XI. Bougainville

Le bruit que faisaient dans toute l'Europe les voyages (TAnson et de Byron réveillèrent l'émulation de /a France. Louis XV voulut aussi que son règne pacifique Ait illustré par une expédition entreprise dans le but honorable d'ajouter de nouvelles lumières à la géographie. Une circonstance particulière vint accélérer l'exécution de son dessein. La couronne d'Espagne revendiqua la possession des îles Maiouines , comme étant de son domaine : un établissement français avait été formé sur ces îles ; mais ie roi de France ayant reconnu la justice de la réclamation de S. M. Catholique, chargea M. de Bougainville, capitaine de vaisseau d'en aller faire la cession, et d'effectuer ensuite son retour] en traversant l'Océan -Pacifique , et faisant le tour du globe! Dans ce double but , on lui donna le commandement de la frégate la Boudeuse. Le choix de ce bâtiment pour un semblable voyage n'était pas convenable; il tirait beaucoup trop d'eau, avait les façons (rop fines pour que sa cale pût contenir une quantité rie vivres suffisante, et il portait mal la voile ; a la vérité, il devait être rejoinr aux iles Malouines par la flûte l'Etoile , qui devait lui servir de conserve et de navire d'approvisionnement.

M. de Bougainville appareilla de la rade de Brest le s décembre 1766 : son état- major était composé d'officiers très-instruits, et il avait de plus avec fui le docteur Coinmerson , savant naturaliste , un astronome et un ingénieur géographe. Il se rendit d'abord directement a Montevideo dans la rivière de la Plata. II y traita de.Ia cession qu'il était chargé de faire , et en partit le 28 février 1767, avec les frégates espagnoles U Esmeraida et laLitbrt, sous les ordres de D. Ruiz, pour se rendre aux îles Malouines, dont il fit la remise entre les mains de ce commandant , le 1 février suivant. Il retourna de là vers la côte du Brésil. La flûte l'Etoile , commandée par M. Chesnard de la Girau-

( te )

liais, capitaine de brûlot, le joignit à Rio Janeiro : les deux bâiiinens en sortirent ensemble ie 1 4 juillet; mais la nécessité d'attendre une saison plus favorable pour naviguer dans les mers australes les obligea de rentrer.dans le port de Montevideo, où ils firent un long séjour. Jusque-là les opérations de M. de BougainviUe furent plutôt du ressort de la diplomatie et de la politique que de celui des sciences nautiques, et nous passons dessus rapidement. H sortit enfin de la rivière de la Plata, le t4 novembre [767 , avec la Boudeuse et l'Étoile ; et c'est de ce moment que date réellement son voyage de découvertes.

Il alla directement ai laquer le cap des Vierges. La terreur qu'Anson avait inspirée du cap Horn n'était pas détruite , et personne depuis fui n'avait osé appocher de ce cap redoutable , et qui ne l'avait été pour l'amiral anglais que parce qu'il entreprit de le doubler dans la mauvaise saison. M. de BougainviUe, de même que Byron, Wallis et Carteret , entra dans le détroit de Magellan ; et quoiqu'il fût alors bien connu, il ajouta beaucoup d'observations intéressantes à ce qu'on savait déjà concernant sa navigation , sa topographie , et les mœurs des Indiens qui habitent ses rivages.

Le commandant français , sorti de ce long canal et parvenu dans la mer du Sud, fit d'abord route au N. O. jusqu'à ce qu'il se trouvât sous le tropique du Capricorne. De là il tourna à ['O. N. O. Depuis la Terre de Feu , il n'avait vu aucune île, lorsque, le 22 mars 1768 , il découvrit quatre îlots qu'il appela les Quatre- Facardins , et une petite île très-voisine qu'il nomma île des Lanciers, parce qu'il y vit des sauvages armés de longues sagaies. Le lendemain il en découvrit une autre, qu'à cause de sa forme il nomma île de la Harpe , et qui n'est presque qu'un récif de corail. « Jusqu'au 27 , dit M. de BougainviUe , j> nous continuâmes à naviguer au milieu d'îles basses et » en partie noyées, dont nous examinâmes encore quatre,

