CHAPITRE V

Les Amphithéâtres, chezles anciens, étaient principalement destinés à des combats de gladiateurs et d'animaux ; tandis que les Théâtres servaient, comme chez nous, pour les jeux scéniques, les pantomimes, danses, comédies et tragédies. Les Théâtres étaient construits de manière à rendre parfaitement perceptibles certains genres, certaines qualités de sons ; et ces résultats étaient obtenus au moyen de dispositions particulières ménagées au-dessous de l'Auditoire. Les gradins, en zones circulaires, se trouvaient au milieu de la marche des ondes sonores directes; et pour rendre les sons plus intenses, on plaçait sous les gradins, dans les ventres des ondes sonores, des vases destinés à renforcer les sons, et dont les capacités étaient en proportions nécessaires et suffisantes pour que les masses d'air qui s'y trouvaient contenues entrassent en vibration sous l'influence de certaines ondulations déterminées, et renforçassent les sons primitifs par des sons à l'unisson. Ces ondes sono-

res étaient produites dans l'espace théâtral par la voix humaine, renforcée déjà par l'espèce de tube, ou pavillon conique, dont était munie la bouche des masques antiques qui recouvraient le visage et la tète des acteurs. Les vases renforçants vibraient à l'unisson des sons produits suivant le diapason propre à l'espace du Théâtre; ce qui explique la parfaite perceptibilité des sons, mais des sons tout particuliers, pour un Auditoire immense, composé quelquefois de plusieurs milliers deSpectateurs.

Les Grecs seuls, parmi les anciens, paraissent avoir possédé la connaissance des lois de l'Acoustique; car Vitruve, qui parle des vases renforçants, appelés échéia (•^x"«)> que les Grecs plaçaient sous les gradins de leurs théâtres, n'explique pas clairement la position et l'orientation de ces vases. Il rapporte qu'ils sont en bronze, attribuant à ce métal la propriété qui n'appartient qu'à Tair contenu dans la capacité des vases. Cependant, ditil, il existe quelques théâtres où l'on a placé des vases en terre.cuite au lieu de vases en bronze, et qui produisent le même effet; il attribue donc à la terre cuite ce que, dans son erreur, il attribuait déjà, à tort, à la présence du métal; des vases en carton eussent rempli le même but. On connaît les expériences de physique au moyen desquelles on peut rendre les sons tellement intenses qu'ils peuvent devenir très-gênants pour les auditeurs.

La répercussion des sons ne jouait qu'un rôle très-secondaire dans les Théâtres des anciens, qui étaient toujours entièrement ouverts vers le ciel, ou simplement recouverts du velaritim. Les ondes sonores, ne se réfléchissant d'une manière complète que sur des surfaces lisses qui présentent au moins une certaine résistance, se trouvaient en grande partie amorties sur les larges vêtements des Spectateurs; elles devaient cependant être

un peu réfléchies par le velarium tendu au-dessus de leurs têtes pour les préserver des ardeurs ou de rincommodilé du soleil; mais la répercussion, dans ce cas, devait être peu importante, et ne produire qu'un effet bien minime auprès de celui des vases renforçants dont la puissance est si grande (1). La principale répercussion devait avoir lieu contre la paroi du mur formant le fond de la scène, et cette répercussion, à cause du peu de profondeur de la scène, était tout entière à l'avantage de l'Auditoire, qui se trouvait ainsi placé dans une double série d'ondes directes et d'ondes réfléchies, marchant dans le même sens, avec des vitesses égales, et presque à la même distance les unes des autres.

Nos Théâtres et nos Amphithéâtres sont tout autrcsque ceux des anciens pour les effets d'Acoustique et d'Optique, comme ils le sont aussi par leur destination. Nous avons vu, en outre, que les Amphithéâtres antiquesdifféraient des nôtres par la forme, puisqu'ils étaient entiè-

1. On peut s*en faire une idée par Telfet des caisses des instru. ments à cordes. Lorsque celles-ci sont simplement attachées et tendues sur un mur, elles ne rendent par elles-mêmes que des sons imperceptibles ; mais lorsqu'elles sont placées convenablement sur leurs caisses particulières, elles donnent lieu à des sons trèsintenses qui ne sont pas uniquement les leurs propres, mais bien encore et principalement ceux des caisses elles-mêmes, et surtout des volumes d'air limité qu'elles contiennent.

Avec des cloches d'un médiocre volume, on peut obtenir, au moyen des vases renforçants, des sons de cloches qui ne pourraient être rendus que par de beaucoup plus volumineuses; et le sonde certaines cloches ou bourdons pourrait être renforcé (le telle sorte qu'il amènerait trop facilement la dislocation et la ruine des tours ({ui les contiennent. C'est là un moyen, heureusement peu usité et peu connu, de faire beaucoup de bruit.

rement circulaires ou elliptiques ; tandis que les nôtres sont en hémicycle comme les Théâtres anciens.

Notre climat, nos mœurs, nos habitudes nous ont fait préférer les espaces entièrement clos ; et, pour les éclairer, les Théâtres principalement, la lumière artificielle due à la combustion de l'huile ou du gaz. Nous percevons des sons plus ténus, plus délicats qu'on ne pourrait le faire en plein air; et nous avons, en outre, au moyen des lorgnettes, l'avantage de jouir, à de grandes distances, de physionomies naturelles, d'une expression variée, et incomparablement plus agréable que celle des masques antiques à effet toujours le même, et par conséquent monotone peut-être, mais qui avaient cependant un cachet de grandeur et d'expression très-remarquable, et dont, sous ce rapport, nous sommes loin d'approcher. Nos Salles, beaucoup moins spacieuses que les Théâtres antiques, et closes de toutes parts, offrent par leurs plafonds, leurs voûtes et leurs murs, des surfaces de nature et de formes variées , dont les parois ont des rôles à remplir, qu'il faudrait étudier et parfaitement connaître^ soit pour en tirer parti, soit pour éviter qu'ils neproduisent des effets nuisibles. Il n'y a plus, chez nous, ni porte-voix, ni vases renforçants; mais il y a toute une série de causes physiques dont il faut savoir se rendre compte ; des boiseries, des caissons, des cloisons de tous genres, des draperies, etc. ; et ce ne sont pas toujours, d'ailleurs, des chants, des récits psalmodîques, ou de la musique à entendre, comme dans les Théâtres proprement dits et les Salles de concerts ; mais c'est encore, et fort souvent, comme dans nos Amphithéâtres et nos Salles d'Assemblées politiques, la voix d'un Professeur ou d'un Orateur, dont l'intonation n'a parfois qu'une très-faible puissance et qu'il faut savoir ménager à la fois dans son intérêt et dans celui de ses Auditeurs. L'archi-

tecte, SOUS peine d'être répréhensible, doit tenir compte de tous ces détails qui méritent sa plus sérieuse attention.

Toutes nos Salles enfin présentent des problèmes à résoudre dont on n'obtient pas la solution par de simples règles, semblables aux règles des conventions architecturales. Ces solutions exigent la compréhension des effets physiques si variés du son; elles demandent du tact et des études constantes et sérieuses qui font fort souvent défaut aux constructeurs qui préfèrent n'avoir que àes poncifs à suivre !