i8 — et c'est encore vrai treote ans après

^. [.a forme plus ou moins carrée a toujours été adoptée pour les Salles provisoires; c'est par raison d'économie de temps el d'argent. Hais pour les Salles moDumentales, on adopte to^joars la Tonne demi- circulaire : c'est classique et académique. On serait tenté de croire que les eïi^ences de la science ne doivent pas s'accorder avec les économies de temps et d'argent, ni a*ec le classique el l'académique (1818).

Toutes ces tergiversations ne sont pas des essais successifs faits dans le but de s'éclairer sur les exigences de l'Acoustique et de l'Optique ; c'est uniquement et malheureusement pour satisfaire à un besoin plus ou moins impérieux de variété dans les dispositions des lignes d'un plan, sans ulilité réelle et incontestable. Mais la marche des ondulations et des réflexions sonores, mais la facile visibilité des objets n'ont jamais influencé, en quoi que ce soit, la forme adoptée pour une Salle quelconque de réunion publique ou officielle.

Cependant l'Art et la Science, il y avait quelque vingt ans en 1848, et conséquemment cinquante ans aujourd'hui, s'étaient une fois rapprochés pour concourir à l'édification d'une Salle monumentale qui devait satisfaire enfin, à la fois, aux exigences reconnues légitimes de l'Acoustique et de l'Optique : mais l'Art n'est pas chose qui plie facilement; c'est une puissance despotique avec laquelle il faut compter longtemps avant de la faire entrer dans la voie des réformes et des améliorations; et c'est la science, c'est l'Acoustique qui ont dû plier devant la toute-puissance arbitraire de l'Art.

En effet, une commission scientifique, composée de membres de l'Institut (Académie des Sciences), avait fait savoir que l'enceinte de la Chambre des Députés (celle qui était trop petite pour la Constituante de 1848), devait être close et couverte par un plafond; mais l'Art et ses traditions demandaient une voûte en quart de sphère, ou du moins sphéroïdale! L'Art n'avait pas à s'inquiéter des effets nuisibles que devaient produire les parois à surfaces courbes, et une trop grande masse d'air, surtout mal distribuée ; l'Art et la Science se trouvant donc en opposition manifeste, on prit un moyen terme, croyant satisfaire aux exigences capricieuses de l'un et à l'inflexibilité de l'autre : on fit une voûte surbaissée^

dont la génératrice n'est par conséquenl ni un quart de cercle, ni une ligne droite : par ce moyen, les résonnances de la Salle sont moins considérables qu'elles ne l'eusseot été avec Texécution du projet primitif, mais ces résonnances existent toujours, et elles sont d'une intensité encore trop notable ; ce qui fait regretter que TArt, en cette circonstance solennelle, n'ait pas youIu condescendre à un sacrifice plus complet de la forme particulière pour laquelle il avait une prédilection séculaire, en faveur de la Science, qui avait pour eUe l'expérience, la logique et la raison.

Pour entrer maintenant plus avant dans la critique spéciale de la Salle provisoire actuelle (1848) nous signalerons les faits et les résultats suivants :

L'agencement le plus vicieux a été adopté en plan pour la disposition des banquettes ; c'est un fer à cheval très-allongé, et dont la conséquence forcée est de placer d'abord les deux tiers de l'Assemblée obliquement à la Tribune, centre d'ébranlement sonore; puis, l'autre tiers, en face, mais à une distance tellequ'il est impossible d'y entendre la voix, de distinguer clairement les sons qu'elle peut produire, surtout lorsqu'ils ont traversé une si grande étendue au milieu de l'agitation résultant nécessairement d'une grande réunion d'hommes : les derniers Auditeurs sont placés à 40 mètres de la Tribune 1...

La forme en fer à cheval a, en outre, l'inconvénient d'offrir, dans le centre, un espace entièrement perdu, inutile et nuisible (espace très-considérable dans le cas particulier qui nous occupe). Cependant a^l espace est

POUR 900 MEMBRES. Ul

le meilleur endroit pour entendre, et il ne s'y trouve pas de banquettes; c'est l'endroit le plus facilement visible de toutes les parties de la Salle, comme Varène des Amphithéâtres antiques, et cet espace n'est qu'un lieu de promenade ou d'allée et venue, soit pour les Députés, soit pour le service des huissiers.

Les flancs de la Tribune et de la Présidence sont entièrement dégarnis de banquettes, mais ils sont entourés de grands vicies prolongeant, à droite et à gauche, cet espace déjà si malencontreusement inutile du centre.

De cette forme, de cette disposition en fer à cheval et de ces grands espaces vides que nous venons de signaler, il résulte nécessairement, dans la capacité de l'enceinte, un cube d'air énorme, d'un tiers au moins plus consirable qu'il n'eût été avec une disposition mieuK entendue en plan. En efl'et, cette Salle contenait plus de! 200'" de surface, et 18 à 20000 mètres cubes d'air; elle eût pu n'avoir que 8 à 900 mètres de superficie, et ne contenir qu'un cube d'air de 9 à 10000 mètres seulement.

C'est cette atmosphère immense qui devait être mise en ébranlement sonore par la voix parlante; mais on doit fait observer tout d'abord que ce genre de voix ne peut pas monter et devenir intense, aigu, comme la voix chantante. On ne peut pas non plus condamner les Orateurs à crier; et il n'y avait pourtant que des chants aigus ou des cris qui eussent pu être entendus facilement dans une pareille enceinte. Une grande masse d'air, ce qui n'est pas toujours un très-grand inconvénient pour une Salle d'Opéra, devient un vice radical dans une enceinte destinée à la parole des Orateurs; car la parole ne produisant que des sons graves et de peu d'étendue, ces sons se perdent infailliblement dans un espace pour ainsi dire sans limites. On sait d'ailleurs que les sons graves ont moins d'intensité que les sons

aigus, et qu'ils portent naturellement moins loin. L'air, par sa trop grande masse, constitue d'ailleurs un instrument retentissant, mis en action par les ondes sonores produites par la parole. Les ondes directes se croisent en tous sens avec les ondes réfléchies, sans qu'on ait pris aucune des précautions indiquées par la plus simple expérience ou par la science, pour augmenter l'intensité des ondes directes et détruire les ondes réfléchies qui, par leur mélange intempestif avec les premières, produisent des réso nuances et des bourdonnements fatigants. (Voy. les développements qui font l'objet du chapitre vu de ce travail, partie 1'% chapitre spécialement consacré au signalement des vices acoustiques qui existent dans les Salles de grandes réunions.)

Ces idées ont paru justes et vraies au représentant Ghaper, qui, les ayant adoptées après la lecture qu'il en avait faite, les a exprimées de la manière suivante, en les complétant d'une façon remarquable, et comme les ayant vérifiées par sa propre expérience, — dans un rapport soumis à l'Assemblée Nationale le 12 décembre 1849 sur le dernier des projets De Joly.