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de' cet infortuné [a Pérouse , qui élevait si généreusement des monumeiis a ses prédécesseurs, n'avaient pas même été honorés d'un cénotaphe ; jusqu'à ce qu'enfin, en M. de Bougainville, capitaine de vaisseau commandant la frégate /(/ Tkilis, se trouvant au Port-Jackson (Nouvelle- Gailes du Sud), fit ériger, au nom du Roi, une colonne funèbre à la mémoire de la Pérouse. Elle s'élève dans l'emplacement même où il avait établi son observatoire, lors de sa relâche h liotany-ISay, lieu d'où sont parvenues les dernières nouvelles qu'on ait reçues de lui ( i ).

Les frégates françaises reprirent la nier le 39 septembre. L'hiver s'approchnni à grands pas, il était temps de quiiter ces climals rigoureux pour rentrer dans la zone lorride; elles parvinrent à l'équaieur sans avoir rencontré aucune terre, et coupèrent ce cercle le 1 1 novembre. Le 6 du mois suivant, elles atteignirent les îles des Navigateurs, et mouillèrent le 9 à celle de Maouna. L'ancrage y était très-mauvais, mars le besoin urgent de faire de l'eau ne permettait pas de quitter cette île avant de s'être procuré un article si nécessaire. M. de la Pérouse expédia ses embarcations à terre, et y descendit lui -même avec M. de Langlé, qu'un trépas prématuré attendait sur ces bords malheureux.

Cet officier alla seul visiter une autre baie, distante d'une lieue de celle de l'aiguade ; elle lui sembla si commode et si sûre, qu'il regretta qu'on ne l'eut pas plutôt reconnue et choisie pour cette opération. II proposa au commandant eu chef d'y envoyer les embarcations le lendemain, pour y prendre un supplément d'eau qui était nécessaire sans doute; mais la Pérouse, pendant la journée qu'il venait de passer à terre, s'était aperçu que les naturels de l'île étaient très-

M L'année dernière, b ville d'Alby, où naquit laPcrome, lui a fait élever un monument. Le corps îles officiers de h marine royale a contribué aui fraii de l'érection de ce cénotaphe.

turbulens et difficiles à contenir; il éprouva de la répugnance à exposer ses canots à une attaque de leur par! dans cette nouvelle Laie, et d'autant plus qu'il avait remarqué que les frégates ne pourraient s'en approcher assez prés pour les couvrir au besoin du feu de leurs batteries. M de Langle , que la fatalité entraînait, pensa qu'un détachement de soldats et les canots bien armés de leurs pierriers suffiraient pour tenir les sauvages en respect. II insista , h Pérouse céda ; et le lendemain matin , les frégates ayant mis sous voile et se tenant bord sur bord devant la baie , y envoyèrent chacune deux embarcations. M. de Langle voulut diriger lui-même cette expédition; il descendit à lerre avec le naturaliste Lamanon et quelques officiers. Les quatre embarcations contenaient en tout soixante-une personnes bien armées. On fut d'abord surpris, en arrivant, de voir que celte baie, qui la veille avait paru si belle et si commode, parce qu'on l'avait vue à la marée haute , se trouvait alors transformée, par l'effet du jusant, en une anse où il ne restait presque pas d'eau, et où l'on ne pouvait pénétrer que par une passe tortueuse entre des récifs de corail. Cependant le débarquement s'effectua sans obstacles; les naturels, quoique nccounis en grand nombre sur la grève, se montrèrent d'abord si pacifiques et même si affables envers les Français , que ceux-ci se persuadèrent qu'ils n'en avaient rien à craindre. Cependant, tandis qu'on remplissait les futailles, la marée continuait a baisser, et les deux grandes chaloupes.se trouvèrent échouées -. on lint les deux autres embarcations à flot , en les halant sur leurs grapins un peu plus au large. Le nombre des sauvages s'augmentait à chaque instant ; plusieurs d'entre eux même commençaient à prendre une attitude menaçante. Vers quatre heures du soir, M. de Langle ordonna le rembarquement, quoique les chaloupes ne fussent pas encore remises à flot. Dès que les Indiens s'aperçurent que les Français se disposaient à partir, ils les attaquèrent avec fureur -. une grêle de pierres

et de sagaies fondit sur ces malheureux. M. de Langle fut lue le premier: (es sauvages, le voyant tomber, s'emparèrent de son corps, le mirent en pièces , fondirent sur les deux chaloupes, et les pillèrent en un inslant. Ceux qui les montaient , accablés sous le nombre, n'eurent pas le temps de résister; douze d'entre eux, desquels était M. Lamanon, furent victimes de la férocité de ces barbares : le reste eut Je bonheur d'atteindre il la nage les deux canois demeurés h flot, lesquels , après les avoir recueillis, se hâtèrent de fuir à force de rames et de regagner les frégates , où l'on était loin de soupçonner leur désastre,

