CUIVRE

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La détermination du titre de l'argent employé à la fabrication de la vaisselle et des autres vases et ustensiles, est une opération importante pour établir leur valeur commerciale, ainsi que pour la garantie de l'acheteur. Elle est fondée sur la propriété qu'a l'argent d'être non volatil et inaltérable à une température rouge blanche, tandis que le cuivre s'oxide et se vitrifie facilement en Munissant à Foxide de plomb.

Cette opération, que l'on désigne sous le nom de coupellatioriy s'exécute en plaçant dans la moufle d'un fourneau à réverbère, une petite coupelle faite en os calcinés, broyés et lavés. Dès que la température de la moufle est au rouge blanc, on «porte dans la coupelle 10 grammes de plomb pur , et lorsqu'il est entièrement fondu , otij ajoute avec une pince un gramme de l'alliage enveloppe clans du papier. Il en résulte à l'instant un alliage de plomb, d'argent et de cuivre qui est peu à peu décomposé par l'air ; le plomb et le cuivre s'oxident , s'unissent ensemble et forment un verre qui est absorbé par les parois de la coupelle, tandis que l'argent à l'état de pureté reste fondu en un petit bouton sphérique sur la coupelle.

Plusieurs phénomènes se font remarquer pendant cette calcination : à mesure que l'oxidation des métaux a lieu, le bain fondu prend un mouvement continuel, et il s'en exhale des fumées occasionées par une portion d'oxide de plomb entraîné par le courant d'air -, ensuite il diminue peu à peu de volume et laisse sur les parties supérieures de la coupelle une trace circulaire rougebrunâtre 5 alors sa surface , de plane qu'elle était, devient de plus en plus convexe , et présente çà et là des points brillans qui augmentent. Si à cette époque on ramène la coupelle sur le devant de la moufle , les points brillans disparaissent } le globule, qui semble doué d un mouvement très-rapide de rotation sur lui-même, oilre toutes lescouleurs de l'iris, et perdant tout à coup sonécUt,

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îl redevient brillant en se découvrant rapidement. Ce mou* vement instantané est connu sous le nom d'ecZairparles essayeurs. C'est alors que l'opération est terminée 5 on retire un peu en avant la coupelle, et on ne la sort de la moufle que lorsque l'argent est complètement solidifié 5 sans cette précaution , une partie du métal pourrâit être projetée sur les parois de la coupelle et au-dehors par un refroidissement trop prompt , et l'essai serait manqué.

Lorsque l'opération a bien réussi , on saisit le bouton d'argent avec une petite pince , on le brosse pour enlever la petite portion d'os qui pourrait rester adhérente à sa surface et on le pèse à une balance très- sensible. Son poids indique la quantité d'argent pur contenu dans l'alliage qu'on examine.

Dans les essais d'argent à diflférens titres , là quantité de plomb nécessaire à la coupellation n'est pas toujours la même $ elle varie suivant le rapport de l'argent au cuivre dans ces alliages. Les tables dressées à cet égard par M. d'Arcet indiquent quelles sont les proportions du plomb à ajouter. {Voyez Annales de chimie et de physique , tome I , page 75. )

Il faut pour Fessai de l'argent à ^ » quatre parties de plomb contre une d'alliage ; sept pour l'argent à rlH \ dix Pour cehû * > et vingt pour l'alliage de la monnaie de billon à

Alliage aV argent et de mercure. ( Amalgame d'argent. )

L'argent s'unit même à froid avec le mercure 5 mais cet amalgame s'obtient aisément en faisant rougir une partie d'argent en grenaille et le projetant dans douze parties environ de mercure échauffé un peu au-dessous de son point d'ébullition. Si l'on comprime ensuite le tout dans une peau de chamois, le mercure en excès filtre , et on obtient l'amalgame d'argent.

Cet amalgame, d'une consistance molle, est blanc, bril-

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lant, très-fusible et cristallisable -, il est décomposé à une chaleur rouge obscure comme les autres amalgames , en laissant l'argent à l'état de pureté. C'est d'après cette propriété qu'on l'emploie pour argenter le cuivre et le laiton. Cette opération consiste à frotter d'abord la pièce de cuivre avec une solution de nitrate de mercure , puis à y appliquer l'amalgame d'argent et à la chauffer dans des fourneaux particuliers. Lorsque le mercure est volatilisé , on frotte la pièce sous l'eau avec une brosse un peu rude , pour enlever l'excès d'argent et on la brunit ensuite.