XII. Courumvaux

Le voyage dont nous allons parler n'est pas à beaucoup près aussi remarquable que ceux que nous avons analysés dans la première panie de ce mémoire; cependant le noble zèfe et la générosité de celui qui l'entreprit pour favoriser les progrès des sciences nautiques, méritent qu'on en tasse mention et qu'il soit honorablement cité.

N. de Souvré, marquis de Courtanvaux, capitaine-colonel des gardes-suisses du corps du Roi, faisait ses plus chères délices de l'étude de l'astronomie ; non-seulement il s'y livrait avec ardeur, mais il cherchait a en propager le goût, à l'inspirer à de jeunes disciples qu'il aidait de sa fortune même , quand il en était besoin. II avait établi dans une de ses propriétés , aux enviions de Paris, un observatoire garni des meilleurs instrumens , et ouvert librement à tous ceux qui cultivaient les sciences physiques et astronomiques.

La recherche d'une méthode sûre pour trouver les longitudes en mer, occupait depuis long-temps [es s a vans de l'Europe. Après différens essais, on avait reconnu que le meilleur de tous les moyens serait d'avoir une montre ou horloge dont les mouvemens fussent tellement réguliers, tellement invariables, qu'ils pussent donner une connaissance précise de la différence des méridiens en temps. Harrison, célèbre mécanicien anglais, avait déjà fait une montre marine qui, en 1 761 , fut essayée dans un voyage de Portsmouth à la Jamaïque , et qui en cent quarante- sept jours n'avait variéquede o h 1' j4" 3°"'- L'Académie des sciences de Paris proposa un prix àl'horloger français qui confectionnerait la montre marine la plus parfaite , et plusieurs concoururent pour obtenir ce prix , qui devait être décerné en 1767. Pierre Leroy, Berthoud, Romilly et Tavernier se le

disputèrent. Les montres de Berthoud ne se trouvèrent pas entièrement achevées à l'époque fixée. Leroy produisit les siennes ; et elles furent trouvées si supérieures à celles de ses autres coneurrens , que l'Académie allait lui adjuger le prix, lorsqu'un de ses membres observa judicieusement que, quoique ses montres parussent remplir à terre toutes les conditions désirées, on ne pouvait toutefois prononcer un jugement définitif en leur faveur, sans en avoir fait l'essai sur mer , ainsi que la chose avait eu lieu en Angleterre pour la montre d'Harrison. Cette observation parut si sage , que le prix fut retenu et remis à l'année suivante ; puis on décida qu'il serait doublé , et qu'afin d'avoir tout le temps de faire l'épreuve , on ne le décernerait qu'en 1 76p.

II fallait en outre obtenir du Roi un bâtiment équipé exprès, ce qui pourrait encore entraîner des retards et des longueurs. Le marquis de Cou rtan vaux, membre de l'Académie, et qui prenait le plus vif intérêt au succès de l'expérience , leva sur-le-champ toutes les difficultés, en offrant de faire construire et équipera ses frais une corvette sur laquelle aurait lieu l'épreuve , non-seulement des montres marines , mais encore de tous les autres instrumens proposés depuis quelque temps pour l'observation des phénomènes célestes propres à la détermination des longitudes, entre autres le mégamètre de Charnières ( t ) .

Ûne proposition si généreuse ne pouvait manquer d'être acceptée avec empressement. L'ingénieur Ozanne construisitdonc au Havre, aux dépens de M. de Courtanvaux, une corvette à trots mâts, qui fut nommée l'Aurore. Elle fut armée et équipée complètement au commencement de

(1) M. de Charnières, lieutenant des vaisseaux du Roi . avait inventé cet instrument pour observer les distances de la lune aux étoiles; mais on ne pouvait , par son muycii . mesurer rk< ares de |)lus de i o°. L'invention du artlt de rtfosoa par ISurda a iié'-esKiircrnciit , jmr ;a iii]iériorlté , fait aban donner l' usage An mégametre.

nui 1767. Les instrumens furent transportés à bord; et MM. Messier, Pingré, astronomes, et Leroy, horloger, s'y embarquèrent avec le marquis de Courtanïaux.

L'Aurore employa tout l'été à parcourir les côtes de la Manche et celles de la Hollande , et relâcha dans plusieurs ports. Pendant ce temps , la marche des montres fut suivie avec attention et les longitudes qu'on en déduisit déterminées soigneusement. Leur état de perfection fut trouvé si satisfaisant , que l'Académie ne balança pas à prononcer sur le mérite de leur auteur; cependant le prix ne lui fut donné qu'après une épreuve pluî longue faite l'année suivante sur la frégate l'Enjouée.

Le journal de la campagne de l'Aurore, ainsi que le tableau des opérations des astronomes qui y étaient embarqués, ont été mis en ordre et publiés par Pingré en 1768. Le journal du voyage de l'Enjouée a été semblable ment rédigé et publié par M. Cassini fils.