I. Historique

Depuis le VIII e siècle, il fallut six cents ans pour que la messe de la Trinité s’implantât définitivement. Au XIII e siècle, ce fut la création de la Fête-Dieu : le moyen-âge ne vit guère d’autres événements liturgiques de quelque importance.

L’origine de cette fête est due aux révélations de la Bienheureuse Julienne, abbesse du Mont-Cornillon, non loin de Liège. Par ses soins, un premier office fut composé; œuvre d’un jeune religieux, frère Jean, il resta en usage pour sa plus grande partie, dans diverses églises de la région, jusqu’au cours du XVIII e siècle. Le même office

tut en partie utilisé par les Cisterciens, pour la composition d’un autre, plus développé et plus littéraire, que cet ordre a conservé. Enfin, moins de vingt ans après la fondation de cette pieuse solennité, elle fut étendue à l’Église latine tout entière par le Pape Urbain IV précédemment archidiacre de Liège, qui avait approuvé l’institution de la fête et qui chargea, selon la tradition, le grand théologien Thomas d’Aquin, d’écrire un office définitif pour la fête nouvelle: c’est celui que nous chantons toujours.

Les recherches des érudits ont mis hors de doute que saint 1 homas d'Aquin, en composant ce grandiose ensemble, utilisa, dans une certaine mesure, ce que son prédécesseur, frère Jean du Mont-Cornillon, avait écrit ; et, sans doute, employa-t-il les plus belles parties de cet office.

Malgré la promulgation de la fête nouvelle par Urbain IV en 1264, elle n’entra que peu à peu dans l’usage, et ne s’implanta dans l’ensemble des églises qu’une cinquantaine d’années plus tard, lorsque fut instruit le procès de canonisation de saint Thomas d’Aquin. C’est seulement alors, vers l’an 1315, que fut inaugurée la procession, si populaire, qui suit la messe solennelle. La fête lut fixée au Jeudi après la semaine de la Pentecôte parce que, nous dit saint Thomas d’Aquin, «ce temps convient spécialement à rappeler cette institution, quand l'Esprit-Saint enseigna aux cœurs des disciples à comprendre pleinement les mystères de ce Sacrement. » Le jeudi était choisi, parce que c’est à pareil jour que Notre-Seigneur institua la Sainte Eucharistie.

Dès sa promulgation, la solennité « du Corps du Christ » fut établie avec octave; elle eut, dans la plupart des églises, à partir du XIV e siècle, un éclat inaccoutumé; on la faisait parfois précéder d’une vigile avec une messe spéciale commençant par l’introït Ego sum partis , qui n’était autre que celle de l’office primitif.

Le Pape Pie X a augmenté l’importance liturgique de la fête, dont l’octave entière demeure désormais «privilégiée» avec, fixée définitivement au II e dimanche après la Pentecôte, (et non plus au Jeudi), pour qu’on puisse mieux la célébrer, la solennité publique accompagnée de la grande procession.