» toutes de la même nature , toutes inabordables, et qui ne a méritaient pas que nous perdissions notre temps à les vï- « siter. » Aussi les quitta-t-il sans en déterminer la position et sans leur imposer de noms particuliers qui pussent les faire reconnaître. On le regrette , parce que des navigateurs étrangers l'ont fait. M. de Bougainvîlfe désigna cette suite d'îles sous la dénomination générale d'archipel Dangereux. Elles forment une longue chaîne qui occupe , de l'E. a 1*0., près de dix degrés en longitude. Il n'en a vu que la partie septentrionale ; le reste avait été précédemment reconnu par Roggewein , Byron et Wallis. H quitta, en toute hâte, ces parages semés d'écueils, et, cinglant à l'O. , il arriva à Taïti le \ avril suivant.

Il attaqua cette île par sa partie N. F. ; et contrarié par ! les vents , il eut de la peine à l'approcher. II trouva la côte

environnée d'une ceinture de récifs qui en défendait l'accès : ayant enfin aperçu une coupure au milieu de ces écueifs , il donna dedans , et mouilla dans une petite baie appelée O-Hïdea. Il est fâcheux qu'au lieu d'y entrer, il n'ait pas continué à côtoyer l'île ; il en eût levé le plan, qui manquait encore , Wallis ne l'ayant pas fait , et en quelques heures il fût parvenu à la baie de Matavaï, où ce capitaine avait relâché, et dont !e mouillage est aussi sûr que commode. On n'en pouvait rencontrer un plus mauvais que celui où étaient la Boudeuse et l'Etoile : entouré de récifs , l'eau en était très-profonde , ie fond hérissé de corail et d'une pente très-rapide. On avait été dans la nécessité de mouiller si près de la terre , que Tes bâtîmens , en cas de vènt du large, n'avaient point d'espace de chasse. En neuf jours de temps , ils y perdirent six ancres, s'abordèrent, faillirent se briser sur les récifs , et parvinrent enfin h sortir de ce havre malencontreux avec des peines et des dangers infinis.

Partis de Taïti le i; avril, les deux navires continuèrent leur rouie vers i'O. , et, le j mai suivant, rencontrèrent une

île qui fut bientôt accompagnée de quatre autres. Elles n'avaient jusqu'alors été vues par aucun voyageur, et l'honneur de leur découverte appartient à M. de Bougainville , qui les nomma fia des Navigateurs. Plus tard , un autre marin français non moins célèbre, mais plus malheureux, acheva l'exploration de cet archipel que M. de Bougainville n'a pas terminée. Se dirigeant toujours à fO., il trouva , quelques jours après, un îlot isolé qu'il nomma l'Enfant perdu, et le 22 du même mois il vit encore de nouvelles terres; c'étaient deux îles élevées , dont l'une reçut le nom d'île Aurore et l'autre celui d'île de la. Pentecôte. Après avoir longé et doublé la première, il en découvrit une troisième, qui n'était qu'un pic isolé ; il l'appela pic de l'Etoile. Une quatrième île se présenta dans le S. : quoiqu'elle n'offrît pas de mouillage, la côte en paraissant d'un accès facile, on y envoya un canot et l'on communiqua avec les naturels ; mais les dispositions hostiles qu'ils montrèrent abrégèrent l'entrevue. Cette île fut appelée île des Lépreux, parce que plusieurs de ses habitans parurent atteints de la lèpre.

Tout près et à PO. de cette dernière, M. de Bougainville aperçut les deux extrémités de deux grandes terres; l'une était f'île Mallkolk et l'autre la terre du Saint-Esprit deQuiros, depuis si long-temps vainement cherchée par d'autres navigateurs. M. de Bougainville soupçonna qu'il avait enfin retrouvé cette terre, mais ne chercha pas à s'en assurer parune reconnaissance entière. Apparemment pressé par le temps et par la disette qui commençait a se faire sentir sur ses vaisseaux, il passa outre sans achever une explo ration si importante, et qui l'eût conduit a la découverte complète d'un des plus grands archipels de la Mer Pacifique. Il nomma le peu qu'il en avait vu , archipel des Grandes Cyclades{\'. Cook , qui dans tous les parages qu'il a parcou-

rus n'a rien laissé à faire après lui , en a fait, comme nous ie verrons dans la suile, la reconnaissance la plus complète, et dispute à fa France le droit de lui donner un nom.