On peut aisément se figurer la consternation que ce malheur, qui rappelait si vivement celui du Port des Français, répandit parmi les équipages. Au premier moment d'abattement succéda le désir d'une juste vengeance : les matelots sautèrent sur les canons, et demandèrent à grands cris qu'on usât de représailles , en tirant sur les pirogues qui entouraient encore les frégates en grand nombre, et dont les propriétaires sans défense ignoraient ce qui venaitde se passer à. terre. La Pérouse, pénétré de douleur, fut près de céder à. ce mouvement; mais réfléchissant que

paisiblement autourdes deux navires, n'avaient eu aucune part an massacre commis par leurs compatriotes , que par conséquent ce serait punir des innoceus pour des coupables, son humanilé l'emporta; il contint son équipage, se contenta de faire éloigner sur-le-champ touies les pirogues, et se hâta lui-même de quitter ces rivages.

Ce fut ainsi que la route de ce navigateur infortuné fut jalonnée en quelque sorte par de lugubres événemens , présages trop certains de la catastrophe qui a causé sa perte entière.

M. de la Pérouse, se dirigeant au S. O., reconnut les îles des Traîtres et des Cocos, découvertes par Schouien et revues par le capitaine Wallis, qui , selon l'invariable cou-

mine des Anglais, en a changé les noms primitifs en ceux de Keppel et de ftoscawtn. De la le général français alla ranger la parlie N; de l'archipel des Amis, et communiqua même avec les naturels de Tonga tabou. Il eût bien désiré reiâcher dans cette ile; mais l'événement qui venait d'avoir lieu à celle,de Maouna l'avait rendu défiant envers les naturels; et malgré les couleurs favorables sous lesquelles ses prédécesseurs avaient dépeint ceux des îles des Amis, if n'osa s'y fier. Il considérait avec juste raison que ses équipages étant diminués de beaucoup par [es pertes qu'il avait essuyées , s'il lui arrivait quelque nouveau malheur qui lui coûtât encore du monde, il n'aurait plus eu un nombre de marins suffisant pour manœuvrer ses deux navires , et ii eût été obligé de brûler l'un pour compléter l'armement de l'autre. D'ailleurs, il avait perdu ses grandis chaloupes, et il ne pouvait trouver aux îles des Amis les moyens de reconstruire des embarcations d'une nécessilé tellement indispensable, qu'elle a fini par être reconnue même par ceux que , de noire temps ,1a manie des innovations avait portés à les faire supprimer à bord des bâiimens du Roi.

Ces considérations déterminèrent M. de la Férouse à se rendre au plutôt à Boiany-Bay, où ii espérait trouver les moyens de réparer une partie de ses pertes. II y mouilla, le 2.6 janvier 1 78 ii , et, à sa grande surprise, y trouva une flotte anglaise. C'était celle qui, sous les ordres du coininodore Philipp, élait venue jeler les foiidemens de ces colonies de la Nouvelle-Galles du Sud, dont l'accroissement rapide et l'état actuel si florissant sont bien digues de l'admiration et des méditations du philosophe et de l'homme d'état.

C'est de la, c'est de ce lieu qu'on reçut les dernières nouvelles de l'expédition commandée par notre illustre compatriote; un voile funèbre semble nous avoir dérobé depuis la connaissance de sa lugubre destinée. Mille et mille conjectures ont été hasardée* sur son sott: plusieurs-

fois de faux indices, des rapports spécieux , ont ranimé l'espoir de retrouver au moins quelques vestiges de son fatal naufiage; mais ces lueurs passagères d'espérance se sont éteintes presque aussi vite qu'elles avaient brillé.

Cependant de nouveaux renseignemens transmis au gouvernement français par la compagnie des Indes anglaises et publiés dans les Annales maritimes, paraissent donner la certitude que la Boussole et l'Astrolabe ont péri sur quelqu'une des Nouvelles - Hébrides , et qu'une quinzaine de personnes échappées a ce naufrage vivent encore dans l'île de Mallicolo (l'une des principales de cet archipel). Un bâtiment anglais est parti pourlesailer recueillir et les rendre enfin à leur patrie. Il doit en ce moment être rendu sur les lieux. Avec quelle impatience n'attendons -nous pas des nouvelles de ce navire, commandé par le capitaine Dillon! II n'est pas un Français qui ne tende les bras à ces déplorables restes d'une expédition si illustrée sous tant de rapports, et au sort de laquelle l'Europe entière a pris le plus vif intérêt. Quel que soit le rang de ceux qui ont survécu à sa ruine, le Roi et la patrie les accueilleront h leur retour comme des enfans chers à leur famille, et dont elle avait amèrement regretté la perte. Les honneurs, les récompenses, les distinctions les attendent : qu'ils viennent donc en jouir ! Mats que dis-je ! après de si longs malheurs, ces infortunés, près du terme de leur carrière, ne se trouveront-ils pas mille fois payés de tous leurs maux en revoyant sur le trône le bon prince frère de celui qui ordonna leur noble entreprise, et en revenant du moins mourir sur la terre natale !