XIII. Cook, premier voyage

Le capitaine Jacques Cook fut sans contredit le premier de tous les marins hydrographes ; nul ne lui contestera ce titre; peut-être même lui doit-on celui de premier homme demer de son siècle. Personne en effet ne développa un génie plus vaste ni plus fécond en ressources; personne ne réunit comme lui la bouillante intrépidité qui fait tout entreprendre à la froide mais opiniâtre persévérance qui conduit glorieusement h fin les plus pénibles entreprises. L'Angleterre s'honorera long-temps d'avoir vu naître ce grand homme; et la terre, agrandie en quelque sorte par ses découvertes, offrira d'un pôle à l'autre d'éternels monuuiensdesoii activité, de son courage et de son génie.

Né dans une classe obscure et peu favorisé de la foriune, Cook fût marin dés l'enfance; mais si i'aveugle destinée lui

avait dénié ses trésors , fa nature en revanche l'avait doué de toutes les qualités qui devaient dans cette carrière le conduire à I'i m mortalité. Jeune encore, il les déploya d'une manière brillante et mérita l'attention des officiers supérieurs de la marine anglaise. Dans la guerre du Canada, il fut chargé de la tâche difficile de lever une carie de File de Terre-Neuve. Il s'en acquitta d'une manière si parfaite, que son commandant , sir Hugues Palliser , depuis lord de l'amirauté, en fut frappé d'admiration (i). Il devint dès-lors le généreux protecteur et l'ami de Cook; et ce dernier s'honora toujours de cette protection, qu'il ne devait pas à l'intrigue, mais à la supériorité de son mérite.

Un phénomène astronomique du plus grand intérêt , le passage de Vénus sur le disque du soleil, devait avoir lieu en juin 176p. Le gouvernement anglais avait d'abord désiré que l'observation de ce phénomène eût lieu en Californie , et se disposait en conséquence à y envoyer un bâtiment monté par des astronomes ; mais la cour d'Espagne refusa les passe-ports nécessaires. On allait se décider a effectuer l'observation sur un point quelconque des terres de la baie d'Hudson , lorsqu'un mémoire de l'astronome français Lalande , relatif à cet objet , démontra que le point du globe le plus convenable pour observer avec succès le passage de la planète, serait une des îles de la mer du Sud : d'après cela , l'amirauté d'Angleterre ordonna pour cette destination l'armement de l'Endtavour, navire de quatre cents tonneaux, employé jusqu'alors au commerce du charbon, mais qui réunissait toutes les qualités propres à une expédition delà nature de celle qu'il allait entreprendre.

On fut d'abord incertain sur le choix du commandant de ce bâtiment, Dalrymple, géographe renommé, membre

. (1) Celle cille, traduite et publiée en France , est encore la meilleure ijuc nom possédions, il la seule dont on se serve dans notre marine.

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de la Société royale de Londres, le sollicitait et l'aurait obtenu sans l'excès de ses prétentions. Il n'appartenait point au corps des officiers de la marine, et il voulait qu'en prenant le commandement de l'expédition , on l'admît dans ce corps avec le grade de capitaine de vaisseau ; il fondait cette prétention sur l'exemple de H alley, académicien français, qui avait obtenu cette faveur lors d'un voyage entrepris à la fin du siècle précédent pour faire des observations dans l'Océan austral: mais l'amirauté d'Angleterre ne crut pas devoir suivre cet exemple, et Dalrymple fut refusé. Ce fut alors que sir Hugues PaHiser proposa le modeste Cook, qui, simple inaster, avait déjà fait preuve de tant de talens. Il fut agréé unanimement, et reçut, avec le commandement de l'Endtavour , le grade de lieutenant de vaisseau.

UnhonimeiHustre, dont le nom et le souvenir s'allieront éternellement a la mémoire de Cook, s'offrit pour partager ses périls et ses travaux ; et même son ame généreuse le porta à faire de son immense fortune le plus noble usage , en faisant à lui seul la moitié des frais de l'entreprise. Ai-je besoin de le nommer! qui de mes lecteurs n'a pas reconnu str Joseph Banks!

