoir des armes à celui des lois, ne crut pas pouvoir employer mieux le Iojsir de sa retraite qu'en remplaçant les travaux de l'éloquence et de l'administration par ceux de la philosophie. Il Tavoit toujours aimée et cultivée , comme on l'aperçoit dans tous ses ouvrages ; mais il n'avoit pu y donner que le peu de momens que