M. de Bougainville continua de gouverner à TO. Le } juin il découvrit une vigie qu'il appela batture de Diane ;e]Ie gît par i s" 4 1 ' de latitude S. et i4n°fio' de longitude E. Le lendemain il vit d'autres brisans; craignant de s'engager dans une mer qui lui paraissait semée de dangers, il changea de direction et courut droit au N. Les écueils qu'il avait vus étaient les précurseurs de la côte N. E. de la Nouvelle-Hollande, alors encore inconnue ; il en parut lui-même persuadé, et voici comment il s'exprime à Tégard de cette côte : « Je » penserais volontiers que cette terre n'est qu'un amas d'îles m dont les approches sont défendues par une mer dange- » reuse, semée d'écuetls et de brisans. Après de pareils éclair- » cissemens il y aurait eu de la témérité a risquer de s'affaler » sur une côte dont on ne devait espérer aucun avantage. »

S'éloignant donc de ces parages, il chercha a. se rapprocher de quelque lieu où il pût se procurer des secours pour son équipage : la nécessité lui en faisait une loi; il n'avait plus que pour un mois de vivres avariés, et ses tnaielots étaient dévorés de scorbut. Il fallait le plutôt possible atteindre les Moluques , et, pour y parvenir, le plus court était assurément de faire route à l'O. , en longeant la côte S. de la Nouvel le- Guinée , et de passer dans le détroit découvert parTorrès en 1606, entre cette terre et la Nouvelle- Hollande. Mais cette découverte, que l'Espagne avait tenue cachée, n'était pas confirmée pour le navigateur français; il en doutait beaucoup ; et même l'opinion générale alors était, comme nous l'avons dit plus haut, que la Nouvelle^ Hollande et la Nouvelle-Guinée étaient contiguës et n'offraient point de passage entre elles. Dans cette incertitude, M. de Bougainville crut qu'il était plus sûr de remonter dans l'E. cintre le vent, et d'aller doubler la Nouvelle-

Guinée par son extrémité orientale , pour revenir après dans FO. chercherles Moluques. Cette détermination, en prolongeant sa traversée , le condamna à des misères inouies, mais en revanche fut cause de ses plus belles découvertes.

Le 10 juin, ilattérit sur la Nouvelle-Guinée, et s'y trouva à l'ouverture d'un golfe qu'il nomma cul-de-sac de l'Orangerie. Il louvoya le long de cette côte , qu'il appela Louisiade, cherchant a s'élever dans ['£., et en fit ainsi une bonne reconnaissance. Le a j," il en atteignit enfin la pointe orientale, qu'if nomma cap de la Délivrance. IJ fit roule au N. et découvrit l'extrémité de la terre des Arsacides : il y trouva un petit port qu'il nomma baie de Choiseu! , mais il n'y mouilla pas ; il traversa un canal qui séparait la terre des Arsacides d'une autre terre à l'O. , a laquelle on donna son nom , ainsi qu'au détroit qu'il franchît le premier. II découvrit ensuite l'île de Bouka, entre celle des Arsacides et la Nouvelle- Irlande, découverte parCarieret. M. de Bougainville arriva à cette dernière terre, qu'il croyait encore attenante à la Nouvelle -Bretagne; il y mouilla dans le port même où Carteret avait relâché fort peu de temps avant: on y trouva le reste d'une inscription que le capitaine anglais y avait laissée gravée sur une plaque de plomb.

Après avoir séjourné dix-huit jours au port Carteret, l'expédition remit à. la voile et reconnut toute la côte N. de la Nouvelle-Irlande , dont Carteret n'avait découvert que la partie S. : on alla ensuite chercher les îles des Anachorètes; et après avoir doublé la pointe occidentale de la Nouvelle- Guinée, on relâcha à Boero.

De là passant par le détroit de Bouton et celui de Salayer, M. de Bougainville alla longer la côte N. de Java. II donne d'importans détails sur la navigation des Moluques et une exacte description des détroits de Boulon et de Salayer , jusqu'alors mal connus. Il arriva le 28 septembre à Batavia: il y relâcha. De là il se rendit à l'Ile-de-France, et revint enfin

■ dans sa patrie , dont il est le premier circonnavigateur. La Boudeuse rentra à Saint-Malo le i 6 mars 1769.