Outre les opérations astronomiques qui étaient le but principal du voyage, Cook eut ordre de faire dans la mer du Sud toutes les recherches qui pourraient conduire à de nouvelles découvertes et au perfectionnement de la géographie dans cette partie du monde.

L'histoire naturelle ne fut point oubliée; M. Banks se chargea spécialement de cette partie ; il s'adjoignit ledocteur Solander , naturaliste , et embarqua encore à ses frais un peintre de genre et un peintre d'histoire naturelle.

Le capitaine Cook appareilla de Plymouth le 26 août 1768. Il relâcha successivement a Madère, a Rio-Janeiro et a la baie du Bon-Succès dans le détroit de le Maire. Les nouveaux détails physiques et géographiques qu'il donne

sur la Terre de Feu dans sa relation , sont pleins d'intérêt et contiennent beaucoup de faits nouveaux, quoique celte contrée eût été visitée déjà par plusieurs navigateurs instruits. Ce fut pendant cette relâche que M. Banks faillit périr victime de son zèle pour les sciences ; s'étant avancé avec onze autres personnes dans l'intérieur des terres pour y faire des observations et des recherches d'histoire naturelle , ils s'égarèrent dans les bois, y furent surpris par la nuit, la neige et un froid si excessif, que deux d'entre eus y furent gelés et les autres eurent toutes les peines du monde à regagner

Le 22 janvier i 769, Cook sortit de la baie du Bon-Succès, et, après avoir franchi le détroit de le Maire, entreprit le passage redouté du cap Horn, que depuis Anson personne n'avait osé doubler. II exécuta cette entreprise beaucoup plus facilement que son prédécesseur, étant alors dans la saison la plus favorable de l'année. Ilentra dans ia mer du Sud, et , après avoir cinglé long-temps au N. O. sans rencontrer aucune terre, il découvrit, le 4 mars, une petite île basse , au milieu de laquelle était un lagon ; ce qui lui fit donner le nom Sih du Lagon : elle fait partie de l'Archipel Dangereux de Bougaïnviiie, et est à fort peu de distance de l'île de la Harpe , découverte par le général français. Le soir du même jour, à sept lieues plus loin vers fO. , ii découvrit une autre petite île qu'en raison de sa figure il appela île de l'Arc; le 6 du même mois.il rencontra un groupe d'îlots mêlés d'écueils qu'il nomma les Groupes; le 7, l'île Birdou des Oiseaux; et le S, l'îlede la Chaîne. Toutes cesîles, jusqu'alors inconnues , font partie de l'Archipel Dangereux , l'un des plus étendus de la mer du Sud. Elles sont inabordables à cause des récifs qui les environnent ; mais Cook s'en approcha d'assez près pour voir les naturels qui les habitent et en fixer exactement la position.

Le i o mars, il reconnut l'île d*Osnabrug de Wallis , que

les naturels nomment Maitea ; et le u, il mouilla à Taïti , dans la baie de Ma tarai.

C'était la que la Société royale de Londres avait décidé que devait se faire l'observation du passage de Vénus ; on devait donc y faire un long séjour. On construisit a terre un petit fort; on y établît l'observatoire; et, en attendant l'époque du phénomène, Cook fit en canot le tour entier de l'île et de celle d'Eimeo qui n'en est qu'à six lieues; il en dressa une bonne carte, ce qui n'avait pas encore été fait.

L'observation astronomique qui était .dans le principe, le Lut de l'expédition, se fit avec le plus grand succès ; et les observateurs, satisfaits d'un si heureux résultat, se préparèrent h quitter Taïti après y avoir fait un séjour de trots mois. Pendant ce temps, les travaux de MM. Banks et Solander contribuèrent puissamment à faire mieux connaître l'histoire naturelle et morale de cette île intéressante.

Le capitaine Cook avait aperçu , du sommet de ses montagnes, une petite île dans le N. i/4 N. O. En outre, le Taïlien Tupia, qui s'était volontairement embarqué sur l'Endeavour pour venir en Europe, lui dit qu'un peu plus loin el dans le N. E. il trouverait d'autres îles plus considérables. Il résolut donc de les aller reconnaître.

