VI. Lozicr-Bouvet

Depuis plus d'un siècle on rêvait en Europe l'existence d'un continent austral. On ne pouvait supposer qu'au S. des conlinens connus, il exisiât une si vasle étendue de

mer sans qu'il s'y trouvât quelques terres considéra [îles. Les îles imparfaitement reconnues par Magellan et Quîros paraissaient éire indubitablement des pointes de ce comment que l'on se plaisait à se figurer comme une contrée fertile et pleine de richesses. Les académiciens , les savans de toute TEurope, étaient persuadés de son existence réelle, soutenant qu'elle était nécessaire à l'équilibre du globe.

Cette persuasion chimérique fut l'objet des systèmes et des spéculations des savans et des navigateurs du XVIII.' siècle, jusqu'à ce que Cook en eut démontré la fausseté. En 1730, la compagnie des Indes françaises, abusée par les récits merveilleux de Gonneville (1) et de quelques autres, l'imaginant que la découverte de ce continent austral allait lui ouvrir une nouvelle source de richesses, expédia deux frégates, /' Aigle et la Marie , sous les ordres de Bouvet de Lozier et Hay, dans le but d'aller a la recherche des Terres australes. Ces deux capitaines sortirent du port de Lorient et allèrent d'abord relâcher h i'ile de Sainte-Catherine , sur la côie du Brésil. Ils s'avancèrent ensuite au S., se dirigeant sur le point où le premier méridien coupe le quarante-quatrième parallèle, point où d'anciennes relotions plaçaient un certain cap des Terres ausrrales que l'on croyait en être l'extrémité N. Parvenus sur ces lieux , ils n'y trouvèrent rien; et arrivés au 48-' parallèle, ils rencontrèrent les premières glaces. On s'aperçoit aisément, en lisant la relation de Bouvet, qu'il fut intimidé par ces écueils flottans, au miiieu desquels il lui fallut naviguer pour s'élever dans le Sud, par" cette mer inconnue et sans fond» (2) sur laquelle il se trouvait, par l'irrégularité et les fortes variations

{1) Gnnneïille , capitaine normand , avait, nu XV!.' siècle, prétendu aWdcr au continent austral, dont il iit uriï r.kî.r.ripvur] merveilleuse et d'où il ramena un habitant. 11 cl aujourd'hui reconnu çoie la terre où ii aborda n'est autre chose ijuc Madagascar.

(2) Ce sont ses propres expressions.

de l'aiguille aimantée, &c. Impatient d'abréger son voyage, ils se hâtait déjà, de conclure, sans pousser plus avant, que le continent cherché n'existai: pas, lorsque, il sa grande surprise, ie premier pilote de l'Aigle découvrit la terre.

Cette terre, haute et escarpée, dont Bouvet fixa la position par 4;° de latitude et 27 ou 28" de longitude, fut nommée par lui cap de la Circoncision , en mémoire du jour où il en fit la découverte. Il prétendit que les glaces et la brume l'empêchèrent d'y aborder; cequ'ii y a de certain, c'est que, fatigué de son voyage et content de ce qu'il avait vu, il quitta ces parages sans faire de sa découverte un plus mûr examen, et revint annoncer en France , avec beaucoup d'emphase, qu'il avait trouvé le fameux continent austral.

Les partisans de l'existence de ce continent triomphèrent, mais les récits des officiers de l'Aigle et de la Marie , qui variaitnt beaucoup relativement an cap de la Circoncision, l'assertion de plusieurs d'entre eux, qui affirmaient que ce qu'on avait cru une terre, vu de loin et par un temps brumeux, n'était qu'une île de glace, vinrent jeter dans le doute les esprits judicieux qui n'admettent rien qu'après un mûr examen. La découverte de Bouvet fut traitée par eux de fable inventée exprès pour gagner la prime promise par la compagnie des Indes. On lui fit de plus le reproche auquel il ne put rien objecter , de n'avoir pas confirmé cette découverte par une exploration plus exacte, par des observations plus positives, enfin de n'y avoir pas abordé. On resta donc dans le doute relativement au cap de la Circoncision , et ce doute fut résolu en apparence d'une manière négative par Cook, qui chercha inutilement ce cap sur le point indiqué par Bouvet.

II existait pourtant, comme l'expérience l'a depuis démontré; et si Cook ne ie rencontra pas, c'est que la position que Bouvet Ici avait donnée était fausse. II a été retrouvé par hasard, en i S08, par le capitaine Ltndsay, qui, plus per-

sévérant que le capitaine de la compagnie des Indes, s'assura que celle fameuse pointe, du continent austral appartient seulement à une petite île isolée et comme perdue au milieu du vaste océan.