CHAPITRE VI

LE TÊTE-A-TÉÊTE,

L’air était calme, Il faisait une chaieur lourde, énervante. Point d'étoiles au ciel. Un manteau d’ébène. Quelques lueurs de phares, du côté de l’église Saint-Aaron et au donjon du château, seules, trouaient la nuit. Leur flamme vive, mais nette, sans épanouissement, la rendait plus noire encore,

Au pied des fortifications, la mer gémissait son long et solennel gémissement, que venait parfois déchirer une dissonance lugubre. C'était l’aboiement si lamen-

| table d’un chien enfermé dans une cour. Paisible, d’ail=

leurs, paraissait la ville. Le sommeil y avait suspendu les agitations du jour.

Constance s’accouda à l’appui de la fenêtre, et, attentive, écouta. Bientôt, un pas furtif, imperceptible à tout autre qu’à une oreille aiguisée par l’amour, se fit entendre près de Saint-Thomas. Le cœur de Constance battit plus fort. Ses yeux se fixèrent dans la direction du son et fouillèrent l'ombre.

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Une forme flottante s’estompe dans les ténèbres. Elle en brise l'unité, Elle s’avance. Elle est silhouette, Constance respire à peine, Sa main se pose sur son sein pour en comprimer les battements.

La silhouette s’arrète sous la fenêtre. Aussi légère que

le frou-frou d’une aile d’oiseau, une tousserie part d’en

bas. Semblable note lui répond d’en haut. Ces signaux ont confirmé la divination de deux àmes. Constance est dans les bras de Georges.

Les questions jaillissent, se pressent, se multiplient

encore, se contredisent, à travers l’effeuillement de mille

baisers.

— Pas si haut! pas si haut, Georges! Ma mère repose dans la pièce voisine... dit tout à coup la jeune fille.

— Que m'importe ! Enfin! je te retrouve! Ah! situ savais! si tu savais, Constance! Mais oublions cela. oui, oublions, n’est-ce pas?.. Oublions les heures mauvaises.… Mais on dirait que tu as peur de moi... Pourquoi t'éloigner ainsi... Méchante!.…

— Asseyez-vous, Georges, balbutia-t-elle, troublé, palpitante, et en se dérobant à ces dangereuses ivresses; asseyez-vous, mon bien-aimé.. Je vous en prie... Voudriez-vous me faire de la peine? Je suis souffrante, très-souffrante encore... ne l’oubliez pas. Sans cela, jt ne vous eusse point fait venir ici...”

— Oh! Constance.

— De grâce, laissez-moi parler! Ah! vous êtes gentil! vous voici assis ! *

— Eh bien! appreche, approche tout près... et je té couterai...

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— Non, messire, non. Je vais me placer vis à vis de vous, à la fenêtre...

— Alors, je m'établis à tes pieds.

— Non...

— Je proteste, commenca le jeune homme en faisant un mouvement vers Constance,

— Ah! dit celle-ci mélancoliquement, vous avez envie de m’affliger. Faut-il que déjà j'aie à me repentir de ma confiance en vous ?

— Je jure.

— Asseyez-vous, je le répète, messirg Georges, ou je vous quitte... ;

— Que votre volonté soit faite! fit-il d’un ton piqué.

Cependant il obéit. Mais si la chambre eût été éclairée,

on eût pu voir un sourire ironique plisser le coin de sa bouche. |

— Ah! vous êtes bon; je vous aime ainsi! reprit

Constance d’une voix pénétrée.

En prononçant ces mots, elle lui tendit une main, que Georges s’empressa de porter à ses lèvres.

Leurs yeux s’habituaient à l’obscurité. Si les traits du visage leur échappaient, le miroitement de la fenêtre permettait au moins de distinguer les gestes,

— Que de choses j'ai à vous dire, mon doux! continua Constance. Mais, d’abord, répondez franchement à mes demandes. Le voulez-vous?

— C’est donc bien grave ! dit-il en badinant.

— Vous en pourrez juger, repartit la jeune fille avec un accent sérieux.

Puis, elle voulut retirsr sa main. Mais, suivant la cou-

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tume des Bretons amoureux, Georges de Maisonneuve saisit Le petit doigt de cette main avec le sien, et lui en fit un anneau.

Constance poursuivit :

— Vous m'avez écris que, grièvement blessé, en même temps que moi, vous étiez resté près de quatre mois alité. Mais vous avez oublié de me dire deux choses, Georges : pourquoi l’attaque, et comment vous avez échappé aux assaillants?

En posant ces points d'interrogation, la voix de la jeune fille ne tremblait pas. Elle était nette, précise, scandée presque. Et, dans la pénombre, les regards de Constance cherchaïent avidement ceux de Georges.

— L'attaque, répondit-il, avec hésitation, mais ne vous l’ai-je pas dit? Ne vous a-t-on pas conté que les gardes de la ville ?.…

— Ils guettaient les Tondeurs ; je sais!

— Eh bien?

-- Eh bien, dit-elle hardiment, vous êtes leur chef!

— Moi!

— Ne niez pas, Georges. Je suis certaine de ce que

‘ j'avance. Vous êtes le chef des Tondeurs, de ces bri-

gands..

— Maïs, Constance.

— Rassurez-vous, je ne vougen aime pas moins. Qui sait ? ajouta-t-elle d'un ton rêveur, peut-être vous en aimé-je plus!

— Quoi! il serait vrai! s’écria le jeune homme, en & glissant à ses genoux.

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Tendrement, Constance lui prit la tête entre ses mains,

et lui mit un baiser au front.

Sous cette caresse, Georges frissonna. Il se retourna à demi. Ses bras amoureux s’ouvrirent pour nouer une ceinture à la taille de la jeune fille. Mais d’un bond de panthère, évitant son étreinte, elle fut dans les ténèbres qui envahissaient le reste de la chambre.

Euflammé par les désirs, il fit mine de la suivre.

— Arrêtez, Georges! arrêtez! commanda impérieusement Constance.

Puis, d’une voix radoucie :

— Ne m’avez-vous pas promis d’avoir des égards pour ma faiblesse ? Je vous en conjure, retournez à votre place, et Laissez-moi achever ce que j'ai à vous dire. Le veux-tu, ami ? Là, soumets-toi à ma volonté, ce soir encore... Bientôt je serai tienne, ton épouse, ton esclave, tes ordres seront les miens; je ne penserai, je n’agirai plus que par toi, mais, à présent, écoute-moi, sans m'interrompre, jusqu’à la fin.

Cette prière avait été chantée avec une onctuosité d'un effet irrésistible. Georges se jeta sur son escabeau ; par un mouvement plein de grâce féline, Constance s'accroupit à ses pieds.

Il y eut un moment de silence, troublé seulement par les battements précipités de leurs cœurs.

La jeune fille reprit, en inclinant mollement sa tète sur les genoux du jeune homme :

— J'avais deviné, Georges, que vous étiez le chef des Tondeurs. Loin de le trouver mauvais, j'en suis heureuse.. oui, heureuse ! Je vous admire et je vous aime,

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