La petite île, nommée Thewroa, était basse et inhabitée : Cook, après l'avoir visitée, se dirigea sur celles queTupia lui avait indiquées sous les noms de Huakrint, Otaka, Ulietea, et Bolabola. Il arriva \ Huaheine le 1 6 juillet, en fit la reconnaissance' complète, ainsi que des autres îles voisines; il y mouilla, y fit des échanges avec les naturels. Ces îles, éloignées d'une journée seulement de Taïti, dépendent du même archipel , celui de la Société , et sont habitées par le même peuple. Aucun des navigateurs antérieurs à Cook

Tupia lui parla d'autres îles dans le S. avec lesquelles ses compatriotes communiquaient de temps il autre, quoiqu'elles gisent à quarante lieues de Taïti. Cook, voulant s'assurer

de leur position, fit route vers le S. , et , d'après l'indication de l'Indien, trouva en effet une île peu étendue, nommée Okettraa; il communiqua avec ses habitans, qui parlent la même langue et "sont de la même narion que ceux des îles de la Société.

Il quitta, le i ; août, ses nouvelles découvertes; et dans l'espoir de résoudre enfin le problème de l'existence du continent austral , il continua de s'élever dans le S. , puis à l'O, S. O., sans apercevoir aucune île. Après un assez long trajet, on découvrit, le 6 octobre, une terre d'une étendue très -considérable. La plupart des personnes embarquées sur i'Endtavour ne doutèrent pas que ce ne fût enfin le fameux continent en question. Cook résolut de s'en assurer en ex- " plorant cette côte avec le pius grand soin ; il employa six mois entiers à ce travail , et reconnut que ce prétendu continent n'était autre cbose que deux très-grandes îles séparées par un détroit , et que cette terre était la même que ceile découverte par Tasman en mais dont il n'avait vu

qu'une fort petite partie, et qu'il avait appelée Nouvelle- Zélande.

La reconnaissance qu'en fit Cook avec un soin et une précision extrêmes est un des grands services qu'il a rendus à la géographie. Cette opération fut remplie de périls et de difficultés, tant à cause des écueils dont ces côtes sont bordées, qu'à cause de la férocité de leurs barbares habitans , peuples guerriers et anthropophages contre lesquels les Anglais eurent à soutenir plusieurs combats meurtriers. Mais Cook surmonta tout par la supériorité de ses tafens , la fermeté et la patience de son caractère. Les fréquens mouillages qu'il fit dans les ports nombreux de la Nouvelle-Zélande , mirent les savans qui l'accompagnaient à portée d'observer les moeurs , les usages des naturels et les productions du pays : tous ces faits sont un des grands et beaux résultats de ce voyage.

Bien assuré que cette terre isolée n'appartenait en rien

au continent austral, le commandant anglais commença fortement à concevoir des doutes sur l'existence de ce continent, que les faiseurs de systèmes, les géographes de cabinet, assuraient depuis si long-temps et avec tant de hardiesse devoir occuper une grande partie de l'hémisphère S. , comme indispensable ment nécessaire a l'équilibre du globe terrestre. Cook, dans sa relation, exprime ses doutes, et allègue des raisons très-plausibles pour les appuyer. Depuis , il a, par ses autres voyages, démontré qu'ils étaient fondés.

N'ayant pas dans celui-ci d'ordres positifs pour faire de plus amples recherches sur ce sujet, il songea a retourner en Angleterre. Il devait, selon ses instructions , effectuer ce retour en passant par le cap Horn ; mais la découverte inattendue de la Nouvelle-Zélande (on peut lui en attribuer l'honneur, car ce qu'en avait vu Tasman, en 1642, était fort peu de chose ) l'avait forcé d'employer un temps très-long a en faire une reconnaissance parfaite, et avait par conséquent dérangé tout le plan ultérieur de sa campagne. H se serait trouvé dans le cas de doubler le cap Horn dans la maitvaise saison; son navire était très -fatigué et hors d'état de supporter les violentes tempêtes qu'on éprouve en hiver dans ces parages. Ces raisons l'engagèrent â faire son retour en Europe par les Indes orientales, en faisant entièrement le tour du monde. C'est à cette détermination qu'est due une autre découverte de cet homme célèbre, non moins importante que celle de la Nouvelle-Zélande, celle de la partie orientale de la Nouvelle-Hollande, et la solution du problème de l'isolement absolu de cette vaale contrée.

