ORDRE DE SAINT-MICHEL

Cet ordre fut institué, le l*"^ août 1469, par Louis XI, qui le plaça sous la protection de Saint- Michel, et le destina exclusivement aux gentilshommes attachés à sa personne. Le nombre de ses membres ne fut d*abord que de trente-six, mais il devint par la suite si considérable qu'il tomba dans une entière déconsidération. Pour le relever, Henri III fit revivre les règlements primitifs, et le réunit, sans l'anéantir, à Tordre du Saint-Esprit, qu'il venait de créer (31 décembre 1578). A cet effet, il statua que les chevaiiers du nouvel ordre prendraient les insignes de celui de Saint-Michel , la veille de leur réception , et c'est pour ce motif que tous les chevaliers du

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Saint-Esprit mettaient le collier de Saint-Micheî autour de leur écusson , et qu'ils portaient le titre de Chevaliers des ordres du roi. Mais les mesures prises par Henri III furent impuissantes à détruire le mal ; le désordre prit même de si grandes proportions sous Henri IV et Louis XIII, que Louis XIV se vit obligé de procéder à une réforme radicale (1661, 1665, etc.). Tous les chevaliers durent soumettre à Texamen de commissaires spéciaux un état de leurs services, avec pièces à Tappui, et il fut fait défense à ceux dont les titres se trouvèrent entachés d'irrégularité de se dire à l'avenir chevaliers de Saint-Michel et d'en porter les insignes. En même temps (1665), le nombre des chevaliers fut fixé à cent (outre les chevaliers du Saint-Esprit), dont six devaient être tirés de la magistrature, six du clergé, et quatre-vingt-huit de l'armée.

Pour être admis dans l'ordre de Saint-Michel, il fallait faire profession de la religion catholique* faire preuve d'au moins deux degrés de noblesse, et avoir exercé des fonctions importantes pendant dix ans au moins. Toutefois, le roi pouvait le conférer à qui bon lui semblait, pour des services éminents rendus à sa personne ou à l'État; dans ce cas^ si le récipiendaire était rotu-

rier, ou ne pouvait prouver régulièrement sa qualité de gentilhomme, on lui envoyait des lettres de noblesse quelques jours avant sa réception.

Les insignes de l'ordre consistaient en une croix d*or à huit pointes, émaillée de blanc^ cantonnée de quatre fleurs de lis d*or et chargée en cœur d'un médaillon représentant saint Michel foulant aux pieds un dragon. Les chevaliers suspendaient cette croix à un grand^ ruban noir moiré qu'ils portaient en écharpe, de droite à gauche, sur leur habit.

Le grand collier se composait de coquilles d'argent entrelacées l'une dans l'autre par des coquilles d'or, et fixées à une chaîne de ce dernier métalo On y attachait un médaillon portant l'image de saint Michel.

Devise de l'ordre : Immensi tremor ocea/ni.

Supprimé en 1790, l'Ordre de Saint-Michel fut rétabli le 16 novembre 1816, par Louis XVIII, en faveur de fous les Français indistinctement qui se distingueraient dans les sciences, les lettres ou les arts» 11 ne se confère plus depuis 1830*