CHAPITRE XL

Voynge de Laconie.

j>fous nous embarquâmes à Phérès, sur un vaisseau qui faisait voile pour le port de Scandée, dans la petite île de Cythère située à l'extrémité de la Laconie. Du port on monte à la ville, où les Lacédémoniens entretiennent une garnison.

Le nom de Cythère réveillait dans nos esprits des idées riantes. C'est là que de temps immémorial, subsiste avec éclat le plus ancien et le plus respecté des temples iConsacrés à Vénus. C'est là qu'elle se mon- .tra pour la première fois aux mortels, et ^que les Amours prirent avec elle possession .de cette terre embellie encore aujour- ;d'hui des fleurs qui se hâtaient d'éclore en sa présence. Dès lors on y connut les charmes des doux entretiens et du tendre sourire. Ah ! sans doute que dans cette région fortunée les cœurs ne cherchent qu'à s'unir, et que ses habitans passent leurs jours dans l'abondance et les plaisirs.

Nous nous entretenions ainsi avec quelques passagers de notre âge , lorsque le ca-

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pitaîne du bâtiment nous apprit que le sol, de l'île de Cythère était aride et hérissé de rochers j que ses habitans n'en obtenaient!' rien qu'à la sueur de leur front, et qu'ils n'aimaient que l'argent ; que la statue de Vénus Uranie, placée dans un vieux temple bâti par les Phéniciens, était couverte d'armes depuis la tête jusqu'aux pieds.

« On m'a dit, comme à vous, ajouta-t-il , qu'en sortant de la mer la déesse descendit dans cette île , mais on m'a dit de plus qu'elle s'enfuit aussitôt en Chypre. »

j De ces dernières paroles , nous conclûmes aussitôt que des Phéniciens ayant traversé les mers abordèrent au port de Scandée j qu'ils y apportèrent le culte de JVénus j que ce culte s'étendit aux pays voisins, et que de là naquirent ces fables absurdes, la naissance de Vénus , sa sortie du sein des flots , et son arrivée à Cythère.

Au lieu de suivre notre capitaine dans cette île, nous le priâmes de nous laissera Ténare , ville de Laconie , dont le port est assez grand pour contenir beaucoup de vaisseaux : elle est située auprès d'un cap de même nom , surmonté d'un temple ,\ comme le ^ont les principaux promontoires de la Grèce. Celui de Ténare, dédié à Neptune , est entouré d'un bois sacré , qui sert