LEndeavour quitta définitivement la Nouvelle- Zélande le }i mars 1770, et cingla à l'O. Il atteignit bientôt la longitude de la terre de Van-Diémen , découverte par Tasman; et, le jp avril, étant de z° environ au N. de cette terre, il découvrit un cap qu'il nomma Pe'mte-Hhks , du nom d'un de ses lieutenans. Ce cap appartenait à ia côte E. de la Nouvelle-Hollande , encore absolument inconnue.

De ce point, Cook remarqua que la terre se prolongeait indéfiniment dans le N. , mais qu'il n'en paraissait aucune du côté du S.; if n'osa donc affirmer que cette côte fut conliguë à la terre de Diémert (i). N'ayant pas le temps alors d'éclaircir ce doute, il commença la longue et pénible reconnaissance de la côte qui s'étendait auN., reconnaissance dont les résuliats étaient bien plus importa ns pour les progrès de la géographie.

En suivant la terre de Fort près, il atteigniî, le 28 avril, une baie vaste et profonde dans laquelle il entra. C'est là que MM. Banks et Solander recueillirent tant de produc-

eux que sont dues les premières notions physiques sur cette partie de la Nouvelle- Hollande. Le capitaine immortalisa leurs travaux dans cette nouvelle contrée, en donnant à la haie qu'il venait de découvrir le nom de Botany-Bay [Baie botanique].

II [a quitta le 6 mai, et continua son exploration en s'élevant au N. le long de la côte; ce qui le conduisit a repasser, le 24 '«ail ' e tropique du Capricorne. C'est de ce poiui que ses travaux devinrent sur-tout pénibles; il trouva partout la côte bordée d'une chaîne de récifs, en dedans de laquelle il osa naviguer pour continuer de près ses relèvemens avec l'exactitude qui lui était si particulière. Cette navigation hérissée de périls ne le rebuta pas ; il sentait combien il était nécessaire d'achever une découverte aussi belle , et qui allait l'amener à reconnaître incessamment si la Nouvelle-Hollande était isolée, ou si, comme on le supposait encore, elle tenait à la Nouvelle-Guinée. Le jour, il suivait la côte de près; la nuit, il s'en écartait et revenait le lendemain reprendre le cours de son exploralion au point

(1) Elle en est séparée en effet par le déliait de Bass , découvert dans (a suite ; et la terre de Dlémcn est une grande île distincic de h Nouvelle- Hollande.

où il l'avait interrompue la veille : mais, dans la nuit du i o au i i juin, il toucha tout-à-coup sur un rocher caché sous l'eau, et sur lequel son vaisseau demeura coinme cioué. Une minute auparavant, la sonde avait indiqué dix-sept brasses d'eau. L'Endeavour se trouvait échoué sur un de ces rochers de corail si communs dans les mers de la zone torride , travail prodigieux d'animalcules marins qui, s'élevant a pic du sein des vastes abîmes de l'Océan , montrent k sa surface leurs crêtes tranchantes si redoutables pour les navigateurs.

Qu'on juge de la consternation dont furent frappés au premier moment les voyageurs anglais, menacés du plus imminent péril, sur un écueil isolé, à huit lieues de la côte et à une distance considérable de pays civilisés d'où ils pussent espérer quelque secours! Leur situation était d'autant plus terrible , que leurs canots n'étaient pas de dimensions suffisantes pour sauver l'équipage entier, et que déjà le bâtiment s'ouvrait. On voyait flotter a la surface de l'eau des morceaux de son doublage et de sa fausse quille. Le sang-froid et l'habileté de Cook purent seuls, dans un pareil moment, en imposer à l'équipage, y maintenir l'ordre, er lut faire exécuter les manoeuvres auxquelles»" dut son salut. Après vingt-trois heures d'anxiété, de fatigues et de travaux infinis, on réussît à le remettre à flot , mais dans un état si délabré et sa carène si criblée de voies d'eau, qu'il fut au moment de couler à fond, et qu'on désespéra de pouvoir le conduire a la côte. Une bonnette lardée que l'on passa pardessous opéra son salut , en opposant un obstacle à l'impétuosité avec laquelle l'eau se précipitait dans la cale ; encore ce moyen eût été sans succès, si , par le plus grand bonheur, un quartier du rocher sur lequel VEmlmvour avait touché ne s'en fût détaché et ne fût demeuré engagé dans la large ouverture qu'il avait faite.

