CHAPITRE XVII

De l'aréopage.

Le sénat de l'aréopage est le plus ancien, et néanmoins le plus intègre des tribunaux d'Athènes. Il s'assemble quelquefois dans le portique royal ; pour l'ordinaire sur une colline , peu éloignée de la citadelle , et dans une espèce de salle qui n'est garantie des injures de l'air que par un toit rustique.

Les fonctions des sénateurs sont à vie. Le nombre de ces magistrats est illimité. Les archontes après leur année d'exercice y sont admis j mais ils doivent prouver , dans un examen solennel , qu'ils ont rempli leurs fonctions avec autant de zèle que de fidélité.

La réputation dont jouit ce tribunal de-

iSa ÀBRJÉGE DU VOYAGE

pui^ tant de siècles est fondée sur des titres qui la transmettront aux siècles suivans. L'innocence , obligée d'y comparaître , en approche sans crainte j et les coupables , convaincus et condamnés , se retirent , sans oser se plaindre.

On rapporte sa première origine au temps de Cécrops ; mais il en dut une plus brillante à Solon , qui le chargea du maintien des mœurs. Il connut alors de presque tous les crimes, tous les vices, tous les abus. Affaibli considérablement dans son autorité par Pisistrale , il n'exerce à présent une juridiction proprement dite qu'à l'égard des blessures et des homicides prémédités , des incendies , de l'empoison-' nement , et de quelques délits moins graves.' Les jugemens sont précédés par des cérémonies effrayantes. Les deux parties , placées au milieu des débris sanglans des victimes , font un serment , et le confirment par des imprécations terribles contre ellesmêmes et contre leurs familles. Elles prennent à témoin les redoutables Euménides , qui , d'un temple voisin où elles sont honorées , semblent entendre leur voix, et se disposer à punir les parjures.

Après ces prcllniiaaires , on discute la cause. Ici , la vérilé a seule le droit de se

DU JEUKE ANACHARSIS 1 53

présenter aux juges. Ils redoutent l'éloquence autant que le mensonge. Les avocats doivent sévèrement bannir de leurs discours les exordes , les péroraisons , les écarts , les ornemens du style , le ton même du sentiment. La passion se peindrait vainement dans les yeux et dans les gestes de l'orateur , devant un tribunal qui ne tient ses séances que pendant la nuit.

La question étant suffisamment éclairée, les juges déposent en silence leurs suffrages dans deux urnes, dont l'une s'appelle Tarne de la mort , l'autre celle de la miséricorde. En cas de partage , un officier subalterne ajoute en faveur de l'accusé le suffrage de Minerve. Ou le nomme ainsi , parce que , suivant une ancienne tradition , cette déesse , assistant dans le même tribunal au jugement d'Oreste , donna son suffrage pour départager les juges.