Le bâtiment fut conduit dans l'embouchure d'une petite rivière qui présentait un havre commode pour les travaux de

ion radoub. II fui abat autant que purent le pt que l'on put tirer de II

en carène, ei les avaries réparées lettre les moyens et les ressyurics lé me.

de demeurer jusqu'au mois

d'août dans la rivière, qui fur nommée à juste titre rivière de l'Endtavour, Ce -cjour forcé fui mis a profit par B.infcs, qui fil nombre d'obser varions intére-.-,anirs sur l'histoire naturelle de cette contrée jusqu'alors inconnue (i ).

Cook remit en mer le 4 août. H avait reconnu , des hau ■ tcurs voisines de la rivière , que, pour commuer son eiplorarton de la côtt:. il allait otrv oblieé de navrer ;u milieu d'un labyrinthe decueils. Mais ni cène connaissance, ni le péril auquel il venait d edir.^per miraculi>u-i-meni et dont il allait être de nouveau menacé , ne purent l'intimider ; il continua decoloyer cette terre dangereuse , jusqu'à ce qu'enfin il atteignit son extrémité N. , et compléta ainsi la découverte de la côte orientale de la Nouvelle-Hollande. Il donna le nom de Nouvelle-Galles méridionale h la conirée qu'il venait de reconnaître le premier. Doublant ensuite son cap septentrional, ii franchit un détroit jusqu'alors inconnu, entre ce cap ci un amas d'îlots et de rochers: ce détroit, qui lui ouvrait un passage à l'O. pour gagner les mers de l'Inde , reçut encore le nom de son vaisseau. Cook, trouvant au-delà une mer libre et d'une vaste étendue , s'assura que la Nouvelle - Hollande est une terre entièrement isolée, et qu'elle ne tient point à la Nouvelle-Guinée, comme les géographes l'avaient pensé généralement jusqu'alors.

Il reconnut une partie des côtes méridionales de cette dernière contrée: mais le mauvais état de son navire , qui

(p) Alors fui découvert lesingulier animal appelé kangunto. Linnc Jcpfoça

faisait beaucoup d'eau, le pressait de gagner Batavia; il ne put donc consacrer a cette reconnaissance ie temps nécessaire pour ia rendre détaillée; et , après avoir mouillé à l'ile Savu, il arriva à Batavia le o octobre. La , l'Endeavour fut remis en état d'entreprendre avec sûreté la traversée d'Europe; et, après avoir relâché successivement au Cap de Bonne-Espérance et a l'île de Sainte-Hélène , il mouilla en rade des Dunes , le 12 mai 177c.

Ainsi fut terminé le premier voyage du capitaine Cook autour du monde. En considérant que ses résultats principaux furent le complément des grandes découvertes de l'archipel de la Société, celle de la Nouvelle-Zélande et d'une grande partie de la Nouvelle- Hollande ; de plus , la certitude que ces contrées si étendues sont pourtant isolées et ne tiennent point au chimérique continent austral; on conclura que ce voyage est un de ceux qui ont répandu les plus grandes lumières sur la géographie moderne.

Si de plus on observe que , dans tous ses travaux , Cook apporta l'exactitude et la précision les plus rigoureuses, quoiqu'il n'y eût à bord de l'Endeavour d'autres instrumens nautiques que de simples octans et des compas de variation , qui ne sera frappé d'étonnement et n'admirera la sagacité et le coup cTceil sûr de cet homme vraiment extraordinaire ( 1 ) !